Lời nói của Giang Cảnh Nguyên cùng sự bàn tán sôi nổi của thôn dân xung quanh khiến Trần Tú Tú nhớ về quá khứ. Bà còn nhớ khi còn ở khuê phòng, từng có vài lần gặp mặt cha của Giang Cảnh Nguyên, Giang Viễn Mậu.

Khi đó, Giang Viễn Mậu vẫn là một chàng trai trẻ ngây ngô, đến nhà nàng mượn sách, vô tình gặp nàng. Ban đầu, bà chỉ nghĩ đó là một khoảnh khắc thoáng qua, ai ngờ từ sau lần ấy, Giang Viễn Mậu càng thêm quyết tâm học hành, thi đậu tú tài ngay lần đầu. Sau khi đạt được công danh, việc đầu tiên ông làm là đến nhà bà cầu hôn.

Sau khi thành thân, ông mới tiết lộ với bà rằng từ lần gặp đầu tiên, tình cảm của ông đã sâu đậm. Đến giờ, bà vẫn còn nhớ ánh mắt sáng ngời của ông khi vén khăn voan trong ngày cưới.

Sau khi kết hôn, hai người sống hạnh phúc viên mãn. Chỉ tiếc rằng trời không chiều lòng người...

Nước mắt rưng rưng, ánh mắt Trần Tú Tú dừng lại trên thân hình cao lớn của Giang Cảnh Nguyên. Ông trời cuối cùng vẫn có mắt, không để Cảnh Nguyên đi vào vết xe đổ của cha mình. Hiện tại, hắn vẫn khỏe mạnh, đứng vững vàng trước mặt nàng.

"Là vậy sao..." Giang Viễn Tài cũng nghe thấy tiếng bàn tán của thôn dân phía sau. Ngay cả những người đi cùng hắn đến gây sự cũng có vẻ muốn lùi bước. Tú tài đã mất hoặc ốm yếu thì không đáng sợ, nhưng một tú tài còn sống và khỏe mạnh thì khác. Ở vùng Đại Đồng gần Giang Nam này, tú tài có vị thế cao, không phải hạng dân đen như họ có thể dễ dàng đắc tội. Trong giây lát, Giang Viễn Tài cũng có ý muốn rút lui.

Không ngờ Giang Cảnh Nguyên, người mà mọi người vẫn cho là suốt ngày chỉ biết đọc sách, lại có tài ăn nói tốt như vậy. Nhưng hắn ta không thể phủ nhận, những gì Giang Cảnh Nguyên nói đều có lý. Giang Viễn Tài chỉ có thể cắn răng đáp:  
"Đúng vậy, phụ thân ngươi đúng là một Lẫm sinh."

"Vậy tứ thúc cũng biết về phúc lợi của tú tài rồi chứ?" Ánh mắt Giang Cảnh Nguyên sáng quắc, nhìn thẳng vào Giang Viễn Tài, khiến hắn ta cảm thấy không thoải mái.

"Biết chứ. Thông thường tú tài được miễn thuế 60 mẫu ruộng, trong nhà ngoài bản thân và hai người nữa thì không phải lao dịch. Do mậu huynh của ngươi là Lẫm sinh, được thêm 20 mẫu ruộng miễn thuế và một suất miễn lao dịch nữa."  

Dù không thoải mái, Giang Viễn Tài vẫn nói rành rọt. Dù Giang Cảnh Nguyên có là tú tài, hắn vẫn là bậc trưởng bối trong dòng tộc. Từ xưa đến nay, triều đình đều trọng đạo hiếu, ngay cả thiên tử cũng không thể xem nhẹ bậc trưởng bối trong tộc.

"Không sai." Giang Cảnh Nguyên hài lòng gật đầu, Giang Viễn Tài không nhận ra mình đã từng bước rơi vào bẫy của hắn.

"Chính vì phụ thân ta là Lẫm sinh đầu tiên của huyện Ngô Đồng, mang lại danh tiếng cho huyện và các hương thân, ông là người biết ơn và trân trọng tình nghĩa. Vì vậy, ông đã tự nguyện hiến tặng 60 mẫu ruộng miễn thuế cùng hai suất miễn lao dịch của gia đình mình cho dòng tộc. Các tộc lão cảm kích ân đức của phụ thân, nên mới ban cho nhà ta 20 mẫu ruộng nước tốt nhất. Tứ thúc, ta nói không sai chứ?"

