Từ Thủy Chu đầu óc xoay chuyển rất nhanh, lập tức nghĩ đến việc Giang Cảnh Nguyên vừa nói thuốc có độc. Trong lòng cậu tuy có chút không tin, nhưng Giang Cảnh Nguyên không thể lấy danh tiếng của mình ra đùa giỡn, nên phần lớn chuyện này chắc là thật.  

"Ngươi mau đi thu thập mấy thang thuốc ta đã uống trước đó, tiện thể đi mượn một chiếc xe bò, nhanh lên." Giang Cảnh Nguyên đang viết dở thì hình như nhớ ra gì đó, liền dặn dò Từ Thủy Chu.  

Từ Thủy Chu không nói hai lời, nhanh nhẹn như con khỉ, chạy ra khỏi nhà, vào bếp thu dọn hết những thang thuốc Giang Cảnh Nguyên đã uống.  

Sau đó, cậu chạy đến căn nhà ngói cách đó không xa, mượn xe bò của một hộ nông dân.  

Khi cậu đánh xe bò về đến sân Giang gia, các trưởng lão trong tộc đã giải tán mọi người trong sân, vừa hay đụng phải Trần Tú Tú đang định vào phòng.  

Sắc mặt Trần Tú Tú có phần tái nhợt, đặc biệt khi thấy Từ Thủy Chu không ở nhà chăm sóc con trai mà còn chạy ra ngoài, sắc mặt bà càng thêm khó coi.  

Từ Thủy Chu biết Trần Tú Tú hiểu lầm nhưng không giải thích, buộc chặt dây xe bò rồi vội vào nhà, nhỏ giọng nói với Giang Cảnh Nguyên: "Cảnh Nguyên ca, mọi thứ huynh cần ta đã chuẩn bị xong rồi."  

Trần Tú Tú vào nhà, nghe rõ lời của Từ Thủy Chu, biết được đây là sắp xếp của con trai chứ không phải cậu lười biếng ham chơi, sắc mặt bà mới dễ chịu hơn một chút.  

Nhìn thấy vẻ mặt của nương, Giang Cảnh Nguyên không khỏi cảm thấy buồn cười, trong lòng nghĩ rằng tuy nương khôn khéo nhưng lại không tinh ý bằng Từ Thủy Chu.  

"Con cần xe bò làm gì vậy?" Trần Tú Tú thắc mắc.  

"Để lên huyện đệ đơn kiện." Giang Cảnh Nguyên viết xong đơn kiện, nhờ Từ Thủy Chu giúp đem ra cửa sổ hong khô mực.  

Lúc này đang là tiết xuân ấm áp, gió nhẹ thoảng qua, chẳng mấy chốc mực trên giấy đã khô.  

Trần Tú Tú giật mình, nghĩ rằng con trai vì việc trong tộc vừa rồi mà muốn đi báo quan, liền vội vàng ngăn cản: "Cảnh Nguyên, việc này không thể được. Người trong tộc tuy có chút quá đáng, nhưng là việc nhỏ ở nông thôn, không nên làm phiền đến quan huyện..."  

"Nương hiểu lầm rồi, con không định kiện người trong tộc, mà muốn kiện Lý Tam Toàn của Tể Nhân Đường. Hắn dùng độc dược với con, suýt nữa làm con mất mạng." Giang Cảnh Nguyên ngắt lời người, giải thích rõ ràng.  

"Cái gì!"  

Trần Tú Tú sợ hãi đến mức dựa vào tường, người như muốn khuỵu xuống. Bà run giọng hỏi: "Con có chứng cứ không?"  

Giang Cảnh Nguyên gật đầu: "Nếu không có gì sai sót, chứng cứ đều nằm trong mấy thang thuốc đó. Tới huyện rồi, nương sẽ hiểu rõ mọi chuyện."  

"Được, ta tin con. Đi lên huyện." Trần Tú Tú quyết định, không chần chừ nữa. Bà đỡ Giang Cảnh Nguyên ra xe bò, lót thêm vài tấm áo bông cho con ngồi thoải mái hơn.  

Từ Thủy Chu tự mình cầm cương điều khiển xe bò, xe chạy trên con đường làng gồ ghề, đất bụi tung bay. Hai bên đường, nông dân đang cày cấy, nhổ cỏ, cảnh tượng tấp nập và đầy sức sống.  

