Chương 1: Đánh cuộc

Ma giới.

Bầu trời nơi đây vĩnh viễn chìm trong bóng tối. Phía xa xa, một con bất tử điểu cất tiếng rít vang rồi vút qua bầu trời, để lại những làn sóng khí đậm mùi tử khí u ám. Giữa đồng bằng mênh mông không bờ bến, một tòa lâu đài to lớn, âm trầm đứng sừng sững như mọc lên từ lòng đất. Trong bán kính mười dặm quanh lâu đài, không một sinh vật nào có linh trí dám bén mảng tới gần.

Đây chính là lãnh địa của Đại Công Tước Rotgar – một trong năm vị đại công đến từ vực sâu Ma giới. Nơi đây là vùng đất cấm, không ai dám mạo phạm.

Bỗng dưng, sự yên tĩnh bị phá vỡ. Trên bầu trời phía trên lâu đài, một pháp trận truyền tống phát sáng lên sắc tím nhàn nhạt. Hai thân ảnh – một nam một nữ – ôm lấy nhau, từ trong quầng sáng xuất hiện.

Nhưng họ vừa mới hiện thân, liền có hàng chục mũi tên lửa đen như than lao vút lên từ dưới đất, mang theo khí thế như muốn xuyên thủng tất cả.

Người đàn ông với cặp sừng cong trên đầu khẽ nhún vai. Tấm cánh mỏng phía sau lưng đột ngột mở ra, bao trọn lấy cả hai người. Những mũi tên lửa đen rít gào lao đến, nhưng khi chạm vào lớp màng cánh mỏng, liền bị chặn lại và tan biến trong không khí.

“Này, Roth, ngươi đón tiếp khách quý kiểu này à?” – Người đàn ông cười lớn, dang rộng đôi cánh mỏng rồi cất tiếng oán trách.

Từ phía lâu đài, một thân ảnh cao gầy mang theo đôi cánh thịt to lớn bay ra. Tóc dài đen nhánh tung bay trong gió, đôi sừng đen uốn lượn trên đầu, khuôn mặt anh tuấn pha lẫn tà dị. Gương mặt trắng bệch như sương tuyết, đôi mắt dài lạnh lùng nheo lại, trong ánh nhìn như có hồng ngọc lấp lánh giễu cợt. Hắn nhếch môi, để lộ hàm răng trắng muốt, cất giọng nhàn nhạt:

“Baran, ta từ khi nào đã hoan nghênh ngươi đến đây?”

“Ai nha, chúng ta là bạn già mấy ngàn năm, sao lại nói năng cay nghiệt vậy chứ?” – Baran chẳng hề để tâm, vẫn tươi cười như trước – “Ta sắp kết hôn, đích thân đến đưa thiệp mời cho ngươi đấy.”

Hắn khẽ vung tay, một tấm thiệp mời được thiết kế thủ công tinh xảo rơi vào tay Rotgar.

Rotgar kẹp lấy tấm thiệp giữa hai ngón tay, ánh mắt lại dừng lại ở người con gái mà Baran đang ôm trong lòng.

Chỉ cần nhìn một cái, hắn đã nhận ra: đó là một cô gái loài người.

Cô gái đó có mái tóc dài óng ánh sắc vàng kim, gương mặt tinh xảo và vô cùng xinh đẹp. Nhưng ánh mắt lại e dè như chú nai nhỏ lạc giữa rừng sâu. Cô ngượng ngùng siết chặt lấy eo Baran, như thể sợ mình sẽ ngã xuống.

Rotgar là Ác Ma – và thực tế, cả năm Đại công tước của vực sâu đều là Ác Ma từng bò lên từ đáy vực. Mà đã là Ác Ma thì phần lớn đều mang chủ nghĩa phân biệt chủng tộc bẩm sinh. Bọn họ xem thường tất cả các chủng tộc khác, đặc biệt là loài người yếu đuối – trong mắt họ, loài người chỉ là sinh vật hèn mọn, dối trá và ô uế.

Mỗi lần gặp Baran, Rotgar đều không quên chế nhạo vài câu. Thế nhưng suốt mấy ngàn năm qua, hắn thực sự coi Baran là bạn. Giờ nghe hắn nói định kết hôn – mà lại là với một cô gái loài người – Rotgar tưởng bạn mình đang đùa:

“Ngươi điên rồi sao? Đến chạm vào nữ nhân loài người ta còn cảm thấy bẩn tay, vậy mà ngươi lại định kết hôn với nàng?”

“Này, đừng nói những lời khó nghe như vậy trước mặt vợ tương lai của ta chứ.” – Baran cười nói, rồi cúi đầu nhìn người con gái trong lòng – “Catherine không giống những người khác. Nàng là một tiểu linh thú một sừng thuần khiết và xinh đẹp. Ta yêu nàng.”