Giang Cảnh Nguyên nói xong, trong lòng có chút lo lắng. Nếu không phải nhờ ý chí mạnh mẽ chống đỡ, có lẽ hắn đã không thể kiên trì được.

Sắc mặt Giang Viễn Tài trở nên khó coi. Những chuyện cũ này hắn ta dĩ nhiên biết rõ, nhưng không phải ai trong thôn cũng hiểu tường tận. Ban đầu, hắn ta chỉ muốn lợi dụng sự mơ hồ của các tộc nhân và lúc gia đình Giang Cảnh Nguyên yếu thế nhất để giành lại hai mươi mẫu ruộng nước. Dựa vào vị thế của mình trong tộc hiện tại, chiếm thêm năm mẫu ruộng cũng không phải là chuyện khó.

Nhưng giờ đây, sau khi bị Giang Cảnh Nguyên vạch trần, hắn ta nghe thấy tiếng xì xào bàn tán của thôn dân xung quanh, sắc mặt thay đổi liên tục, lúc xanh, lúc trắng.

Sau khi Giang Cảnh Nguyên nói ra những lời đó, đầu óc càng tỉnh táo hơn. Bỏ qua sắc mặt khó coi của Giang Viễn Tài, hắn tiếp tục nói:  

"Khi phụ thân mất, lẽ ra những vinh dự này đã bị thu hồi. Nhưng nhờ quan huyện năm đó và phụ thân có tình đồng môn, lại thêm phụ thân nổi tiếng là người tài giỏi, nên khi chuyện được báo lên triều đình, vinh dự này mới được giữ lại suốt 20 năm. Nếu trong 20 năm ấy, ta không đỗ tú tài, mọi quyền lợi mà dòng tộc đang hưởng sẽ phải trả về triều đình."

Lời nói của Giang Cảnh Nguyên khiến thôn dân xung quanh xôn xao. Trước đó, khi câu chuyện không liên quan đến lợi ích của họ, mọi người vẫn đứng ngoài cuộc xem như một trò vui. Nhưng khi biết chuyện ảnh hưởng trực tiếp đến quyền lợi của mình, ai nấy đều biến sắc, xì xào bàn tán.

"Hiện giờ, tứ thúc muốn gia đình ta trả lại ruộng đất của ông bà tổ tiên cũng không phải không được. Chỉ cần tứ thúc trả lại vinh quang mà phụ thân tôi để lại cho dòng tộc là được." Giang Cảnh Nguyên nhìn Giang Viễn Tài bằng ánh mắt lạnh lùng. "Hai mươi mẫu ruộng nước này là phụ thân tôi dùng chính sức mình giành được. Bây giờ tộc đã phát đạt, không còn cần đến sự che chở của phụ thân nữa. Tứ thúc thấy sao?"

Nghe những lời này, Giang Viễn Tài mồ hôi lạnh tuôn rơi, trán lấm tấm ướt đẫm. Cảm giác lạnh lẽo từ trong xương sống lan ra toàn thân.

Các thôn dân ban đầu đứng ngoài cuộc, giờ lập tức chuyển ánh mắt trách móc về phía Giang Viễn Tài.

"Giang Viễn Tài, ông muốn lấy đất của nhà Cảnh Nguyên, nhưng đừng kéo chúng ta vào. Mấy năm nay, nhờ xa mậu huynh đệ chiếu cố, mọi người mới có cuộc sống yên ổn. Bây giờ cuộc sống đã tốt đẹp, sao lại muốn trở về như trước đây?" Một phụ nữ nhanh nhẹn, sắc sảo lên tiếng, lời nói vừa trách móc vừa phê phán. Đôi mắt sắc sảo của bà không giấu được ý tứ thật sự.

"Đúng vậy, Giang Tứ Lang, đừng quên nhà ông cũng đang được miễn thuế năm mẫu ruộng và một suất miễn lao dịch. Bao năm qua, không biết gia đình ông đã tiết kiệm được bao nhiêu tiền." Một người đàn ông chất phác khác cũng cất lời. Dù hắn ta thành thật nhưng những gì hắn nói ra lại khiến thôn dân xung quanh biến sắc.

Năm mẫu đất miễn thuế có thể tiết kiệm bao nhiêu tiền mỗi năm! Không trách gì mấy năm nay nhà Giang Viễn Tài càng ngày càng giàu có. Nếu số đất đó rơi vào tay họ, có khi đã xây thêm vài ngôi nhà mới, mua sắm thêm nhiều thứ tốt đẹp.