Dù cảnh sắc nông thôn thanh bình, Giang Cảnh Nguyên cũng không có tâm trạng để ý. Ngồi trên xe bò, hắn nhíu mày suy nghĩ, thỉnh thoảng còn dùng ngón tay vạch vẽ lên lòng bàn tay, như đang cân nhắc kế hoạch.  

Đường làng lồi lõm khó đi, dù Từ Thủy Chu cố gắng tránh né, xe vẫn xóc nảy. Giang Cảnh Nguyên vốn đã yếu, gặp thêm đoạn đường khó đi liền chịu không nổi, nôn ra bên vệ đường. Tuy nôn ra chỉ toàn nước, nhưng sau đó hắn lại thấy dễ chịu hơn một chút.  

Giang làng chài cách huyện Ngô Đồng không xa, đi bộ chỉ mất nửa canh giờ, đi xe bò thì khoảng một nén hương. Ba người gấp rút lên đường, cuối cùng cũng đến huyện nha.  

Từ Thủy Chu giao đơn kiện cho một nha dịch canh cổng, kín đáo đưa cho cậu một xâu tiền, nói nhỏ vài câu. Tên nha dịch vui vẻ cầm đơn vào trong.  

"Ngươi nói gì với hắn vậy?" Giang Cảnh Nguyên tò mò hỏi.  

Kiếp trước hắn tuy phần lớn thời gian nằm viện, nhưng những hiểu biết cơ bản về quan trường vẫn nắm rõ. Huyện lệnh là quan lớn nhất huyện, đám nha dịch dưới quyền đều cao ngạo, không dễ gì mà làm việc giúp người khác. Trước khi đến, hắn đã chuẩn bị tinh thần bị gây khó dễ, không ngờ Từ Thủy Chu chỉ vài câu đã giải quyết êm đẹp.

“Chỉ là cho hắn một ít tiền, tiện thể nói về thân phận của huynh và phóng đại mối quan hệ của huynh với tri phủ trước đây. Thế là hắn vui vẻ đi vào ngay.” Từ Thủy Chu mỉm cười giải thích.

Giang Cảnh Nguyên gật đầu. Đầu tiên là dùng tiền bạc để lấy lòng, rồi dựa vào thân phận để gây áp lực, lời nói lại mềm mỏng khiến đối phương cảm thấy được tôn trọng. Cách làm của Từ Thủy Chu quả thật không chỉ khéo léo mà còn rất thông minh.

Trương Minh Uyên, huyện lệnh Ngô Đồng, đang ngồi trong hậu viện nha môn với vẻ mặt buồn bã. Tri huyện trước đây đã làm chức huyện lệnh Ngô Đồng suốt mười hai năm, luôn cẩn thận và nghiêm túc, nhờ đó mà sau khi bá phụ thăng lên Công Bộ Thị Lang, ông ta được thăng chức làm tri phủ Đại Đồng. Nếu không có gì bất ngờ, vài năm nữa ông ta có thể lên chức tuần phủ.

Còn Trương Minh Uyên xuất thân từ gia đình nông dân, học hành hơn hai mươi năm mới đỗ đồng tiến sĩ, lại phải dùng một chút mánh khóe mới được làm huyện lệnh. Ban đầu, ông nghĩ rằng đến Ngô Đồng huyện có thể tha hồ thi triển tài năng, nhưng sau vài tháng, ông chỉ thấy chán nản.

Ngô Đồng huyện tuy gần Giang Nam, nhưng vẫn cách xa sự phồn hoa của nơi đó. Những chỗ tốt đều bị thế gia chiếm lấy, còn những nơi tạm được cũng chẳng đến lượt ông. Hơn nữa, Ngô Đồng huyện có vị trí không thuận lợi, thuế má không nhiều, công việc chỉ toàn những chuyện vặt vãnh, muốn tạo dựng sự nghiệp ở đây là điều khó khăn. Ngay cả muốn kiếm chút tiền cũng chẳng dễ dàng.

Trương huyện lệnh đang suy tính tìm đường thăng tiến thì nha dịch giữ cửa cầm đơn kiện vội vã bước vào, tìm gặp ông.

“Huyện lệnh đại nhân, bên ngoài có một tú tài nộp đơn kiện. Cha của hắn ta từng là Lẫm sinh đầu tiên của huyện này, còn có chút giao tình với tri phủ trước đây. Tiểu nhân không dám ngăn cản.”

