Đường Thời An ôm đầu, nhìn căn nhà trống trơn trước mặt, thở dài. Cố chịu đựng cơn đau, hắn chậm rãi ngồi dậy khỏi giường, muốn tìm chút nước uống.  

Không phải hắn muốn nói chứ, nhưng có vẻ như trước khi hắn đến, chủ nhân cũ của thân thể này đã nhịn đói ba, bốn ngày rồi. Nếu không phải trên đầu không có cái lỗ to chảy máu, e rằng cũng đã chết đói trên chiếc giường đất này rồi.  

May mắn trong bếp vẫn còn một ít nước trong lu. Đường Thời An chẳng buồn quan tâm có sạch hay không, vớ lấy gáo nước, múc một ngụm lớn rồi tu ừng ực. Chỉ đến khi nước trôi xuống cổ họng, hắn mới cảm thấy cơ thể có chút sức sống trở lại.  

Sau đó, hắn ngồi ngay bên cửa, cố gắng sắp xếp lại những ký ức hỗn loạn trong đầu. Đợi đến khi đầu óc hoàn toàn tỉnh táo, hắn cười khổ. Cũng không biết nên nói mình may mắn hay bất hạnh đây.  

Trước kia, hắn vì tai nạn xe cộ mà toàn thân nát bấy, chết không thể chết hơn. Cả đời không dám nói đã làm bao nhiêu việc thiện, nhưng cũng chưa từng làm điều gì ác, vậy mà lại phải chết thảm như thế. Cảm giác trong lòng lúc này thật khó mà diễn tả.  

Có lẽ ông trời thấy hắn đáng thương, cho hắn thêm một cơ hội sống lại. Nhưng nhìn vào thân phận hiện tại, hắn lại có phần cảm thấy thà rằng chết đi còn hơn.  

Hắn hiện đang ở một thế giới tương tự thời cổ đại, trong một ngôi làng nhỏ có tên là thôn Dương Gia. Cha mẹ của thân thể này vốn là dân chạy nạn từ nơi khác đến, may mắn được người dân trong thôn tốt bụng thu nhận.  

Cha của nguyên chủ là một đại phu, tuy không phải danh y, nhưng vẫn có thể chữa trị những bệnh vặt như đau đầu, cảm sốt. Ông lấy phí rất thấp nên cũng có tiếng tốt trong thôn. Mẹ của nguyên chủ là một thợ thêu khéo tay, tuy không sánh được với các bậc thầy trong thành, nhưng thêu phẩm của bà bán được giá cao hơn người thường ba, bốn đồng.  

Nhờ cha mẹ có công việc ổn định, sau khi sinh con, họ cũng tích góp được chút của cải, mua ruộng đất và nhà cửa. Không chỉ vậy, họ còn gửi nguyên chủ vào thư viện để học hành.  

Ban đầu, mọi chuyện đều diễn ra tốt đẹp. Dù nguyên chủ không thể đỗ đạt làm quan thì ít nhất cũng có thể tìm được một công việc nhờ vào việc biết chữ, sau đó cưới một người vợ hiền lành, sống một cuộc đời ổn định.  

Nhưng đáng tiếc, mọi thứ lại không diễn ra như mong đợi. Nguyên chủ bị bạn bè trong thư viện dẫn dắt vào con đường cờ bạc, dần dần trở nên nghiện ngập. Đừng nói nhà nghèo, ngay cả nhà giàu cũng không thể chịu nổi sự tàn phá của sòng bạc.  

Người bạn dẫn hắn vào con đường này thực chất có ý đồ xấu. Hắn ta thích một cô nương nhưng cô lại để ý đến nguyên chủ, vì thế mới tìm cách dụ dỗ, hợp tác với chủ sòng bạc để lừa hết tiền của nguyên chủ.  

Chỉ trong vòng hai tháng, nợ nần chồng chất. Khi chủ nợ kéo đến đòi tiền, cha mẹ nguyên chủ mới biết con trai mình đã gây ra họa lớn như thế nào.  

