Thục phi vốn là chất nữ thân tộc của Thái hậu, từ trước đến nay luôn giữ mình điệu thấp, hằng năm sinh nhật cũng chỉ làm đơn sơ, không quá phô trương. 

Nào ngờ năm nay lại mở yến tiệc linh đình, gửi thiệp mời khắp kinh thành, những nhà danh môn vọng tộc đều được mời đến, lại còn đặc biệt căn dặn: 

"Bản cung yêu thích náo nhiệt, xin các vị phu nhân dẫn theo tiểu thư khuê các trong phủ đến góp vui."

Các vị phụ nhân trong lòng đều rõ như gương, biết ngay đây chẳng qua là Thái hậu mượn danh nghĩa mừng thọ Thục phi, để vì Thất vương gia chọn vương phi. 

Những tiểu cô nương tuổi vừa đôi tám, nếu không được dẫn theo, chẳng phải tự mình bỏ lỡ cơ hội được nhìn trúng hay sao?

Đời trước, Lục Dao từng thấy Ngụy Tuyết Hinh quanh năm cô độc ở Tưởng phủ, không khỏi cảm thương nàng, vì thế lấy cớ thân thể không khoẻ, xin ở lại trong nhà, rồi lén chạy tới bồi Ngụy Tuyết Hinh mấy ngày. 

Nào ngờ về sau, trong một lần yến hội, một tiểu nha đầu bên cạnh Ngụy Tuyết Hinh vô ý đem việc này tiết lộ trước bao người, lời ấy nhanh chóng truyền tới tai Thục phi cùng Thái hậu.

Tuy hai vị chủ nhân hậu cung kia không tới mức so đo với nàng – một tiểu thư chưa cập kê – song trong lòng hẳn cũng sinh chút bất mãn âm thầm.

Thất vương gia, tuy danh tiếng bên ngoài không được mỹ hảo, song thân phận, địa vị tôn quý là điều không thể chối cãi. 

Làm sao có thể khoan dung một tiểu cô nương, ngay từ đầu đã có tâm ghét bỏ, không nể mặt?

Từ sau sự việc ấy, lão thái thái trong phủ tuy không trách phạt gì nàng, song chỉ buông tiếng thở dài một cái.

Mỗi khi hồi tưởng lại thần sắc buồn bã của lão thái thái ngày đó, Lục Dao liền dâng lên một nỗi hổ thẹn nơi đáy lòng. 

Nàng khi ấy chỉ biết nghĩ cho Ngụy Tuyết Hinh, chẳng chút cân nhắc tới hậu quả, lại quên mất bản thân đã không còn là tiểu hài đồng, mọi lời nói, cử chỉ đều thay mặt cho thể diện hầu phủ, đâu thể cứ thế mà tùy tiện?

Những chuyện xưa cũ từng bị thời gian vùi lấp nay lại từng chút một hiện về trước mắt, Lục Dao chợt nhận ra, vô số tai họa giáng xuống mình thuở trước đều có bóng dáng Ngụy Tuyết Hinh phía sau thao túng. 

Vì muốn hủy hoại thanh danh của nàng, Ngụy Tuyết Hinh chẳng hề tiếc cực nhọc, mưu tính đủ đường.

Chờ xem đi, nàng nhếch môi cười lạnh, kiếp này, ta từng chút sẽ xé toang mặt nạ ngụy thiện của ngươi, để ngươi cũng nếm mùi tuyệt vọng mà ta từng trải qua!

Lục Dao liền đem tin tức thất vương gia tuyển phi, thông qua Trúc Hương truyền tới tai Ngụy Tuyết Hinh, nàng muốn xem thử, trong lòng nàng ta, là Tưởng Tĩnh Thần quan trọng hơn, hay là quyền thế địa vị mới thực sự là điều khiến nàng dốc lòng mưu cầu?

Sáng sớm, Lục Dao đã bị Vân Hương lôi kéo thức dậy, sắp vào cung dự yến, sao có thể không trang điểm một phen? Đến khi ra cửa, Lục Phỉ và mấy người muội muội đã đứng chờ.

