“Nương, mọi chuyện đã giải quyết xong rồi, người đừng tự trách nữa.” Chuyện này sao có thể nói là lỗi của Trần Tú Tú, nếu có người cố ý hại mình, dù cẩn thận đến mấy cũng khó tránh được.

“Ài.” Trần Tú Tú thở dài, quyết định từ nay phải cẩn trọng hơn. Nếu chuyện như vậy lặp lại lần nữa, e rằng sẽ thực sự nguy hiểm.

Giang Cảnh Nguyên lại ngồi trên xe bò, lấy từ tay nải mà huyện lệnh Trương tặng một thỏi bạc nhỏ, theo cách nói thời xưa thì đây là một lạng bạc, rồi đưa cho Trần Tú Tú, “Nương, hôm nay bận rộn cả ngày, cũng chưa ăn gì, chúng ta mua chút đồ ăn đi.”

Trần Tú Tú nhận bạc, đi đến tiệm nhỏ gần đó mua ít bánh bao, mang về nói: “Con mới khỏi bệnh, không nên ăn đồ tanh. Ăn chút bánh bao cho đỡ đói, lát về ta sẽ nấu cháo cho con.”

Giang Cảnh Nguyên không khách sáo, từ hôm qua đến giờ chưa ăn gì, bụng đói cồn cào. Giờ có chút gì đó lót dạ đã là tốt rồi.

Khi bụng đã đỡ đói, không còn vội vã về nhà nữa, Giang Cảnh Nguyên ngồi trên xe bò, vui vẻ ngắm nhìn khung cảnh tấp nập trong huyện. Trời đã về chiều, lúc này chắc khoảng giờ Thân, ánh hoàng hôn dịu dàng trải dài khắp nơi. Ngô Đồng huyện dựa núi gần sông, cảnh sắc hài hòa, phố xá đông đúc tạo nên vẻ đẹp dung dị, bình yên.

Các tiệm ăn trong huyện chuẩn bị đóng cửa, hương thơm của đồ ăn len lỏi khắp nơi, người qua lại đông đúc. Khung cảnh này khiến Giang Cảnh Nguyên cảm thấy như đã trải qua nhiều kiếp người.

...

Ngày mùng hai tháng ba, vừa tỉnh dậy, Giang Cảnh Nguyên đã nghe tiếng vó ngựa ngoài sân. Trần Tú Tú mở cánh cửa cũ kỹ, một nha dịch bước vào, chính là người hôm qua đã nhận tiền của Từ Thủy Chu.

“Không biết sớm như vậy nha dịch đại ca đến có việc gì?” Giang Cảnh Nguyên kính cẩn mời vào nhà, Trần Tú Tú bưng chén nước trong đưa cho vị nha dịch.

Nha dịch uống cạn một hơi, rồi cười to, “Giang tiểu công tử không cần khách sáo. Ta đến báo tin vui, hôm qua Lý Tam Toàn đã uống thuốc độc tự vẫn trong ngục. Huyện lệnh đại nhân sai ta báo tin cho ngươi.”

Nghe xong, Giang Cảnh Nguyên không vui mừng mà lại thấy khó hiểu, nhưng không tiện thể hiện ra ngoài. Hắn chỉ khẽ nhíu mày rồi cười nói, “Mấy ngày nay ta gặp đại ca liên tục, còn chưa biết tên họ, thực sự thất lễ.”

Nha dịch này tính tình thẳng thắn, vỗ vai cười lớn: “Đừng câu nệ làm gì! Ta họ Tần, tên là Sơ Cửu. Nương ta sinh ta vào ngày mùng chín, nên đặt tên vậy. Nếu không chê, cứ gọi ta là Cửu ca.”

“Cửu ca thật là rộng lượng, vậy ta không khách sáo nữa.” Giang Cảnh Nguyên mỉm cười, nhấp một ngụm nước rồi nhẹ giọng hỏi: “Hôm nay Cửu ca đến, chắc không chỉ để báo tin về Lý Tam Toàn, còn việc gì khác không?”