Lập tức, thôn dân đồng loạt lên tiếng, không ít người trước đây chỉ đứng nhìn nay cũng tham gia chỉ trích. Những người không được hưởng lợi thì bực bội, còn những người từng được lợi lại càng giận dữ Giang Viễn Tài hơn, trách hắn ta gây chuyện khiến sự việc bị phanh phui.

Giang Cảnh Nguyên lạnh lùng nhìn đám đông từ tranh cãi biến thành cãi lộn. Đúng như cậu nghĩ, thiên hạ nhốn nháo, tất cả đều vì lợi ích. Dù là người thân cận nhất, vì lợi ích cũng có thể đẩy nhau vào cảnh khó khăn.

"Cảnh Nguyên ca thật giỏi, chỉ vài lời đã giải quyết được những người này." Từ Thủy Chu đứng bên cạnh nhìn Giang Cảnh Nguyên với ánh mắt ngưỡng mộ. Trước đây, ai cũng nghĩ Giang Cảnh Nguyên chỉ biết đọc sách, không quan tâm chuyện thế sự. Hôm nay mới thấy hắn cũng có lúc mạnh mẽ như vậy.

Giang Viễn Tài bị ba bốn người đàn ông lực lưỡng vây quanh, không bị đánh thì cũng bị chửi rủa thậm tệ. Những thôn dân không được lợi căm ghét hắn ta, còn những người từng được lợi thì trách ông ta làm lộ chuyện. Không lâu sau, Giang Viễn Tài đã bầm dập, không còn chút dáng vẻ kiêu ngạo ban đầu, vội vàng bỏ chạy như chuột chũi giữa đám đông giận dữ.

Giang Cảnh Nguyên quay lại nhìn Trần Tú Tú, kiên định nói: "Nương, hài nhi vô dụng, không thể lấy lại danh dự vừa rồi cho nương, chỉ có thể để hắn nếm chút khổ sở. Sau này, hài nhi nhất định sẽ đòi lại công bằng cho nương."

Trần Tú Tú nước mắt lưng tròng, nắm chặt tay Giang Cảnh Nguyên, nghẹn ngào nói:  

"Con chỉ cần khỏe mạnh, bình an, nương đã mãn nguyện rồi."

Bà nhìn đám đông trong sân, khẽ nhíu mày rồi nói nhỏ: "Cảnh Nguyên, ngoài sân ồn ào quá. Nương sợ con bị liên lụy, con mau vào nhà nghỉ ngơi, để nương đi mời tộc lão đến giải quyết."

Giang Cảnh Nguyên gật đầu, bảo Từ Thủy Chu dìu vào nhà. Sau khi chắc chắn Giang Cảnh Nguyên đã vào trong, Trần Tú Tú mới đi tìm tộc lão đến giải quyết.

Trong nhà, Giang Cảnh Nguyên ngồi xuống bàn, lấy giấy bút ra. Từ Thủy Chu thấy vậy, ngạc nhiên nói:  

“Cảnh Nguyên ca, huynh vừa mới khỏi bệnh, cần nghỉ ngơi đã. Chờ sức khỏe tốt hơn rồi tính cũng không muộn.

Giang Cảnh Nguyên tự mình mài mực, chấm bút vào mực rồi bắt đầu viết. Hiện tại, hắn đang chạy đua với thời gian, đợi viết xong sẽ giải thích với Từ Thủy Chu sau.

Thế nhưng, Từ Thủy Chu lại hiểu được điều mà Giang Cảnh Nguyên đang viết, ngoài dự đoán của hắn. Dù xuất thân nông dân nhưng Từ Thủy Chu cũng đã học được vài năm chữ nghĩa, nên khi nhìn thấy nội dung trên giấy, mặt cậu hiện rõ vẻ kinh ngạc.

Giang Cảnh Nguyên đang viết một tờ đơn kiện, tố cáo Lý Tam Toàn, thầy thuốc của tiệm Nhân Đường ở huyện Ngô Đồng, vì đã dùng thuốc độc chữa bệnh, gây hại đến tính mạng người bệnh.

Lý Tam Toàn chính là người vừa khám bệnh cho Giang Cảnh Nguyên. Trần Tú Tú vì chữa bệnh cho con đã phải vay mượn không ít tiền bạc, mà hầu hết các tiệm thuốc trong huyện đều từ chối chữa trị cho Giang Cảnh Nguyên. Chỉ có Lý đại phu này đồng ý, thậm chí còn cho nợ tiền thuốc.