Mạc Dạng và mấy người cùng nhóm còn chưa kịp nhận được phòng riêng đã bị người khác chiếm mất chỗ, cuối cùng chỉ có thể thu dọn tay nải, chen chúc đến tầng dưới ở tạm tại một căn phòng tập thể với chiếc giường lớn dùng chung.

Một gian phòng có tới hai mươi người ngủ chung, không có phòng tắm, đám tạp dịch mới làm xong việc vừa quay về, trong phòng tràn ngập mùi mồ hôi nồng nặc. Vừa bước vào, sắc mặt Trúc Tiêu đã trắng bệch, vội vàng dùng tay áo che kín mũi.

Những giường còn trống đều không tốt lành gì. Mạc Dạng bị kẹp ở giữa hai gã đàn ông to con, đệm giường vẫn còn vết bẩn, khung gỗ phía trên dính màu đen loang lổ, thậm chí còn bong tróc.

Phía trước cậu là một tên tạp dịch đang tháo tất, da chân bong tróc rơi vãi đầy đất, tóc dính mỡ bóng nhẫy, hắn nhìn Mạc Dạng bằng ánh mắt kỳ quái, cười nham hiểm nói:
— Này, cả nhóm mấy lão thỏ yếu đuối cũng bị đẩy xuống chỗ tụi tao hả?

Tầng này toàn là những người linh căn kém cỏi, dù tu luyện nhiều năm cũng chỉ mới chạm đến tầng một hay tầng hai của Luyện Khí, thực lực chẳng hơn phàm nhân là bao, ở Lưu Tinh Kiếm Phái thì bị coi như trâu ngựa sai sử.

Phía trên họ còn có tầng tạp dịch đệ tử, điều kiện sống khá hơn đôi chút, được phân phòng số Giáp Ất Bính 3.

Mạc Dạng ngồi lên giường, không tranh cãi với ai, chỉ khẽ mỉm cười.

Tên tạp dịch kia cũng mất hứng, chẳng buồn để ý đến cậu nữa.

Nhưng Trúc Tiêu thì không chịu nổi, lập tức chạy ra ngoài tìm Ngô quản sự, muốn được điều về tầng hai. Hoa Vinh và Hoa Mậu nghĩ nghĩ rồi cũng theo sau. Dựa vào đâu mà Vân nương được ở tầng hai, còn họ thì không?

Lâm đại quản sự nhớ rõ Vân nương là nữ tử, không nỡ để nàng chen chúc trên giường lớn, nên vẫn để nàng ở phòng cũ.

Mạc Dạng chậm rãi thu dọn đồ đạc, trong lòng không có gì bất mãn. Chỉ cần được vào bí cảnh, thì dù ngủ chung giường lớn cũng chẳng sao. Mà Ngô quản sự chắc chắn sẽ không dễ dàng giúp họ, nếu muốn nhờ vả, phải trả một cái giá không nhỏ.

Mạc Dạng tuy không lanh lợi, nhưng cũng chẳng phải kẻ ngốc ngếch ngây thơ.

Nửa canh giờ sau, ba người kia quay về, vẻ mặt đắc ý như đã sắp xếp xong xuôi. Hoa Vinh và Hoa Mậu không giấu nổi niềm vui, còn Trúc Tiêu dù tức giận nhưng cũng đành nhịn chuyện nằm giường lớn, cau mày ngồi xuống.

Mạc Dạng mang theo chăn mỏng của riêng mình, cậu nheo mắt nhìn giường mình – vẫn còn sạch sẽ một cách hiếm hoi. Lúc cậu vào phòng tắm công cộng tắm rửa, thì có người đã chậm rãi nằm lên chỗ đó.

*

Mạc Dạng là người miền Nam, thời đại học cũng học ở miền Nam, nên chuyện tắm rửa tập thể với mấy chục người cũng không phải lần đầu.

Nhà tắm công cộng vẫn có nước ấm – điều an ủi duy nhất trong nơi này.

Mạc Dạng cứng người đi xuyên qua một đám đàn ông lực lưỡng, chọn một góc tương đối yên tĩnh.