Nhưng biết thì đã muộn. Vì không muốn con trai phải vào tù, họ đành gom góp toàn bộ gia sản để trả nợ. Mẹ nguyên chủ vì quá đau lòng mà sinh bệnh, không lâu sau thì qua đời.  

Cha nguyên chủ cũng vì nhớ thương vợ, buồn bực không vui, trong một lần đi khám bệnh cho người khác đã không cẩn thận trượt chân ngã xuống triền núi, mất mạng ngay tại chỗ.  

Nếu sau cú sốc gia đình này, nguyên chủ có thể vực dậy, Đường Thời An có lẽ còn có chút cảm thông. Nhưng điều đáng giận là hắn không những không rút kinh nghiệm, mà còn sa đọa hơn.  

Từ đó, hắn bỏ bê việc học, suốt ngày tụ tập với đám du côn trên trấn, làm những chuyện trộm gà bắt chó. Cái vết thương trên trán này chính là hậu quả của việc hắn trêu ghẹo tiểu thư nhà giàu trên trấn, bị gia đinh đánh cho một trận.  

May mắn hôm đó trong trấn có vị đại quan tổ chức hỷ sự, không muốn có tang sự làm xui xẻo, nên hắn mới được tha mạng. Nếu không, e rằng giờ hắn đã nằm trong một nấm mồ nào đó rồi.  

Người trong thôn nể tình cha mẹ hắn từng giúp đỡ họ, nên mới mang hắn về, mặc kệ sống chết. Cũng có người thấy hắn không đáng giúp nữa, bởi từ một kẻ có tương lai, hắn lại tự tay phá hủy cuộc đời mình. Đường Thời An nhìn vào số phận mà nguyên chủ tự tạo, chỉ có thể tức giận lắc đầu.  

Căn nhà hắn đang ở hiện tại cũng không phải là nhà cũ của nguyên chủ, mà chỉ là một căn nhà hoang ở đầu thôn. Không có nơi nào khác để đi, nguyên chủ đành phải ở đây. Cũng may là đang mùa hè, nếu là mùa đông thì chắc hắn đã chết rét rồi.  

Nhìn ra ngoài trời, có lẽ vẫn còn sáng sớm. Trong nhà chẳng có gì ăn, mà bụng thì đã đói nhiều ngày. Nếu không kiếm chút gì lót dạ, sợ rằng hắn vừa sống lại đã phải chết thêm lần nữa.  

Dù trên đầu vết thương không còn chảy máu, nhưng vẫn đau nhức. Đường Thời An cắn môi, nghĩ bụng nếu không ra ngoài kiếm ăn, thì chẳng những đói mà còn đau, càng khổ hơn.  

Ra khỏi phòng, hắn thấy hàng rào xung quanh đã mục nát, chẳng ai sửa chữa. Đến mức ngay cả cánh cửa cũng lung lay, hắn không dám động vào, sợ rằng nó sẽ đổ sập mất.  

Dựa vào ký ức, hắn men theo đường đến bờ sông. Tình trạng hiện tại không cho phép hắn lên núi tìm thức ăn, lỡ đâu chưa kiếm được gì đã trở thành mồi cho thú dữ thì lại càng thảm.  

Dọc đường, hắn gặp một vài người trong thôn. Nhưng khi họ thấy hắn, ai nấy đều nhíu mày, tránh xa như thể sợ dính phải thứ gì bẩn thỉu.  

Đường Thời An chẳng để tâm. Trước kia hắn làm nhân viên bán hàng, da mặt dày lắm. Hơn nữa, với danh tiếng nguyên chủ, bị nhìn vài lần cũng không có gì lạ.  

May mắn là giờ này mọi người đều đang làm việc ngoài đồng, đường đến bờ sông khá vắng vẻ.  

Tới nơi, hắn cúi đầu nhìn dòng nước trong vắt có thể thấy đáy. Thấy bóng mình phản chiếu trên mặt nước, hắn nhận ra khuôn mặt này cũng không khác trước kia bao nhiêu. Nhưng thân hình thì gầy yếu đến đáng thương.  

