Năm Nguyên Cùng thứ 35

“Đỗ khanh gia, chuyện này ngươi thấy thế nào?”  

Hoàng đế cao quý trầm giọng hỏi.  

Triều đình lúc này đầy rẫy sóng gió và âm mưu. Hoàng đế ngồi ngay ngắn trên cao, vẫn giữ uy nghiêm khiến người khác phải kính sợ, nhưng mấy năm gần đây, sức khỏe của ngài ngày càng suy yếu, không còn phong thái như trước.  

Dù bản thân không muốn thừa nhận tuổi già, nhưng các đại thần trong triều đã không còn dồn hết tâm trí về phía hoàng đế. Ai nấy đều kéo bè kết phái, chia thành các phe ủng hộ hoàng tử khác nhau.  

Đỗ Tư Năm từ khi còn trẻ đã liên tiếp đỗ đầu trong các kỳ thi, được hoàng đế đích thân ban danh hiệu Trạng nguyên, từ đó một lòng trung thành với triều đình. Hoàng đế cũng nhiều lần đề bạt, bồi dưỡng một người không có xuất thân quyền thế, không có chỗ dựa như hắn trở thành một quan viên chính trực.  

Đây thực sự là một quyết định có tầm nhìn xa. Chẳng hạn như lúc này, trong kinh thành xảy ra vụ án hơn mười thiếu nữ bị hành hạ tàn nhẫn rồi vứt xác xuống sông hộ thành, nhưng thủ phạm lại vẫn chưa bị bắt, thậm chí manh mối cũng chẳng có.  

Một vụ án như vậy không thể không để lại dấu vết, thế nhưng không ai đứng ra giải oan, cho đến khi quân tuần tra phát hiện mới báo lên Đại Lý Tự.  

Như thế chỉ có thể chứng tỏ trong triều có kẻ bao che, từ trên xuống dưới đều che giấu sự thật. Giờ đây, những kẻ thuộc thế gia quyền quý đều tìm cách đổ tội cho quân tuần tra, muốn qua loa kết án, khép lại vụ việc.  

Sức khỏe hoàng đế gần đây ngày càng kém đi, lại không thể chịu nổi cảnh triều thần kết bè kéo cánh, thế gia lộng hành. Vì vậy, ngài muốn nhân cơ hội này để trấn áp thế lực của các gia tộc lớn trong kinh thành.  

Sau khi hoàng đế dứt lời, một vị quan cao ráo, phong thái nho nhã bước ra khỏi hàng, da trắng tuấn tú, tay cầm sớ tấu, cúi đầu cất giọng dõng dạc:  

“Tâu bệ hạ, vụ án này liên quan đến mười sáu thiếu nữ trong kinh thành, trong đó có cả con gái của một vị đại thần trong triều. Dân chúng vô cùng hoang mang, những gia đình có con gái đều đóng chặt cửa, không dám ra đường. Nếu vụ án này không được điều tra nghiêm túc, e rằng lòng dân sẽ khó yên.”  

Lời vừa dứt, triều đình lập tức rơi vào im lặng, sau đó là những tiếng bàn tán rì rầm. Có không ít kẻ ra mặt phản đối, cho rằng Đỗ Tư Năm, một quan chức của Hộ Bộ, đã đi quá giới hạn.  

Lúc này, Đỗ Tư Năm đã hiểu rõ dụng ý của hoàng đế. Hắn là Hộ Bộ Thượng thư, vốn dĩ không có quyền điều tra vụ án này. Nhưng hoàng đế lại cố ý hỏi ý kiến hắn vào thời điểm này, chẳng khác nào muốn hắn nhận lấy cục diện rối rắm này.  

Tuy nhiên, hắn cũng không quá lo lắng. Bởi vì trong tay hắn đã có một số manh mối, chỉ cần tận tâm điều tra, sớm muộn gì cũng có thể phá án.  

Lúc này, Lễ Bộ Thượng thư Lý Quan lên tiếng phản đối:  

“Tâu bệ hạ, Đỗ đại nhân là Hộ Bộ Thượng thư, không thể vượt quyền. Theo luật pháp, vụ việc này phải do Đại Lý Tự toàn quyền xử lý. Đỗ đại nhân nên tập trung vào công việc của mình, tận tâm phò tá bệ hạ mới phải.”  