Bên ngoài trời đã tối đen, nhà tắm chỉ thấp thoáng ánh nến, nhìn gì cũng mờ mờ ảo ảo. Mạc Dạng thở dài một hơi, cởi bộ y phục cầu kỳ ra, dùng cái ly súc miệng múc nước ấm dội lên người.

Thậm chí cậu còn mang theo xà phòng tự chế – trước kia thầy giáo có dạy, cậu đã chuẩn bị đủ nguyên liệu và thật sự làm ra được. Nếu sau này có xuống núi, có thể đem bán để kiếm tiền.

Tắm rửa như trút bỏ tâm trạng bế tắc cả ngày, Mạc Dạng tắm rất vui vẻ, mắt cậu sáng như đèn pha trong bóng tối, vừa to vừa long lanh.

Cơ thể cậu trắng đến mức gần như phát sáng... Nhà tắm chẳng biết từ lúc nào đã im lặng đi nhiều, tiếng nước cũng nhỏ dần, nhưng Mạc Dạng lại chẳng nhận ra.

Cuối cùng tắm xong, cậu xoay người một cái, thân thể dài và mềm mại nhẹ nhàng cúi xuống, dùng thùng dội sạch nước cuối cùng lên chân, rồi vươn vai, hơi thở phả ra từng làn hơi ấm, đầu mũi lấm tấm nước, tóc mái thì ướt rối bời.

Cậu tùy ý khoác y phục lên, rồi rời khỏi nhà tắm.

Có người khẽ nuốt nước bọt, muốn giữ cậu lại, nhưng cuối cùng lại do dự để lỡ cơ hội.

Mạc Dạng không hề hay biết mình vừa tránh khỏi một kiếp, vừa trở lại phòng thì liền thấy Trúc Tiêu đang nằm ngay trên giường của mình, chăn nệm của cậu bị hắn ném rơi vương vãi dưới đất.

Trúc Tiêu hình như đã ngủ rồi, quay lưng lại phía cậu, tư thế đầy thoải mái.

Mạc Dạng đi tới, gọi hắn ba bốn tiếng, hắn vẫn giả vờ ngủ say như chết, không hề nhúc nhích. Đám tạp dịch khác ngồi một bên châm chọc, ánh mắt đều nhìn về phía này như đang chờ xem trò vui.

Mạc Dạng ngẫm nghĩ, bèn thản nhiên bước lên giường, kéo nửa cái chăn còn lại, nhắm mắt ngủ luôn.

Trúc Tiêu bị hơi ấm của cậu làm cả người co rút, giật bắn dậy, tức giận hét lớn:
— Ngươi làm cái gì đó?!

Mạc Dạng vỗ nhẹ chỗ trống bên giường, mỉm cười:
— Nào, huynh đệ, cùng ngủ thôi.

Trúc Tiêu tức đến ho khan liên tục, chỉ tay vào cậu gào lên:
— Ngươi là thứ gì mà dám chạm vào ta?! Cũng chỉ là cái giường thôi, mai ngươi sẽ biết tay ta!

Mạc Dạng ngáp dài một cái, cả ngày mệt mỏi, vừa chạm giường đã chẳng còn hơi sức nói gì. Cậu ôm lấy chăn, mặc kệ lời chất vấn, dần dần thiếp đi trong giấc ngủ.

Trúc Tiêu hận đến nghiến răng, chẳng muốn đụng vào Mạc Dạng chút nào, nhưng giường của hắn lại bị chính hắn làm bừa bãi không nằm nổi, cũng không muốn dọn lại, cuối cùng đành ngồi tạm ở mép giường.

Cứ như vậy, đêm lặng lẽ trôi qua.

Mạc Dạng vì quá mệt nên ngủ rất sâu, còn Trúc Tiêu thì cả đêm không ngủ được vì bị tiếng ngáy hành hạ, đến khi trời sáng, sắc mặt hắn đã trắng bệch như giấy.