Với cái vóc dáng này mà nguyên chủ còn dám làm lưu manh, đúng là không biết trời cao đất dày.  

Nhìn một lúc, hắn bèn xắn quần lên, lội xuống nước. Không có dụng cụ, hắn chỉ có thể dùng tay bắt cá.  

May mắn cá ở đây chưa bị bắt sạch, nên hắn nhanh chóng tóm được một con khá lớn. Hắn ném nó lên bờ, định bắt thêm một con để dành cho ngày mai.  

Vừa lúc đó, một đứa trẻ khoảng ba, bốn tuổi đứng trên bờ, tròn mắt nhìn hắn bắt cá.  

Đường Thời An nhận ra thằng bé. Nhưng chính vì nhận ra, hắn mới nhớ ra một chuyện khiến đầu óc đau nhức hơn.  

"Tiểu Nê Thu, sao con lại ở đây một mình?" Đường Thời An cố gắng nói với giọng nhẹ nhàng nhất.  

Thằng bé này là con của một người trong thôn, nhưng điều đặc biệt là cha nó bị phu lang bỏ.  

Không sai, là bị phu lang bỏ.  

Bởi vì ở thế giới này, ngoài nam và nữ còn có một giới tính khác: ca nhi—những người đàn ông có thể sinh con.

Dưới cổ tay của Ca Nhi sinh ra đã có một nốt ruồi đỏ. Đến khi lấy chồng, động phòng, nốt ruồi đó sẽ biến thành một bông hoa, giống như dấu thủ cung sa của nữ tử thời cổ đại. Chỉ khác một điều, cái này là bẩm sinh, không thể giả mạo, còn thủ cung sa là do con người tạo ra.  

"Muốn ăn cá."  

Trẻ con không biết nói dối, cứ thế nhìn chằm chằm vào con cá trong tay Đường Thời An. Đường Thời An cũng không nỡ từ chối, bèn nhổ một cọng cỏ ven bờ, buộc thành cái móc rồi treo con cá lớn hơn lên. "Nè, mang về cho cha con ăn đi."  

"Cảm ơn Đường thúc thúc!" Tiểu Nê Thu ôm lấy con cá, nói lời cảm tạ rồi chạy vội về nhà, chắc là muốn mau chóng đem cá khoe với cha.  

Đường Thời An nhìn con cá trong tay mình, lại ngước lên nhìn mặt trời, cuối cùng quyết định quay về. Một con cá thế là đủ rồi, hắn cũng chẳng còn sức mà bắt thêm.  

Trên đường trở về, Đường Thời An nhớ lại, khi nguyên chủ còn sống, bà mối trong thôn từng đến mai mối cho hắn. Nhưng sau khi hắn bán hết gia sản đổi lấy tiền mặt, cô nương nhà người ta liền không muốn gả nữa. Mẹ nguyên chủ khi còn sống cũng hiểu rõ rằng ai gả vào nhà này đều sẽ chịu khổ, nên bà đã chủ động từ hôn, còn bồi thường thêm chút bạc.  

Sau đó, với tính tình của nguyên chủ, chẳng còn ai muốn nhắc đến chuyện cưới hỏi với hắn nữa. Năm ngoái, bà mối Trương – người từng chịu ơn cha nguyên chủ – không nỡ để hắn cứ thế mà sống buông thả, nên quyết tâm tìm một người thích hợp cho hắn.  

Cô nương trong sạch thì không ai chịu gả, còn ca nhi tuy địa vị thấp hơn nhưng vẫn là một nửa lao động trong nhà, ở trong thôn vẫn rất có giá trị. Bà mối Trương lặn lội khắp nơi tìm kiếm, nhưng ngay cả cô nương què chân ở hạ thôn cũng chẳng ai chịu lấy hắn. Đủ thấy nguyên chủ bị chê bai đến mức nào.  

Không tìm được cô nương hay ca nhi chưa từng gả, bà mối Trương đành nghĩ đến việc tìm một ca nhi tái giá. Tuy tái giá không được coi trọng, nhưng ít nhất cũng có người lo liệu cho nguyên chủ, biết đâu còn có thể giúp hắn thay đổi. Người trong thôn vẫn thường nói, đàn ông có gia đình rồi thì sẽ khác hẳn, sẽ có trách nhiệm hơn.  