“Đúng vậy, đúng vậy.”  

“Lý đại nhân nói rất có lý!”  

Nghe có người tán đồng ý kiến của mình, Lý Quan càng đắc ý, lén liếc nhìn Đỗ Tư Năm, chờ xem hắn lộ vẻ bối rối.  

Lý Quan xuất thân từ Nam Ninh Lý gia, là con trưởng đích tôn của gia tộc. Nhờ sự nâng đỡ của gia tộc, hắn mới có thể ngồi vào vị trí Thượng thư. Tuy chỉ vừa nhậm chức không lâu, nhưng vì gia tộc đã sớm quy phục Nhị hoàng tử – người có khả năng kế vị cao nhất, nên trong triều hắn không coi ai ra gì.  

Hiện tại, ngay cả Đỗ Tư Năm– người được hoàng đế chống lưng – cũng bị hắn quát mắng ngay trước mặt mọi người.  

Thế nhưng, hắn còn chưa kịp đắc ý thì một tiếng quát giận dữ vang lên từ ngai vàng:  

“Lý Quan, ngươi có ý đồ gì? Chính trẫm là người hỏi Đỗ Tư Niên về vụ án này. Ngươi không hài lòng với lời của hắn, vậy có phải cũng bất mãn với trẫm?”  

Hoàng đế vốn đã quyết tâm giao vụ án này cho Đỗ Tư Niên, nhưng không ngờ lại gặp phải sự phản đối từ nhiều quan lại như vậy. Lửa giận vốn đã nhen nhóm, giờ lại thấy Lý Quan cáo buộc Đỗ Tư Năm vượt quyền, chẳng khác nào đang chống đối mình, cơn giận càng bùng lên dữ dội.  

Ngài đập tay xuống long án, lạnh lùng ra lệnh:  

“Truyền chỉ của trẫm! Lý Quan phạm tội cãi lệnh trước điện, bị phạt ba tháng bổng lộc. Đỗ Tư Năm sẽ làm đặc sứ của trẫm, phối hợp với Đại Lý Tự điều tra vụ án thiếu nữ bị hại. Khụ khụ… Bãi triều!”  

Nói xong, hoàng đế đứng dậy, không thèm để ý đến sự bàn tán xôn xao phía sau, trực tiếp rời khỏi điện về cung.  

Đỗ Tư Năm nhìn theo bóng dáng hoàng đế, trong lòng khẽ thở dài. Dù hoàng đế giận dữ với Lý Quan và những kẻ khác, nhưng hình phạt lại quá nhẹ, chỉ cắt bổng lộc ba tháng, coi như cho qua.  

Chung quy, ngài cũng đã già, không còn đủ sức trấn áp thế lực của các gia tộc lớn nữa.  

Lần này, hoàng đế cố tình giao trọng trách điều tra vụ án cho hắn cũng là để hắn tranh đấu thêm một lần nữa, để đám thế gia kia nhớ rằng, thiên tử vẫn còn quyền uy.  

Trong đám người, có kẻ cười lạnh nói nhỏ:  

“Không biết vì sao hoàng thượng lại trọng dụng Đỗ Tư Năm như vậy, thậm chí ngay cả việc của Đại Lý Tự cũng để hắn nhúng tay vào. Trước đây đã phá lệ giữ hắn lại Hộ Bộ, giờ lại còn…”  

“Hừ, nhưng hắn cũng chẳng đắc ý được lâu đâu. Hiện tại hoàng thượng vẫn còn, nhưng sau này thì chưa chắc!”  

Người nói là một thân thích của Lý gia, đi theo Lý Quan, cố ý nói để lấy lòng hắn.

Lý Quan đứng đó, gương mặt âm trầm, ánh mắt lạnh lùng dõi theo bóng lưng Đỗ Tư Năm đang rời đi. Sắc mặt hắn đầy vẻ hung ác, không còn chút gì giống một kẻ đọc sách. Hắn thấp giọng lẩm bẩm:  

“Hắn đắc ý chẳng được bao lâu nữa… chỉ còn vài ngày thôi…”  

Kẻ thân thích của Lý gia đứng bên cạnh, nhìn dáng vẻ của Lý Quan mà trong lòng thoáng run sợ. Hắn thầm nhủ, về sau nhất định không được đắc tội với người này.  

