“Giang lão tứ, ngươi... Đê tiện!”  

Những lời mắng chửi không ngừng vang lên bên tai Trần Tú Tú, khiến bà cắn răng đến kêu ken két. Rốt cuộc, bà không thể kiềm chế được nữa mà gào lên, lao ra ngoài.  

Từ Thủy Chu bất ngờ bị Trần Tú Tú đụng phải, suýt chút nữa thì ngã khỏi mép giường. May mắn cậu kịp thời giữ vững thăng bằng.  

Lý Tam Toàn, đại phu của huyện Ngô Đồng, mỉm cười bình thản, vội né sang một bên rồi đưa bát thuốc cho Từ Thủy Chu. “Vị tiểu ca này, đây là chuyện nhà các ngươi, lão không tiện xen vào. Thuốc này phải uống lúc còn nóng, mau cho hắn uống đi.”  

Nói xong, Lý Tam Toàn nhanh chóng thu dọn hòm thuốc rồi ra cửa sau rời đi ngay lập tức. Trước cửa nhà, đám đông đã tụ tập chật kín. Nếu đi cửa chính, chắc chắn sẽ gây ra một trận ồn ào không đáng có.  

Từ Thủy Chu không nghĩ nhiều, nhớ lời dặn của Lý đại phu, cậu múc một thìa thuốc màu nâu, định đưa đến bên miệng Giang Cảnh Nguyên.  

Giang Cảnh Nguyên mấp máy môi nhưng cắn chặt răng, mặc kệ Từ Thủy Chu cố gắng thế nào cũng không thể đút được thuốc vào.  

Trán Từ Thủy Chu đã lấm tấm mồ hôi. Đây là bát thuốc họ đã tốn bao nhiêu tiền mới mua được, nếu để nguội, hiệu quả sẽ mất hết. Lý đại phu vừa nói đây là phương án cuối cùng, nhưng Từ Thủy Chu vẫn ôm chút hy vọng. Biết đâu Giang Cảnh Nguyên uống vào sẽ khỏi hẳn thì sao?  

Khi Từ Thủy Chu đang loay hoay không biết làm thế nào, ngón tay cứng đờ của Giang Cảnh Nguyên bỗng khẽ động đậy. Lúc đầu chỉ là cử động nhỏ, nhưng dần dần, cả cánh tay của hắn đã có thể di chuyển.  

Đôi mắt Giang Cảnh Nguyên mơ màng hé mở. Thấy thìa thuốc màu trắng, hắn không biết lấy sức lực từ đâu, đột ngột giơ tay hất mạnh, làm bát thuốc rơi xuống đất, vỡ tan tành.  

“Xin lỗi...” Giọng nói khàn khàn, yếu ớt vang lên như một tiếng thở dài. Nếu tai Từ Thủy Chu không nhanh nhạy, có lẽ cậu đã không nghe thấy.  

Từ Thủy Chu không trách móc gì, ngược lại còn vui mừng khôn xiết: “Cảnh Nguyên ca, huynh tỉnh rồi! Thật tốt quá! Để đệ đi gọi bá mẫu.”  

“Khụ khụ, không cần đâu, đỡ ta dậy.” Giang Cảnh Nguyên ho nhẹ, giơ tay ngăn lại. Sắc mặt hắn vẫn trắng bệch, yếu ớt vô cùng.  

Từ Thủy Chu vội vàng đỡ Giang Cảnh Nguyên dậy, rồi nhanh chóng cầm thìa thuốc lên, định tranh thủ lúc hắn tỉnh mà cho uống.  

Giang Cảnh Nguyên nhẹ nhàng chặn tay Từ Thủy Chu lại, rồi đột ngột hất mạnh bát thuốc, khiến nó vỡ tung tóe trên nền đất.  

Thuốc văng lên người Từ Thủy Chu, khiến cậu kinh ngạc không hiểu: “Cảnh Nguyên ca...?”  

“Thuốc này có độc... Khụ khụ... Đỡ ta ra ngoài.” Giang Cảnh Nguyên vừa ho vừa nói, giọng yếu ớt nhưng chắc chắn.  

Từ Thủy Chu sững sờ. Thuốc có độc ư? Dù không hiểu hết mọi chuyện, nhưng nhìn thấy ánh mắt kiên quyết của Giang Cảnh Nguyên, cậu đành nén lại thắc mắc trong lòng.  

Giang Cảnh Nguyên nghe thấy tiếng động bên ngoài, sắc mặt càng thêm căng thẳng. Trần Tú Tú dù mạnh mẽ thế nào cũng chỉ là một người phụ nữ yếu đuối. Nếu có chuyện gì xảy ra, hắn sẽ không thể nào đối mặt với người đã khuất.  