Tần Sơ Cửu cười sảng khoái: “Đúng là không giấu được Giang tiểu công tử. Huyện lệnh đại nhân quả thật còn có chuyện muốn nhờ. Ông ấy nói hôm qua gặp ngươi cảm thấy thân thiết, lại khâm phục kiến thức của ngươi khi kiểm tra thuốc, nên muốn hỏi xem ngươi có muốn đến nha môn nhận một chức vụ không?”

“Không biết là chức vụ gì?” Giang Cảnh Nguyên khẽ nhíu mày, không vội từ chối mà dò hỏi thêm.

“Chỉ là danh nghĩa cố vấn thôi, có lương nhưng không có quyền hạn gì. Huyện lệnh đại nhân thấy ngươi có tài, có thể làm chức huyện thừa cũng không sai, nhưng biết ngươi còn muốn thi cử nên không muốn gây khó dễ. Nếu ngươi đồng ý, cứ ở nhà dưỡng bệnh, khi nào khỏe rồi đến báo danh cũng được.” Tần Sơ Cửu giải thích rõ ràng.

Hóa ra tối qua huyện lệnh Trương đã lục tìm hồ sơ, phát hiện Giang Cảnh Nguyên có mối quan hệ sâu sắc với Giang Viễn Mậu, người từng có công văn xin kéo dài phúc lợi tú tài. Ông muốn kết giao nhưng lại không tìm được cách nào, may nhờ phu lang gợi ý nên mới có ý định mời Giang Cảnh Nguyên về nha môn làm cố vấn, vừa để dễ dàng liên lạc vừa để tỏ lòng kính trọng.

Giang Cảnh Nguyên không hiểu vì sao huyện lệnh Trương lại ưu ái mình như vậy, nhưng không tiện từ chối thẳng. “Phiền Cửu ca nói lại giúp ta cảm tạ huyện lệnh đại nhân. Ta cần suy nghĩ thêm, hơn nữa sức khỏe hiện tại cũng chưa tốt, e là chưa thể giúp gì.”

Tần Sơ Cửu cười lớn: “Không sao! Huyện lệnh đại nhân cũng đã nghĩ đến điều này, bảo ngươi cứ dưỡng sức, khi nào khỏe rồi đến cũng được.”

Tiễn Tần Sơ Cửu ra về, Trần Tú Tú lo lắng hỏi: “Con thật sự muốn đi nha môn làm việc sao?”

Bà không muốn con trai phải chịu gò bó, sống cảnh làm thuê. Nhà họ dù khó khăn nhưng vẫn còn ruộng đất, không lo đến mức thiếu ăn.

“Nương, con chưa quyết định. Hơn nữa sức khỏe con còn chưa ổn, cần thời gian tĩnh dưỡng. Khi nào nghĩ kỹ, con sẽ trả lời huyện lệnh đại nhân.” Giang Cảnh Nguyên nhẹ nhàng đáp.

Nhìn con trai đã trưởng thành, Trần Tú Tú cảm khái: “Con đã 18 tuổi rồi, chỉ hai năm nữa là có thể lấy phu lang, sinh con. Ta mong sớm được bế cháu nội.”

Giang Cảnh Nguyên không để ý lời mẹ, chỉ trầm ngâm hỏi: “Nương, chuyện hôm qua Lý Tam Toàn nói về cha và con trai ông ta, có thật không?”

Trần Tú Tú nhếch mép khinh thường: “Con nghĩ cha con là loại người như vậy sao? Nếu cha con là kẻ bạc nghĩa, thì đã không vượt nghìn dặm xa xôi để đón mẹ con Từ Thủy Chu về, cũng sẽ không...”

Trần Tú Tú nói đến đây thì không kiềm được mà bật khóc.

Giang Cảnh Nguyên có chút bối rối, tiến lên nhẹ nhàng vỗ về lưng người để an ủi.

Nói đến Từ Thủy Chu, người này vốn là vị hôn phu của Giang Cảnh Nguyên, hôn ước đã được định từ khi còn nhỏ.