Hắn nhẹ nâng cằm nàng lên, trao cho nàng một nụ hôn đầy dịu dàng và thâm tình.

Catherine đỏ bừng mặt, vòng tay qua cổ Baran, ánh mắt lộ rõ sự si mê.

Rotgar cau mày khó chịu. Trong lòng chỉ muốn đuổi hai người này ra khỏi mắt mình cho nhanh.

Nhưng vì nể mặt bạn, hắn cũng không phát tác. Baran cũng không hôn thêm, quay lại nhìn Rotgar, vẻ mặt đầy vui vẻ:

“Roth, trước đây ta cứ nghĩ khoái lạc thể xác là thứ tuyệt vời nhất trên đời. Nhưng giờ ta mới hiểu, tình yêu mới là ngọt ngào nhất. Ngươi cũng đừng mãi ru rú trong cái lâu đài lạnh lẽo kia nữa. Hãy ra ngoài và thử cảm nhận sự kỳ diệu của tình yêu xem sao.”

Rotgar cười khẩy:

“Tình yêu à? Nếu tình yêu của ngươi là thứ dành cho loài người đê tiện dối trá kia thì ngươi đúng là nỗi nhục của Ác Ma. Ta dám chắc ngươi sớm muộn gì cũng bị nữ nhân loài người hủy hoại.”

“Roth, đừng quá lời như thế.” – Baran nhíu mày – “Đúng là trong loài người có kẻ khiến người ta chán ghét, nhưng cũng có những cô gái dễ thương như Catherine đấy thôi.”

Hắn cúi đầu nhìn Catherine, dịu dàng mỉm cười. Cô gái nhỏ vẫn e ấp, gò má ửng hồng chưa tan, ánh mắt tràn ngập tình ý nhìn lên khuôn mặt tuấn tú của Baran.

Rotgar thấy thế liền quay mặt đi, không muốn nhìn thêm nữa. Hắn lạnh lùng nói:

“Tùy ngươi. Nhưng ta sẽ không đến dự hôn lễ của ngươi đâu.”

Nói xong, ngọn lửa đen bùng lên trong tay hắn, thiêu rụi tấm thiệp mời trong nháy mắt.

Baran không giận, chỉ cười và nói trước khi rời đi:

“Roth, hay là chúng ta đánh cược một ván đi?”

Rotgar dừng lại, đôi mắt đỏ như máu lóe lên chút hứng thú:

“Đánh cược gì?”

Baran cười ranh mãnh:

“Ngươi luôn khinh thường nữ nhân loài người, cho rằng họ đều hám danh háo sắc, đúng không? Vậy thì trong vòng nửa năm, nếu ngươi có thể khiến một trăm cô gái loài người chấp nhận lời cầu hôn của ngươi, thì xem như ngươi thắng. Nhưng nếu không làm được, ngươi phải đến dự lễ cưới của ta.”

“Nếu ta thắng, ngươi sẽ… giết người mình yêu?” Rotgar bật cười lạnh, cảm thấy vụ cá cược này đúng là nực cười, nhưng không thể phủ nhận, lời nói của Baran đã khơi dậy chút hiếu thắng trong hắn.

Catherine nghe vậy khẽ rụt người lại.

Baran vội vàng ôm lấy nàng để trấn an, trừng mắt liếc Rotgar rồi nói: “Nếu ngươi thắng, ta sẽ tặng ngươi cây vực sâu mà ta vừa tìm được không lâu.”

Ánh mắt Rotgar lập tức thay đổi. Nếu nói lúc trước hắn chỉ hơi hứng thú vì lời thách thức, thì giờ khắc này, hắn nhất định phải thắng.

Hắn đã tìm kiếm giống cây vực sâu ấy suốt mấy ngàn năm, mà cho tới nay mới chỉ có được hai quả. Cái của Baran… hắn nhất định phải lấy!

“Thành giao.” Khóe mắt Rotgar nhướng lên, môi nhếch nhẹ, “Vậy nửa năm này, ngươi nhớ giữ nó cẩn thận cho ta.”

Thấy Rotgar đồng ý, Baran chẳng buồn để ý đến thái độ xem vật đã là của mình kia của hắn, chỉ nhấn mạnh thêm: “Nhưng ngươi không được cưỡng ép các nàng đồng ý cầu hôn, càng không được bắt các nàng về Ma giới. Ngươi phải dùng chính sức hút của mình ở Nhân giới mà chinh phục trái tim họ!”

“Kẻ hèn là nữ nhân loài người, đâu cần ta cưỡng ép,” Rotgar đáp lạnh nhạt, không thèm để tâm.

“Vậy thì ta sẽ chờ xem ngươi… thất bại ra sao.” Baran cười, mở ra Truyền Tống Trận, trước khi rời đi cùng Catherine còn để lại cho Rotgar một ánh mắt đầy ẩn ý.