---  

Giữa trưa, trời nắng gắt. Đỗ Tư Năm vốn thanh liêm nhiều năm, dù đã đến tuổi lập gia đình nhưng cũng chỉ mua một căn nhà nhỏ trong kinh thành. Trong nhà chỉ có hai, ba người hầu, người thân duy nhất là gia đình người em trai và một vị phu lang mà hắn luôn giữ lễ nghĩa như khách.  

Khi xe ngựa về gần đến Đỗ phủ, Đỗ Tư Năm đã thấy Trình Nam đứng chờ trước cổng. Hai người thành thân đã hơn mười năm, nhưng vẫn chưa có con nối dõi. Nguyên nhân là do sức khỏe hắn luôn yếu, thế nhưng phu lang chưa từng một lần oán thán, vẫn luôn chăm lo cho gia đình chu toàn.  

Hắn từng nghĩ, chỉ cần có đệ đệ và phu lang bên cạnh, cứ thế sống cả đời cũng đã là điều tốt đẹp. Dù quan trường có bao nhiêu khó khăn, chỉ cần người thân bình an, thì chuyện gì cũng có thể vượt qua.  

Bước xuống xe ngựa, Đỗ Tư Năm đón lấy lò sưởi tay từ phu lang đưa qua. Mùa đông ở phương Bắc rét buốt, mỗi lần hắn tan triều về nhà, đều có một lò sưởi tay chờ sẵn. Dù hắn đã dặn đi dặn lại rằng đừng đứng ngoài trời lạnh chờ mình, nhưng đối phương vẫn cứ kiên trì như vậy.  

Nhìn thấy đôi tai của Trình Nam đã bị đông lạnh đến đỏ ửng, Đỗ Tư Năm không nhịn được mà dịu dàng nói:  

“Phu lang không cần ngày nào cũng chờ ta trước cổng. Hiện tại sắp đến năm mới, trời lại càng lạnh, ngươi nên ở trong phòng nhiều hơn, đừng ra ngoài chịu rét nữa.”  

Nghe phu quân nói vậy, hàng mi của Trình Nam khẽ rung, trông có vẻ hơi mất mát.  

Y lí nhí đáp:  

“Ừm.”  

Nhìn dáng vẻ trầm mặc của phu lang, Đỗ Tư Năm càng thêm nghi hoặc. Nhưng thấy đối phương không muốn nói gì thêm, hắn cũng không tiện hỏi nhiều.  

Nghĩ thầm rằng nếu đã vậy, ngày mai hắn sẽ đến tiệm Cẩm Tú Các – nơi đang nổi tiếng khắp kinh thành, ngay cả hắn cũng từng nghe nhắc đến – để đặt may một chiếc áo khoác dày dặn. Nếu phu lang đã muốn chờ hắn, thì cũng không thể để y phải chịu lạnh nữa.  

---  

Mùa đông giá rét khiến ngày trôi qua nhanh hơn. Đỗ Tư Năm một mình đi trên phố, tuyết rơi trắng xóa, từng lớp phủ lên vai áo. Trong tay hắn là bộ quần áo mới mua cho phu lang.  

Những ngày qua, việc điều tra vụ án vô cùng khó khăn. Những manh mối hắn tìm được đều đã bị ai đó xóa sạch, không thể lần ra thêm bất kỳ dấu vết nào. Hắn tính toán, bước tiếp theo sẽ là đến gặp lại gia đình của các cô gái bị hại.  

Dù biết bọn họ có lẽ đã bị thế lực đứng sau đe dọa và khống chế, nhưng hắn vẫn muốn thử một lần nữa. Dù chỉ tìm được một chút manh mối, cũng còn hơn cứ như ruồi mất đầu mà mò mẫm trong bóng tối.  

Vừa suy nghĩ, Đỗ Tư Năm vừa rảo bước nhanh hơn về nhà. Hắn nắm chặt bọc quần áo trong tay, nghĩ đến dáng vẻ phu lang khoác chiếc áo lông dày, khóe miệng không khỏi khẽ cong lên.  

Bước chân hắn càng lúc càng nhanh.