Hắn chẳng buồn đợi thêm giây nào, chỉ mong Ngô quản sự mau chóng đến đón hắn đi.

Hoa Vinh và Hoa Mậu cũng thế.

Nhưng Ngô quản sự không nhanh đến như họ mong đợi, vì vậy ngày hôm sau, bọn họ vẫn phải tiếp tục đi làm như thường.

---

Chiếc giường tầng trong khoang nghỉ dành cho tạp dịch hầu như chiếm hết không gian còn lại. Dù con linh thuyền này thuộc loại linh khí cấp Thiên, cần được bảo dưỡng định kỳ bằng linh thạch và pháp trận, nhưng thuê tạp dịch làm việc hiển nhiên vẫn là cách rẻ và tiện lợi nhất.

Mỗi ngày, mái chèo của linh thuyền đều cần thay phiên bảo dưỡng. Bọn họ phải lau sạch mọi thứ, đảm bảo đến được môn phái kế tiếp trong tình trạng chỉn chu, gọn gàng.

Ngoài việc ấy ra, còn phải giữ vệ sinh các khoang phòng và xử lý rác rưởi — tất cả đều do nhóm tạp dịch đảm nhận.

Mạc Dạng quỳ dưới sàn, cầm giẻ lau cẩn thận từng chút một. Mấy tạp dịch khác chỉ mới dậm chân là đã lướt qua xa rồi, còn cậu thì chậm như rùa bò.

“Mạc Dạng, đồ chết tiệt! Đã chết thì nên nằm yên trong quan tài đi, đừng ở đây làm người ta mất mặt! Còn tới mấy trăm phòng đang chờ cậu lau đấy!”

Mạc Dạng chưa từng nghĩ linh thuyền lại khắc nghiệt đến vậy. Ngày đầu tiên làm việc xong, cậu suýt nữa không bò nổi dậy.

Trúc Tiêu và những người khác cũng kiệt sức đến mức gần như tan rã, người đầy mồ hôi nhưng vẫn không chịu đi tắm. Còn Mạc Dạng không thể ngủ nếu chưa tắm, đành vác thùng nước lạnh đi dội. Khi tắm xong, cậu mới phát hiện đầu gối và cánh tay bầm tím không rõ từ lúc nào, bóp nhẹ cũng đau đến nhe răng.

Chưa kể đến việc — trên thuyền không có gì để ăn. Đừng nói canh gà hay thịt xào, đến một ngụm trà cũng chẳng có. Chỉ cách vài ngày mới được phát cho một viên Tích Cốc Đan cầm hơi.

Ngày qua ngày trôi đi, cả người mệt mỏi rã rời, cả thân lẫn tâm đều dần kiệt sức.

Năm ngày sau, đúng lúc Trúc Tiêu gần như phát điên, Ngô quản sự cuối cùng cũng phái người đến gọi người của khu quý hào phòng. Khi Mạc Dạng trở về vào chiều tối, cậu thấy Trúc Tiêu và anh em nhà họ Hoa như biến thành người khác, mặt mũi tươi tắn, Trúc Tiêu còn đánh cả son môi, sắc mặt hồng hào hơn rất nhiều.

Lúc rời đi, Trúc Tiêu còn quay lại cười đầy ẩn ý, nói với Mạc Dạng: “Cậu cứ ở đây mà chịu khổ đi.”

Đêm đó, bọn họ không quay về nữa.

Mấy tạp dịch khác nhìn Mạc Dạng với ánh mắt ám muội, có kẻ còn cười nói: “Lão thỏ già này cũng có bản lĩnh thật, chui vào được động vàng ở đâu cũng tài. Không như bọn mình, trời sinh số làm trâu làm ngựa.”

Bọn họ rõ ràng rất thạo tin — biết Trúc Tiêu đã leo lên giường một đệ tử nội môn, người đó là nhân vật tinh anh. Ngô quản sự chỉ cần vượt qua đợt gió này, chờ về lại môn phái là có thể thăng chức.