Catherine đợi ánh sáng Truyền Tống Trận tan biến mới khẽ hỏi: “Lỡ như hắn thắng thì sao?”

Giọng nàng mềm mại, dịu dàng như lụa mượt lướt qua làn da, khiến lòng Baran run lên. Cũng vì lý do này mà hắn không muốn nàng lên tiếng trước mặt người khác — thứ âm thanh ấy, chỉ hắn mới được nghe.

Baran lập tức ôm nàng bay trở lại phòng ngủ, không chút để tâm mà nói: “Hắn thua là cái chắc. Với cái miệng phá như hắn, ngay cả lời ngon tiếng ngọt còn không nói được, nữ nhân nào chịu gả cho hắn chứ?”

“Nhưng mà…”

“Suỵt, đừng nhắc đến hắn nữa, ta ghen mất. Gọi tên ta đi, bảo bối.”

“…Ba… Baran…”

Bên kia, Rotgar trở về lâu đài, thu lại đôi cánh mỏng. Hành lang dài vắng lặng không một bóng người, hắn bước vào tầng hầm ngầm của lâu đài.

Hắn biết rõ Baran đem cây vực sâu ra cá cược là vì hai lý do: một là Baran không coi trọng nó như hắn, hai là Baran tin chắc hắn sẽ thua.

Là bạn lâu năm, Baran từng nhiều lần nói rằng cho dù Rotgar có thật lòng yêu một người phụ nữ nào đó thì cũng chẳng thể theo đuổi được, vì hắn hoàn toàn không biết cách nói lời ngọt ngào. Cái miệng của hắn đủ để biến tình yêu thành căm hận.

Nhưng kể cả Baran cũng không biết, kỹ năng thiên phú của hắn – “Ký sinh” – khi sử dụng còn có thể giúp hắn nhận được một phần ký ức của đối tượng.

Mỗi đại công vực sâu đều sở hữu kỹ năng đặc biệt – quà tặng khi họ bò lên khỏi vực sâu. Kỹ năng của Rotgar là “Ký sinh”: hắn có thể khiến cơ thể mình hư hóa, lấy hình thái linh hồn sống trong cơ thể một sinh vật trí tuệ khác và điều khiển hoàn toàn thân thể đó. Đây là phần Baran biết. Điều Baran không biết là, Rotgar còn có thể ngẫu nhiên nhận được ký ức của vật chủ.

Cho nên, vụ cá cược này với Rotgar mà nói chẳng khó gì — chỉ cần tìm một tên công tử đào hoa, lợi dụng ký ức của hắn để lấy lòng một cô gái loài người. Những cô gái ấy vốn hư vinh và tham lam, hắn thắng là chuyện tất nhiên.

Ma giới và Nhân giới không có đường thông trực tiếp, môi trường của hai nơi đều độc hại với sinh vật bên kia. Chỉ một số ít giống loài có thân thể đặc biệt mới có thể tự mình hoặc nhờ vào pháp bảo, bí thuật mà tồn tại ở thế giới khác.

Nhưng dù vậy, sức mạnh cũng sẽ bị suy yếu.

Rotgar thường đến Nhân giới tìm manh mối để hóa giải lời nguyền từ vực sâu – một cái giá phải trả cho quyền năng của hắn. Dưới lâu đài hắn có một Truyền Tống Trận đặc biệt để vượt giới.

Hắn đứng ở trung tâm pháp trận, nhẹ nhàng búng tay. Một ngọn lửa đen bắn ra đánh vào trung tâm, ánh sáng tím bùng lên rồi biến mất — Rotgar xuất hiện giữa khu rừng cách một thành phố nhỏ khoảng mười dặm.

Phép thuật đặc trưng nhanh chóng tiêu tan, khiến Rotgar khẽ nhíu mày — mỗi lần đến Nhân giới, hắn đều cảm thấy khó chịu.

Dù hắn là đại công vực sâu, có thể chịu được độc tính nơi đây, nhưng vẫn không thể hoàn toàn vô ảnh hưởng. Lúc này, sức mạnh của hắn còn chưa bằng một nửa bình thường.

Phía trước truyền đến tiếng ồn ào, tiếng la hét lẫn tiếng cười càn rỡ. Vì hắn không hề che giấu khí tức nên khi tiến lại gần, bọn chúng lập tức phát hiện ra hắn.

“Ngươi là ai!”

Rotgar không thèm liếc nhìn lấy một cái, cứ tiếp tục đi về phía trước.

Một giọng nữ hét lên thê lương: “Cứu… cứu tôi! Xin ngài cứu tôi!”

“Câm miệng!” – rồi là tiếng tát, sau đó là giọng nam tục tĩu: “Lão tử đang hỏi ngươi đó! Mau đứng lại! Mấy đứa, giữ hắn lại cho ta!”

