Chương 1: Bán Con Gái
Tháng bảy ở Giang Nam, nắng như đổ lửa, mặt trời treo cao trên trời xanh, bên ngoài Thính Vũ Các là một hồ sen đang vào mùa nở rộ.
Dù chưa đến giờ cao điểm, nhưng khách đến nghỉ ngơi cũng đã lác đác. Có người gọi một bình rượu ngọt ướp lạnh, vài đĩa rau trộn, hoặc là chọn ngồi một bàn gần khóm hoa hoè để thưởng thức làn gió mát. Nhờ cửa hàng lắp thêm máy làm mát, khách có thể thong thả vừa ăn uống vừa ngắm hoa sen trong hồ dưới nắng.
Còn trong bếp thì khác, khói lửa nghi ngút, không khí oi nồng và ngột ngạt.
"Lại thêm một bàn đồ lạnh, nhóm lửa nhanh lên chút!" – Một đầu bếp vừa cắt dưa leo thành từng sợi mảnh, tay nghề khéo léo đến mức có thể tạo thành hoa, nhưng không hề quay đầu, chỉ lớn tiếng gọi về phía sau.
"Vâng, lạnh là được rồi!" – Một cô gái hơi tròn người nhanh chóng vớt mì xanh ra khỏi nồi nước sôi, thả vào thau nước đá, rồi vội vã ngồi xổm xuống châm thêm củi. Động tác của cô tuy chưa thật thành thạo nhưng cũng không đến nỗi kém.
Tần chưởng quầy dẫn theo một người mới vào bếp thì nhìn thấy Phúc Đào Nhi đang vội vã làm việc. Cô gái búi tóc đôi, lông mày thanh thoát. Người nhỏ bé đúng kiểu nữ nhi Giang Nam, nhưng cơ thể lại hơi tròn trịa.
Trong bếp toàn là đàn ông hoặc mấy bà cô lớn tuổi, tự nhiên sự xuất hiện của một cô gái trẻ dù không xinh xắn cũng khiến người ta chú ý. Tần chưởng quầy nhìn khuôn mặt mệt mỏi, tái nhợt của cô, chỉ thở dài một tiếng rồi gọi:
"Phúc nha đầu, lại đây."
"Dạ, tới ngay." – Phúc Đào Nhi bê bốn đĩa đồ ăn lạnh, vừa khéo đi ngang qua, vội vã hành lễ:
"Chưởng quầy."
"Nha đầu, đưa nốt mấy món này xong thì ra ngoài cửa hàng lấy tiền lương đi." – Thấy mồ hôi nhễ nhại trên trán cô, Tần chưởng quầy xua tay để người mới trông bếp rồi dặn dò nhẹ nhàng.
Không như ông nghĩ, Phúc Đào Nhi không khóc lóc cầu xin mà chỉ siết chặt tay, cố gắng kiềm chế cảm xúc, dùng khuỷu tay lau tro bếp trên trán. Cô cúi đầu, khẽ nói:
"Cảm ơn chưởng quầy đã chăm sóc con mấy hôm nay."
"Chuyện nhà ngươi, ta cũng hiểu đôi phần..." – Tần chưởng quầy thở dài,
"Nha đầu, ngươi là đứa con hiếu thảo. Nhưng có một số việc, con gái như ngươi không nên gánh vác quá nhiều..."