Cơ thể hắn vừa hồi phục, chất độc vẫn chưa tan hết, mỗi câu nói đều khiến hắn mệt mỏi, thở dốc. Gương mặt nhợt nhạt, nhưng hai má lại đỏ ửng như người vừa suýt chết đuối.  

Nghe tiếng ồn bên ngoài, Từ Thủy Chu cố kìm nén lo lắng, nhanh chóng khoác áo ngoài cho Giang Cảnh Nguyên, rồi bế hắn ra ngoài.  

Giang Cảnh Nguyên dựa vào lòng Từ Thủy Chu, không cảm thấy ngại ngùng gì, chỉ lo lắng nhìn về phía Trần Tú Tú đang đứng trước cửa.  

“Giang Viễn Mậu, năm đó ngươi ở vậy nuôi con, chúng ta đã không so đo rồi. Nhưng giờ con trai ngươi không chịu nổi nữa đâu, nên giao mảnh ruộng đó ra thì hơn!”  

Giang lão tứ, tên thật là Giang Viễn Tài, là anh em họ xa của Giang Viễn Mậu. Hắn luôn thèm thuồng hai mươi mẫu ruộng nước của gia đình Giang Cảnh Nguyên. Khi Giang Viễn Mậu qua đời, trong tộc còn người lớn tuổi ngăn cản nên hắn không dám làm càn. Bây giờ, mười năm trôi qua, người trong tộc già yếu, không ai quản chuyện nữa. Hắn thấy cơ hội đã tới, rủ thêm vài kẻ nữa đến ép Trần Tú Tú giao ruộng.  

“Ngươi câm miệng! Con ta còn chưa chết, không đến lượt ngươi nói linh tinh!” Trần Tú Tú tức giận quát lớn, ánh mắt đầy căm phẫn. Tay bà nắm chặt cán dao chẻ củi bên hông, nếu có gì không ổn, bà sẵn sàng liều mạng.  

“Đừng cố cãi. Cái dao đó có dọa được bọn vô lại trong thôn, nhưng không hù được ta. Nhà các ngươi chắc làm điều ác nên mới gặp quả báo. Trượng phu vừa đỗ tú tài đã chết, con trai thì hấp hối. Hay là... hắn ta vốn không phải con Giang gia, nên cha hắn ta mới từ dưới mồ bò lên đòi mạng?”  

Nghe đến đây, Trần Tú Tú không chịu nổi nữa. Nước mắt tràn ra, tay bà run rẩy đặt lên cán dao. Nếu con trai chết, bà thà chết theo còn hơn sống nhục.  

“Nương!”  

Đúng lúc ấy, giọng nói yếu ớt của Giang Cảnh Nguyên vang lên từ phía sau. Mọi người sửng sốt quay lại nhìn. Ai cũng nghĩ hắn ta đã không qua khỏi, giờ lại đứng trước mặt họ.  

Trần Tú Tú choáng váng quay đầu lại, nhìn con trai đầy xúc động: “Cảnh Nguyên, con tỉnh rồi, tốt quá rồi! Mau vào nhà đi, để nương lo liệu bên ngoài.”  

Giang Cảnh Nguyên mỉm cười gượng gạo, giọng nhỏ nhẹ: “Nương, không trách A Chu đâu, là con bảo huynh ấy đưa con ra đây.”  

Dù lòng vẫn đầy thắc mắc, Trần Tú Tú chỉ biết ôm lấy con trai, dìu vào trong nhà, bỏ lại những lời thị phi ngoài cửa.

Một vài thôn dân tiến đến gây náo loạn nhìn thấy Giang Cảnh Nguyên khỏe mạnh, ánh mắt họ hơi co lại, có chút lo sợ.

Trước đó, Giang Viễn Tài nói rằng Giang Cảnh Nguyên không sống qua nổi hôm nay, họ mới bị kích động kéo đến gây sự. Nhưng giờ đây, Giang Cảnh Nguyên vẫn mạnh khỏe, dù có cho họ thêm trăm lá gan cũng không dám làm càn.

Họ đều là những nông dân chân đất trong thôn, sao dám đối đầu với một người đã thi đậu tú tài như Giang Cảnh Nguyên.

Ngay cả Giang Viễn Tài, vừa nãy còn hùng hổ kiêu ngạo, giờ đây cũng im lặng, môi mím chặt, không dám nói thêm lời nào.

Cái sân vốn náo nhiệt giờ đây trở nên im ắng, như thể mọi tiếng động đều bị chặn đứng.