Vài gã đàn ông cầm vũ khí lao lên. Do ánh sáng trong rừng mờ mịt, thêm cành lá che khuất, mãi đến khi vây quanh được hắn, bọn chúng mới phát hiện hắn không phải người thường, mà là một kẻ có sừng như sơn dương…

“Ác ma! Là ác ma!”

Chúng hoảng hốt kêu lên rồi quay đầu bỏ chạy, nhưng đã muộn.

Rotgar nhẹ nhàng vung tay, ngọn lửa đen bất chợt bùng lên thiêu rụi tất cả. Trong nháy mắt, lũ đàn ông bị đốt thành tro bụi.

Rotgar không hề dừng bước.

Chỉ còn lại cô gái run rẩy ôm lấy mình, không dám phát ra tiếng nào, nước mắt rơi lã chã. Cô ra sức cầu nguyện với nữ thần Quang Minh.

Nhặt lại được cái mạng, cô gái nhanh chóng quyết định sẽ coi tất cả những gì hôm nay chứng kiến như một cơn ác mộng, tuyệt đối không kể cho ai biết.

Rotgar rất nhanh tìm được đối tượng ký sinh thích hợp — Parish Wilson, con trai thành chủ thành Lam Thạch đang ngồi xe ngựa trở về thành.

Parish không phải pháp sư, tinh thần lực yếu, người trên xe cũng chỉ có phu xe và một gã hầu — đều là nhân loại bình thường, dễ dàng để Rotgar ký sinh. Thân thể này trẻ trung, tuấn tú, chỉ trong một ngày có thể khiến cả chục cô gái đồng ý lời cầu hôn.

Ký sinh không khiến vật chủ chết đi, linh hồn họ chỉ bị đè nén, rơi vào trạng thái ngủ sâu, thân thể hoàn toàn thuộc quyền điều khiển của Rotgar.

Xe ngựa tiến vào thành, Rotgar mở cửa sổ, thản nhiên nhìn ra ngoài.

Đám nhân loại thấp kém kia, trong mắt hắn, còn không bằng một con slime nơi Ma giới.

Xe ngựa bỗng dừng gấp. Phu xe giận dữ hét lên: “Tiện dân! Ngươi dám cản xe của thiếu gia Parish sao? Muốn bị treo cổ à?!”

Rotgar thu lại tầm mắt, nghe thấy một giọng nữ nhẹ nhàng xen chút sợ hãi: “Xin lỗi… có người đẩy tôi… tôi lập tức tránh ra…”

Lý do thật vụng về.

Rotgar nhớ lại rất nhiều năm trước từng thấy cảnh tượng tương tự — cô gái nghèo đẹp rơi vào trước xe của công tử nhà giàu, muốn một bước lên mây.

Hừ, nữ nhân.

Rotgar đẩy cửa bước xuống, thấy trước xe là một thiếu nữ đang cố gắng đứng dậy, nhưng đầu gối bị thương khiến nàng lại ngã xuống.

Xung quanh đã có người xì xào bàn tán.

Diễn cũng giống đấy chứ.

Hắn nghĩ đầy châm chọc, rồi bước tới, cúi xuống bế nàng lên trong ánh mắt sững sờ của nàng.

Tiếng xôn xao vang lên khắp nơi.

Ai ai cũng nhận ra thiếu gia nhà thành chủ, vậy mà lại bế một cô gái dân thường — một cảnh tượng khiến tất cả ngỡ ngàng.

Trong mắt Rotgar, loài người còn không bằng sinh vật thấp hèn nhất Ma giới. Nếu là trong thân phận thật, hắn còn chẳng cho cô gái này chạm vào gấu áo mình.

Nhưng vì cây vực sâu, hắn nhịn được.

Hắn tra ký ức của Parish Wilson, mỉm cười dịu dàng, nhìn nàng thiếu nữ không quá mười sáu mười bảy tuổi, nói với giọng thâm tình:

“Tiểu thư xinh đẹp, ta vừa gặp đã yêu ánh nhìn đầu tiên của nàng. Nhìn nàng bị thương khiến lòng ta quặn thắt. Xin hãy theo ta về nhà, ta sẽ chăm sóc vết thương cho nàng thật tốt.”

Parish vốn là công tử đào hoa nổi tiếng được nữ giới mến mộ, ký ức hắn có đầy rẫy những lời tán tỉnh ngọt ngào. Rotgar chỉ cần chọn ra vài câu là đủ dùng.

Thiếu nữ có mái tóc nâu đỏ xoăn nhẹ, làn da trắng mịn, đôi mắt xanh thẫm vì đau đớn mà đẫm nước, môi đỏ mọng. Chỉ có điều chiếc váy vá lỗi cũ kỹ trên người khiến nàng như viên ngọc phủ bụi trần.