Hôm Thẩm Từ rời Bình Giang, trời đổ tuyết.

Phương Nam vào đông có tuyết không phải chuyện gì lạ lẫm, nhưng năm nay tuyết đến sớm hơn mọi năm, lại rơi dày và nhanh, chỉ trong nửa canh giờ mà đất trời đã trắng xóa một mảnh, khiến khung cảnh vốn đã lạnh lẽo lại càng thêm nàng quạnh.

Thẩm Từ vén rèm xe, ngơ ngẩn nhìn mặt nước phía xa, không biết đang nghĩ điều gì.

Thị nữ đi cùng lo nàng bị lạnh, vội khoác thêm áo choàng, nhẹ giọng khuyên nàng buông rèm xuống.

Thẩm Từ vẫn không nói gì, cứ đờ đẫn nhìn ra ngoài.

Đường đi không trùng với sông, đoạn sông nhỏ nàng nhìn thấy giờ chỉ là một nhánh ngắn.

Mãi đến khi dòng sông ngoằn ngoèo ấy khuất hẳn sau rặng cây, nàng mới buông rèm xuống.

Nhưng sắc mặt nàng vẫn không có chút gì khởi sắc, vẫn lặng lẽ, đến khi nỗi buồn dâng trào thì nước mắt cũng rơi theo như chuỗi hạt châu đứt đoạn.

Thu Diệp và Đông Trúc lấy khăn tay lau nước mắt cho nàng, định mở lời an ủi.

Thẩm Từ hoàn hồn, nhận khăn trong tay Đông Trúc tự lau nước mắt, ngắt lời hai người, khẽ nói:
“Không cần khuyên ta…”

“Khụ, khụ…” Thẩm Từ vừa nói chưa xong, cổ họng đã ngứa rát, cơn ho kéo đến dồn dập.

Thu Diệp và Đông Trúc liếc nhìn nhau, ánh mắt đầy lo lắng, một người rót nước, người kia vội vàng đấm lưng, mong nàng dễ chịu hơn chút.

Thẩm Từ ho một lúc mới dần dừng lại, khuôn mặt trắng bệch vì bệnh cũng ửng hồng do ho nhiều. Thu Diệp nhìn thấy mà không đành lòng, nhỏ giọng hỏi:
“Cô nương, có cần bẩm báo cữu lão gia một tiếng không?”

Thẩm Từ vừa hồi sức lại, nghe vậy liền vội vàng xua tay:
“Đừng... đừng gọi.”

Sợ Thu Diệp thật sự đi gọi người, nàng nói rất nhanh, vì lo lắng mà lại ho khan thêm trận nữa.

“Cô nương đừng vội.”
Thu Diệp vội đưa trà, Thẩm Từ uống một ngụm nhỏ, cố gắng giảm bớt cơn ngứa rát trong cổ họng, sau đó mới nhẹ giọng nói:
“Chuyện của Thẩm gia đã đủ làm phiền cữu cữu rồi, không thể lại khiến người thêm lo.”

Hai người nhìn nhau, trong lòng đều không yên: cô nương bệnh thế này, sao có thể không gọi?

Vốn định lén đi bẩm báo, nhưng Thẩm Từ dường như đã đoán được tâm ý của họ, bình thản nói:
“Cữu cữu là mệnh quan triều đình, công việc bận rộn. Vì chuyện hậu sự của cha mẹ ta, ông ấy mới đích thân đến Bình Giang, điều này vốn không cần thiết phải tự mình làm. Vậy mà cữu cữu không chỉ đến, mấy ngày nay còn lo toan chu toàn mọi việc, chẳng được nghỉ ngơi chút nào.”

“Mẫu thân mất đi khiến ông đã đủ mỏi mệt rồi, sao lại phải thêm lo cho ta?”

Thẩm Từ biết ngoại tổ mẫu và cữu cữu thương nàng mồ côi cha mẹ, lo nàng bị họ hàng bắt nạt nên mới đón về Kim Lăng. Cữu cữu luôn đối xử với nàng rất tốt, dặn nàng nếu có gì ấm ức cứ nói với ông.