Năm đó, Giang Viễn Mậu chỉ là một chàng trai nghèo. Trong một lần tình cờ, ông cứu được một thương nhân phương Bắc bị rơi xuống nước. Thương nhân ấy biết ơn, hỏi Giang Viễn Mậu muốn nhận được gì để đền đáp, Giang Viễn Mậu không suy nghĩ nhiều liền nói muốn được đi học.

Từ đó, thương nhân luôn giúp đỡ Giang Viễn Mậu trong việc học hành. Giang Viễn Mậu cũng không phụ lòng, thi đỗ tú tài, còn đạt được danh hiệu Lẫm sinh, cưới người phụ nữ mình yêu và sinh ra Giang Cảnh Nguyên.

Trong thời gian đó, thương nhân cưới phu lang và sinh được một đứa con, nhưng đứa con ấy lại là một ca nhi. Tuy ca nhi có địa vị giống phụ nữ, nhưng vẫn khó lấy chồng, thương nhân không muốn con mình phải làm lẽ của ai nên vô cùng lo lắng.

Biết chuyện này, Giang Viễn Mậu đã viết thư về kinh thành, cam kết nhận con của thương nhân làm phu lang chính thức.

Thương nhân rất vui mừng, nghĩ rằng Giang Viễn Mậu dù sao cũng là tú tài, tương lai rộng mở, con mình gả vào Giang gia cũng không thiệt thòi.

Hôn ước định xong không bao lâu thì thương nhân theo thuyền buôn ra biển. Ba năm sau, thuyền trở về, người ta mới biết thương nhân đã mất mạng giữa biển khơi.

Giang Viễn Mậu nghe tin thì tìm hiểu mọi chuyện, nhưng không điều tra được gì, lại còn bị người nhà họ Từ nghi ngờ có quan hệ bất chính với mẫu thân của Từ Thủy Chu là Hạ Vũ Trúc.

Hai mẹ con Từ Thủy Chu bị đuổi ra khỏi nhà họ Từ, không có nơi nương tựa.

Giang Viễn Mậu đành phải đưa hai mẹ con họ về sống cùng ở Giang gia, nghĩ đến mối hôn ước giữa hai nhà, cũng không muốn bạc đãi hai mẹ con họ.

Đường từ phương Bắc về phương Nam xa xôi, lại phải chăm sóc hai người, sức khỏe của Giang Viễn Mậu cũng dần suy yếu. Về đến nhà thì ông mắc bệnh kiết lỵ, chữa mãi không khỏi, cuối cùng qua đời.

Từ đó, mẫu thân của Giang Cảnh Nguyên càng không ưa hai mẹ con Từ Thủy Chu, luôn cho rằng nếu không có họ thì chồng mình đã không mất sớm.

Trần Tú Tú khóc một lát, nhận ra mình đang yếu đuối trước mặt con nên vội lau nước mắt, nghiến răng nói: “Dù sao đi nữa, con cũng đừng nghe lời Lý Tam Toàn nói bậy. Cha con làm người đàng hoàng, không bao giờ thất hứa hay làm điều sai trái.”

Giang Cảnh Nguyên gật đầu, tỏ vẻ đã hiểu. Khi cha mất, hắn chỉ mới năm tuổi, ký ức rất mơ hồ. Tuy vậy, hắn vẫn nhớ cha mình là người khiêm tốn, lịch sự, đối đãi tử tế với mọi người, dù đó có là nông dân trong thôn.

Nếu cha đối xử tốt với mọi người như vậy thì chắc chắn sẽ không tệ bạc với bạn bè của mình.

Tuy nhiên, sự việc lần này có chút kỳ lạ. Lý Tam Toàn đúng là có tội không thể tha, nhưng huyện lệnh chỉ phán lưu đày ba ngàn dặm, chưa đến mức phải chết. Hắn có chút tay nghề y thuật, dù chân không lành vẫn có thể sống tiếp. Vậy tại sao lại phải tự vẫn trong ngục?

Hơn nữa, hôm qua khi nhận tội, hắn nhận rất nhanh, không tìm cách chối tội hay kéo dài thời gian, dường như đã chuẩn bị sẵn sàng. Điều này khiến Giang Cảnh Nguyên càng thêm nghi ngờ.