Sáng hôm sau khi làm việc, tiểu đầu mục phụ trách khu quý hào phòng đã hoàn toàn từ bỏ Mạc Dạng. Không còn chút dè dặt nào, thêm nữa lại nhận được lợi lộc từ Trúc Tiêu, y bắt đầu mắng nhiếc cậu thậm tệ hơn bao giờ hết. Sau cùng còn nắm lấy đầu Mạc Dạng, lôi cậu đến khu mái chèo, bắt cậu bò lên lau chùi.

Mái chèo lúc này đang dựng thẳng, cao hơn mặt đất đến hai ba trượng, tính cả độ dày của thân thuyền thì đỉnh của nó phải cách đất ít nhất bảy tám trượng. Mạc Dạng phải bò lên thật cẩn thận. Nhưng cậu rốt cuộc cũng chỉ là người thường, thể chất sao sánh được với những tạp dịch đã dẫn khí nhập thể? Mới leo đến nửa chừng, hai chân cậu đã run lẩy bẩy.

Hơn nữa — không có dây an toàn.

“Lẹ cái tay lên!” Tiểu đầu mục gào từ dưới.

Mạc Dạng chỉ có thể tiếp tục gắng sức bò lên. Đến khi lên được đỉnh, cậu gập đầu gối tì lên mái chèo, mở giẻ ra, từng chút một lau sạch từng mảng bụi.

Thế mà tiểu đầu mục vẫn đứng dưới la hét, nói cậu chậm chạp. Bị ép phải tăng tốc, Mạc Dạng cắn răng chịu đựng, cố không để sai sót.

Cuối cùng, cậu cũng lau xong mặt trên của mái chèo. Chỉ cần bò về khu an toàn, đợi người bên dưới vặn cơ quan, lật mái chèo lại để lau mặt dưới nữa là xong.

Cậu cẩn thận lùi về khu an toàn, nhưng ngay lúc ấy, cậu cảm giác trời đất như đảo ngược. Thân thể phản ứng trước cả ý thức, toàn thân máu lạnh buốt — cậu theo bản năng túm lấy một mép mái chèo, cố ngăn mình rơi xuống.

Cái tên khốn kiếp kia không đợi cậu bò về hẳn, đã lật mái chèo ngay!

Mạc Dạng lơ lửng giữa không trung, dưới chân là khoảng cách mười trượng so với mặt đất. Cậu dồn hết sức lực bám lấy mái chèo, lòng bàn tay bị cứa đến tóe máu, ngón tay trắng bệch, nhưng vẫn đang dần trượt xuống.

“Mạc Dạng, ngươi đang làm cái quái gì thế! Làm hỏng mái chèo ngươi đền nổi không!”

“Lập tức đưa cơ quan trở lại vị trí cũ! Bằng không trước khi chết ta nhất định sẽ dùng linh khí cắt nát mái chèo, đến lúc đó ngươi cũng đừng mong yên thân—!”

Mạc Dạng gào lên, dốc cạn chút sức cuối cùng.

Tạp dịch có linh lực thì có thể rơi mà không chết, nhưng cậu không có!

Tiểu đầu mục chửi thầm, buộc phải xoay cơ quan trở lại. Mái chèo xoay ngược một lần nữa, nâng Mạc Dạng lên. Cậu nằm sấp trên đó, thở dốc từng ngụm, cả người ướt đẫm mồ hôi lạnh.

*

Khi Mạc Dạng xuống đến nơi, liền bị tiểu đầu mục đấm một cú, may mà có người kịp can ngăn kéo cả hai ra.

“Hổ ca, bình tĩnh! Nếu mà có người chết khiến quản sự bị kinh động, cả ngươi lẫn ta đều xong đời đấy!” Một tạp dịch khác khuyên nhủ.

Tiểu đầu mục, tên thật là Lý Hổ, thở hổn hển, trừng mắt nhìn Mạc Dạng bằng ánh mắt u ám: “Cậu cứ chờ đấy, Hổ gia này chưa chắc không trị nổi cậu.”

Mạc Dạng cũng nhìn lại hắn, ánh mắt bình thản, không nói một lời.

---