Nhưng chuyện cữu cữu tự mình đến đón nàng về đã khiến người trong tộc dị nghị, nàng vô cùng biết ơn, và càng không muốn gây thêm phiền hà.

Khi quan tài phụ mẫu vừa hạ huyệt, Thẩm Từ đã hiểu rằng từ nay về sau, sẽ không còn ai đối xử tốt với nàng vô điều kiện nữa. Nàng phải biết giữ chừng mực.

Thu Diệp và Đông Trúc không lay chuyển được nàng, đành cúi đầu vâng lời, nhưng ánh mắt vẫn chan chứa xót xa.

Thẩm gia gặp biến cố lớn, lão gia và phu nhân cùng gặp nạn trên biển, chỉ để lại Thẩm Từ cô đơn một mình.

Từ nhỏ, lão gia từng bị đạo sĩ xem là "Thiên Sát Cô Tinh", khắc thân nhân, sau khi cha mẹ mất cũng bị tộc nhân xa lánh, bất đắc dĩ mới ra làm quan.

Bao năm nay ông một mình gầy dựng nên gia nghiệp, vậy mà vừa qua đời, đám tộc nhân lại sấn tới vờ thân thiết, ai nấy đều rõ mục đích sau lưng.

Khi ông còn sống thì không ai được lợi, nên trong lòng oán hận. Nay ông và phu nhân vừa mất, người chưa lạnh, đám người đó đã rục rịch tính kế Thẩm Từ, mưu đồ chiếm đoạt lợi ích.

Thẩm gia lớn như vậy mà không có lấy một trưởng bối nào đứng ra bảo vệ nàng.

Nếu không nhờ nhà mẹ đẻ của phu nhân hay tin, thương xót đứa cháu mồ côi mà đón về, thì chẳng biết nàng giờ sẽ ra sao.

Thu Diệp và Đông Trúc hiểu điều đó, Thẩm Từ cũng vậy.

Từ Bình Giang đến Kim Lăng, lẽ ra đi đường thủy sẽ tiện hơn, nhưng cữu cữu lại chọn đi đường bộ.

Vì sao, nàng hiểu rõ.

Chỉ vì không muốn nàng chạnh lòng khi thấy cảnh cũ.

Tấm lòng ấy, Thẩm Từ ghi nhớ mãi không quên.

“Không có gì nghiêm trọng đâu, ta nghỉ ngơi chút là khỏe. Nếu thật sự lo thì đến Kim Lăng rồi mời đại phu cũng chưa muộn. Bình Giang cách Kim Lăng chẳng xa, chậm chút cũng không sao.”

Thẩm Từ không muốn kinh động người trong phủ, Thu Diệp và Đông Trúc cũng chẳng dám tự ý, chỉ đành dốc lòng chăm sóc nàng.

Từ Bình Giang đến Kim Lăng chỉ mất vài ngày, Thẩm Từ đã đặt chân đến vùng đất này.

Cảnh vật nơi đây không khác gì trong ký ức.

Phố Chu Tước hai bên bày đầy cửa hàng với hàng hóa rực rỡ, rất nhiều trong số đó nàng đều quen mặt gọi tên.

Mẫu thân lớn lên ở Kim Lăng, khi còn sống thường đưa nàng tới đây. Dù cha có bận mấy cũng dành thời gian đưa hai mẹ con đi chơi, dọc đường cười nói vui vẻ, thấy gì cũng muốn mua.

Thường thì còn chưa về đến nhà ngoại, xe ngựa đã đầy đồ.

Cha luôn lắc đầu, nhưng vẫn để mặc hai người mua sắm.

Ký ức xưa ùa về bất ngờ khiến lòng nàng quặn đau, nước mắt lại trào ra.

Nàng vội nhắm mắt, cố gắng không để nước mắt rơi, nghẹn đến đau lòng, mãi mới lấy lại bình tĩnh.

Sau đó, như không có chuyện gì, nàng nhẹ lau khóe mắt.

Xe ngựa vẫn lặng lẽ lăn bánh, đưa nàng tiến về phía trước.