Ánh mắt Lục Dung vô thức dừng lại trên người Lục Dao. Hôm nay Lục Dao vấn tóc kiểu hồi tâm kế, trên đầu cài một cây trâm mẫu đơn mạ vàng, cánh hoa hé nở, rực rỡ mà không phô trương. 

Trên tai đeo đôi khuyên ngọc đỏ hồng phỉ tinh xảo, y phục là bộ váy lụa màu vàng nhạt, vừa tươi sáng lại vừa nhã nhặn, có nét hoạt bát đáng yêu mà không lòe loẹt.

Chính vì sự thanh lệ mà không son phấn cầu kỳ kia, Lục Dao lại nổi bật khác thường, khiến Lục Dung nhìn mà trong lòng dâng lên một cỗ ghen ghét chua xót, liền nhếch môi lạnh giọng mỉa mai:

“Biểu muội đi Tưởng phủ thì còn biết chải chuốt cẩn thận, sao đến phiên tiến cung lại ăn mặc tuềnh toàng thế này? Hay là... xem thường trong cung quý nhân?”

Lời này hiển nhiên có phần quá đáng. Lục Dao tuy không phục sức lộng lẫy, nhưng tuyệt không thất nghi lễ. Nàng nhướng mày, khóe môi khẽ cong, liếc Lục Dung một cái:

“Cung yến chính thức, trang điểm quá diêm dúa mới là thất thố. Ta ăn mặc thế này cũng không thấy có gì không phải phép. Dung muội muội, lời nói nên cẩn trọng. Ở nhà nói bừa cũng thôi, chớ có dại dột mà ra cung còn giữ kiểu ăn nói này, vạn nhất bị quý nhân nghe được, trách tội xuống, cũng đâu phải chỉ mất mặt một mình ngươi, mà là vứt cả mặt mũi hầu phủ.”

Lục Dung bị lời nàng nói chẹn họng, tức đến đỏ mặt, muốn phản bác, nhưng mẫu thân nàng – nhị phu nhân – đã nghiêm giọng quát mắt, bởi vì đại phu nhân đã từ trong viện bước ra, hiển nhiên nghe thấy hết.

“Đủ rồi, còn không thấy mất mặt đủ sao?” – Giọng nói đại phu nhân nghiêm nghị. Lúc ấy mới nhìn về phía Lục Dao, lời thì ôn tồn mà sắc nhọn:
“Nữ tử lấy hiền đức làm gốc, ở nhà lộ mũi nhọn thì thôi, ra ngoài vẫn nên giữ chút điệu thấp thì hơn.”

Lời nói khéo léo, nhưng rõ ràng là phê bình Lục Dao không khéo léo ứng xử. Lục Dao thấy vậy, khẽ cúi đầu, dịu dàng nói:

“Đại bá mẫu dạy dỗ chí phải. Ta cùng Dung muội muội nhất định khắc ghi lời dạy.”

Lục Dung cắn môi, hung tợn trừng mắt nhìn nàng, nhưng bị đại phu nhân liếc qua liền rụt cổ, không dám nhiều lời.

Ánh mắt đại phu nhân sau đó dừng lại trên phục sức của Lục Dung. 

Vốn dĩ bà không thấy có gì không ổn, nhưng giờ đem ra so với sự thanh nhã của Lục Dao, ngược lại thấy quá mức phô trương, nhất là nàng còn nhỏ tuổi mà đã mặc đồ quá rực rỡ, nhìn vào lại hóa ra không thanh tú. Bà khẽ cau mày, rồi phất tay:

“Lên xe đi.”

Lục phủ có năm vị cô nương, tuổi nhỏ quá thì không mang theo, đại phu nhân chỉ dẫn theo bốn người vào cung. Gần như phu nhân các phủ khác cũng đều mang theo ba, bốn cô nương. 

Rất nhanh, xe ngựa đã đến Ngọ môn, các nha đầu đỡ các cô nương xuống xe.

Lục Dao chỉ mang theo Vân Hương bên cạnh. Vừa xuống xe, chung quanh đã có rất nhiều nữ tử trẻ tuổi, y phục lộng lẫy, dáng vẻ hào hoa.