Ngay cả kẻ lêu lổng nhất thôn, nhờ mẹ cưới cho một ca nhi giỏi giang, mà giờ đây cuộc sống cũng khấm khá lên trông thấy.  

Sau khi cân nhắc, bà mối Trương nhắm đến cha của Tiểu Nê Thu – một ca nhi tên Bạch Nhiễm Hi. Người này không phải dân bản địa, nghe nói bị chồng hưu, nhà mẹ đẻ không muốn nuôi, nên đành mang theo con rời quê, lưu lạc đến đây.  

Một thân một mình, không biết làm ruộng, lại còn có con nhỏ, muốn tái giá cũng khó. Dù có ngoại hình đẹp, nhưng ở vùng quê trọng lao động này, không làm được việc thì cũng vô dụng. Tuy vậy, ca nhi này lại rất chăm chỉ học hỏi, nếu lấy về rồi dạy dỗ thêm, chắc chắn sẽ trở thành một người phu lang hiền.  

Người ta vẫn nói, cưới phu lang thì cưới người hiền. Dù không biết làm việc, nhưng còn hơn cưới một kẻ lười biếng về nhà. Vì thế, bà mối Trương đã đứng ra dàn xếp, nguyên chủ cũng chẳng bận tâm, chỉ nghĩ rằng cưới ai đó về cũng tốt. Cứ vậy, hôn sự liền được định ra.  

Nhưng không ngờ rằng, ngay sau đó, chuyện ngoài ý muốn lại xảy ra. Đường Thời An đoán rằng dù điều kiện của Bạch Nhiễm Hi có kém đến đâu, e rằng người ta cũng chẳng còn muốn gả nữa.  

Cũng may, tờ hôn ước vẫn còn ở chỗ bà mối Trương, chưa kịp đưa lên quan phủ để đổi lấy giấy chứng nhận. Việc này chỉ mới được nhắc miệng, chưa chính thức. Chiều nay hắn chỉ cần đến lấy lại hôn thư là xong, coi như cắt đứt chuyện này. Nếu không, hắn thật sự phải cưới một nam tức phụ.  

Trước đây hắn chỉ từng yêu đương với con gái, nếu giờ cưới một người khác giới về làm phu lang, dù có thể sinh con, thì vẫn thấy rất kỳ quái.  

Vẫn nên cố gắng làm việc, kiếm chút tiền, sau này cưới một cô nương. Dù lớn tuổi hay kém sắc cũng không sao, chỉ cần nàng ấy thích hắn là đủ. Nhưng chuyện này e rằng còn phải đợi thêm vài năm, chờ hắn hoàn toàn thay đổi cái nhìn của dân làng về mình. Nếu không, chẳng có cô nương nào chịu gả cho hắn cả.  

Không phải ngay cả cô nương què chân cũng chê hắn sao?  

Ở đầu thôn phía Đông, Tiểu Nê Thu lén lút chạy về nhà. Bạch Nhiễm Hi đang chẻ củi, mồ hôi trên trán chảy xuống, khiến mái tóc phía trước bết lại thành từng sợi. Đôi tay mảnh mai dường như cầm rìu không vững, nhưng dù vậy, số củi chẻ được vẫn chưa đủ để nhóm lửa cho hôm nay.  

"Cha, cá!" Tiểu Nê Thu ôm con cá mè hoa, hí hửng khoe với cha.  

"Viễn Nhi, con lấy cá ở đâu ra?" Bạch Nhiễm Hi nghiêm mặt hỏi.  

Thời buổi này, cá cũng quý như thịt, không ai dễ dàng đem tặng. Huống chi hắn đến thôn này chưa đầy một năm, cũng chẳng có họ hàng thân thích gì.  

"Đường… Đường thúc thúc cho ạ." Tiểu Nê Thu thấy cha đổi sắc mặt, liền ấp úng khai ra.