Nha dịch này ăn nói khéo léo, chỉ hai ba câu đã giải thích rõ ràng.

“Chuyện nhỏ thế này, giao cho huyện thừa xử lý là được.” Trương huyện lệnh thoạt đầu không để ý lắm, nhưng suy nghĩ kỹ hơn, ánh mắt liền sáng lên.

Nha dịch vừa định đi tìm huyện thừa thì bị Trương huyện lệnh gọi lại.

“Khoan đã, ngươi vừa nói tú tài kia có chút giao tình với tri phủ trước?”

Nha dịch vui vẻ đáp ngay: “Cha của Giang tú tài năm xưa và tri phủ đúng là bạn đồng môn thân thiết, nhưng tiếc là cha cậu ấy mất sớm. Tuy nhiên, hắn rất xuất sắc, trẻ tuổi đã đỗ tú tài, không biết đã đắc tội với ai mà gặp rắc rối.”

Nha dịch đã nhận tiền nên muốn nói giúp Giang Cảnh Nguyên. Hắn vốn là người Ngô Đồng huyện, làm việc trong quan nha hơn hai mươi năm nên biết chút ít về Giang gia. Mối quan hệ giữa Giang Viễn Mậu và tri phủ trước đây thật ra không quá sâu đậm, nhưng giờ cả hai đều không còn ở đây, ai mà kiểm chứng được?

“Mau mời vào.” Trương huyện lệnh vui mừng, nghĩ rằng cơ hội thăng quan có thể nằm ở Giang Cảnh Nguyên.

Không lâu sau, nha dịch dẫn ba người Giang Cảnh Nguyên vào. Giang Cảnh Nguyên mặc áo dài xanh đen, thân hình gầy yếu nhưng gương mặt tuấn tú, đôi mắt sáng trong, tạo cảm giác đáng tin cậy.

“Học trò kính chào huyện quan đại nhân.” Giang Cảnh Nguyên vừa thấy Trương Minh Uyên, ánh mắt cũng sáng lên. Trương Minh Uyên chỉ tầm hơn ba mươi tuổi, phong thái thư sinh, gương mặt hiền hòa, khiến người đối diện cảm thấy gần gũi.

“Ừm.” Trương huyện lệnh hài lòng gật đầu, ra hiệu cho nha dịch mang ghế cho Giang Cảnh Nguyên ngồi. Trong lúc nha dịch ra ngoài, ông đã tranh thủ xem qua đơn kiện.

Sau khi Giang Cảnh Nguyên ngồi xuống, Trương huyện lệnh cẩn thận hỏi: “Giang tú tài, ngươi kiện đại phu Lý Tam Toàn của tiệm thuốc Tể Nhân Đường. Ngươi có chứng cứ không?”

“Hồi bẩm đại nhân, học trò tất nhiên có.” Giang Cảnh Nguyên lấy từ trong bọc ra những gói thuốc mà Từ Thủy Chu đã thu thập được.

Trương Minh Uyên tuy đọc sách nhiều năm nhưng không rành dược lý, chỉ giả vờ xem xét cẩn thận rồi nói: “Thuốc này quả thật không giống thuốc trị cảm thông thường. Nhưng bản quan không thể chỉ dựa vào đây mà bắt người.”

Giang Cảnh Nguyên thấy rõ vẻ mặt của Trương huyện lệnh, mỉm cười đáp: “Đại nhân nói rất đúng. Xin hãy mời các đại phu trong huyện tới kiểm tra, trừ người của Tể Nhân Đường.”

Trương huyện lệnh gật đầu, phân phó nha dịch đi mời các đại phu. Chỉ một lúc sau, tám đại phu đã có mặt. Giang Cảnh Nguyên chia thuốc thành tám phần, mỗi người một phần, yêu cầu họ tự kiểm tra và ghi lại kết quả mà không được bàn bạc với nhau.

Chẳng bao lâu, tám tờ giấy được đưa về, câu trả lời gần như giống nhau. Đều là thuốc trị cảm nhưng thành phần thì sai lệch nghiêm trọng. Có một vị đại phu còn gay gắt viết: “Người kê đơn này chắc chưa từng học đến sách thuốc cơ bản.”