Giang Cảnh Nguyên đứng yên tại chỗ, khẽ cúi chào các thôn dân ngoài cửa, giọng điệu nhẹ nhàng và chậm rãi:  

“Cảnh Nguyên xin chào các thúc bá trong thôn.”

Dù đã đậu tú tài, nhưng vì chưa đến tuổi trưởng thành, Giang Cảnh Nguyên vẫn phải dùng tên thật của mình khi xưng hô.

“Tiểu tướng công, chúng tôi không dám nhận lễ này.”  

Vài thôn dân mặt mũi rụt rè lập tức tránh ra, không dám nhận lễ của Giang Cảnh Nguyên.

Giang Cảnh Nguyên cũng không để tâm, hành động này chỉ là hình thức, không muốn ai bàn ra tán vào mà thôi.

“Giang tứ thúc, ngài cùng phụ thân ta cùng thế hệ, ta xin phép gọi một tiếng thúc thúc.” Giang Cảnh Nguyên hành lễ xong, ánh mắt dừng lại trên người Giang Viễn Tài.

Giang Viễn Tài hơi run lên, khuôn mặt ngăm đen có chút đỏ bừng. Vừa rồi còn mắng Giang Cảnh Nguyên là kẻ đoản mệnh, giờ đây người ta lại đứng trước mặt gọi mình là thúc thúc, khiến ông ta dù mặt dày cũng thấy có chút ngại ngùng.

Không để ý đến phản ứng của Giang Viễn Tài, Giang Cảnh Nguyên tiếp tục nói: “Giang tứ thúc, lý do thúc đến đây hôm nay, Cảnh Nguyên hiểu rõ. Việc trả lại ruộng nước cho dòng tộc cũng không có gì đáng trách, chỉ là...”  

Giọng nói của Giang Cảnh Nguyên nhẹ nhàng nhưng từng chữ vẫn lọt vào tai Giang Viễn Tài và những thôn dân đang đứng xem. Nghe đến đây, nét mặt Giang Viễn Tài cùng mấy người gây chuyện khác lộ rõ vẻ vui mừng.

Giang Viễn Tài vội hỏi: “Chỉ là cái gì? Cảnh Nguyên, chất nhi nói mau đi.”

Giang Cảnh Nguyên liếc nhìn Giang Viễn Tài, hơi mỉm cười nhưng không nói gì thêm, khiến Giang Viễn Tài sốt ruột vò đầu bứt tai.

Khi Giang Cảnh Nguyên mở mắt ra lần nữa, ánh nhìn dịu dàng như ngọc đã trở nên sắc lạnh. Hắn khẽ cười lạnh:  

“Chỉ là, ta cần phải làm rõ một chút. Khi mọi chuyện đã rõ ràng, chúng ta sẽ tự nguyện trả lại hai mươi mẫu ruộng nước đó.”

“Xin chất nhi cứ nói rõ ràng.” Giang Viễn Tài nghe thấy câu "trả lại ruộng nước" thì vui mừng khôn xiết, hoàn toàn không để ý đến thái độ của Giang Cảnh Nguyên.

Giang Cảnh Nguyên ho nhẹ một tiếng, ánh mắt sắc bén như lưỡi dao:  

“Chuyện này nói ra cũng dài, xin tứ thúc hãy nghe ta từ từ giải thích.”

"Hai mươi mẫu ruộng nước của nhà chúng ta, có phải là phần thưởng mà các tộc lão đã ban tặng sau khi phụ thân ta đậu tú tài và đạt danh hiệu Lẫm sinh vào năm thứ chín của triều Huyền Đức không?"  

Giang Viễn Tài chỉ tập trung vào việc nghe trọng điểm, không suy nghĩ sâu xa, liền gật đầu xác nhận:  

“Đúng vậy.”

Lời xác nhận vừa dứt, những người trẻ tuổi trong thôn từng học qua sách vở đều hít một hơi kinh ngạc.

Vùng Đại Đồng gần tỉnh Tô Châu, vốn nổi tiếng về văn hóa và tinh thần hiếu học, người đọc sách đông đúc như nấm sau mưa. Mỗi ba năm, số người dự thi hương lên đến hàng vạn, không như những tỉnh xa xôi khác chỉ có vài trăm hoặc vài ngàn người. Để đạt được danh hiệu Lẫm sinh trong biển người đó không hề dễ dàng.

Trước kia, mọi người chỉ nghe nói cha của Giang Cảnh Nguyên là người học giỏi, nhưng không ngờ ông lại xuất sắc đến mức này.