Vào đến trong cung, cảnh vật trước mắt lại khiến người không khỏi trầm trồ. Tường son ngói ngọc, cung điện hùng vĩ, ánh mặt trời dịu nhẹ chiếu qua tầng mây, rọi xuống hành lang đá xanh, khiến khí lạnh cũng tan dần.

Họ men theo hành lang dài uốn khúc, vòng qua mấy chỗ mới tới được Ngự Hoa Viên. Lúc này phong cảnh hoa viên tươi đẹp vô cùng, các mệnh phụ cùng quý nữ đang tụ hội ngắm hoa, nói cười rộn ràng.

Đại phu nhân dẫn các cô nương đến trước mặt một nữ tử mặc lễ phục quý phi, vội vàng hành lễ:

“Thục phi nương nương vạn phúc kim an!”

Nữ tử kia chính là Thục phi, thanh âm ôn nhu, ánh mắt từ ái:

“Phu nhân không cần đa lễ, mau đứng dậy cả đi.”

Lục Dao theo chúng nữ đứng dậy, ngẩng đầu nhìn Thục phi. Nàng đã hai năm không vào cung, trong ký ức, Thục phi vẫn là một mỹ nhân khuynh thành. 

Nay vừa thấy lại, quả nhiên không sai. Dù đã hơn ba mươi, nhưng da dẻ nõn nà, mặt mày tinh tế, mỉm cười càng thêm phần hiền hậu.

Thục phi đưa tay vẫy gọi các cô nương:

“Đã lâu không gặp, mau đến để bản cung nhìn kỹ một chút.”

Lục Dao cùng ba người còn lại tiến lên hành lễ lần nữa.

Thục phi kéo tay Lục Phỉ, cười nói:

“Nha đầu này càng ngày càng xinh đẹp. Nghe nói năm trước ngươi làm thơ ở hội hoa trà đoạt giải nhất, đến cả Định Quốc công thế tử cũng tán thưởng không dứt.”

Lục Phỉ nhẹ nhàng cười, dáng vẻ đoan trang: “Là thế tử quá lời.”

Nàng diện mạo nhu hòa, khí chất lại trầm tĩnh, quả là mẫu người phu nhân các nhà đều ưa chuộng. 

Không ít gia tộc đã ngỏ ý muốn cầu thân, nhưng đại phu nhân vẫn đang cân nhắc, đợi nàng cập kê rồi mới định.

Thục phi lại đưa mắt nhìn Lục Dao, cười tủm tỉm:

“Chớp mắt một cái, Dao nha đầu cũng lớn rồi. Nhìn ngũ quan thế này, ngay cả ngọc nữ bên cạnh Bồ Tát cũng chưa chắc có được vẻ đẹp ấy!”

Lục Dao đang thất thần, bị khen cũng không để ý, mãi đến khi Lục Phỉ khẽ chạm tay nàng, nàng mới chớp mắt, ngây ngô cúi đầu.

Thục phi bật cười, đưa tay vỗ nhẹ tay nàng: “Thẹn thùng sao?”

Lục Dao đỏ mặt cười, lộ hai cái răng nanh nhỏ xinh: “Nương sợ ta gây chuyện, nên không cho vào cung nhiều.”

Thục phi nghe vậy lại càng buồn cười, trong lòng cũng tán thưởng: Hai năm không gặp, nha đầu này thật sự xinh đẹp quá đỗi. Rõ ràng ăn mặc rất đơn giản, nhưng đứng giữa đám thiếu nữ lại tỏa sáng không gì che lấp nổi.

Lục Dung bên cạnh đương nhiên thấy được ánh mắt tán thưởng ấy, ganh ghét đến cắn răng, trong lòng chỉ gào thét: Lại là nàng! Đi đến đâu cũng giành hết ánh sáng của ta!

Ngay lúc ấy, chúng nha hoàn rẽ đường, vây quanh một nữ tử bước tới. Người ấy mặc váy lam nhạt thêu hoa sen, đầu cài kim bộ diêu phỉ thúy phượng đầu, ngũ quan rực rỡ, thần thái lanh lợi.

Chính là Tam công chúa – Thẩm Minh Hiểu, cười ngọt ngào cúi người: “A Hiểu cung thỉnh Thục phi nương nương vạn phúc.”