Tại phủ Trung Nghị Bá, nhị phu nhân Bùi thị vừa xem sổ sách xong thì Trương ma ma hớt hải chạy đến:
“Nhị phu nhân, nhị gia cho người về báo, nói là đã cùng Thẩm cô nương vào thành, đang trên đường về phủ!”

Bùi thị chưa kịp uống ngụm trà đã vội bật dậy:
“Cái gì? Đã vào thành rồi? Sao không báo sớm hơn một chút?”

“Trong sân dọn dẹp xong chưa? Mau bảo hạ nhân cẩn thận lời ăn tiếng nói.”

Dứt lời, Bùi thị tự mình đi kiểm tra sân viện đã chuẩn bị đón khách từ sáng sớm.

Trương ma ma đỡ bà đi, miệng không ngừng khuyên:
“Phu nhân đừng vội, sân to, lại gấp gáp, e là chưa thu xếp kịp. Mà nhị gia không báo sớm có lẽ do công việc bận rộn nhất thời quên mất thôi. Dù sao Thẩm cô nương cũng là cháu ngoại, chắc không trách đâu.”

Bùi thị liếc bà một cái:
“Nói vậy mà nghe được? Chính vì là cháu ngoại mới không thể sơ suất. Ta vừa định bảo người hỏi xem bao giờ nhị gia về, ai ngờ đã đến rồi.”

Chủ tớ vừa nói vừa đi đến viện. Quả thật sân chỉ mới dọn được một phần, người hầu thấy phu nhân đến, ai nấy đều rụt rè không dám thở mạnh.

Bùi thị thở dài, không trách mắng gì, chỉ dặn:
“Đi gọi Đại Lang và Nhị Lang về. Bọn nha đầu đâu, cũng bảo ra nghênh đón. Tiếp đón xong rồi thì dẫn người về Phúc Thọ Đường gặp lão phu nhân.”

Nói rồi bà đích thân đi trước, lòng tuy có trách phu quân làm việc sơ suất, nhưng lúc này không phải lúc oán giận. Cháu gái đường xa về, không thể để người ta lạnh lòng.

Tại Phúc Thọ Đường, Sở Lão phu nhân đang được hai cháu gái chọc cười, lâu lắm rồi nơi này mới lại vang tiếng nói cười như vậy.

Nghe Trương ma ma báo tin, bà lập tức định đứng dậy đi đón, nhưng Bùi thị khuyên:
“Mẫu thân, con đã bảo người ra ngoài tiếp đón rồi, ngài đừng vội. Người sắp vào đến nơi rồi.”

Lão phu nhân nghe vậy đành ngồi lại, nhưng vẻ mặt vẫn nôn nao mong ngóng.

Hai chị em đang làm bà vui, giờ cũng ngồi im lặng. Tuy biết chuyện bên nhà cậu từ lâu, nhưng khi thật sự sắp gặp biểu tỷ, trong lòng lại lo lắng không yên.

Không biết nên nói gì, sợ nói sai lại khiến người ta buồn lòng.

Thẩm Từ hoàn toàn không biết tổ mẫu đã chờ mình từ lâu. Xe ngựa dừng ở cổng phụ của phủ bá tước, vừa bước xuống, nhìn thấy cánh cổng son quen thuộc, nàng bỗng có cảm giác như đã trải qua mấy kiếp.

Bên cửa đã sớm có người chờ sẵn, vừa thấy nàng liền tiến đến đón. “Nhị gia, Thẩm cô nương.”

Người này Thẩm Từ nhận ra được, là Trương ma ma thân cận bên mợ, nàng liền chào hỏi một câu: “Trương ma ma”.

Cữu cữu Sở Hằng vì công vụ gấp nên phải vào Hộ Bộ, không thể đưa nàng gặp lão phu nhân. Thấy đã có người thân an bài chu đáo, ông cũng yên tâm hơn, dặn dò:
“Chốc nữa theo ma ma đi gặp tổ mẫu, bà vẫn mong con lắm. Nơi này là nhà, đừng ngại ngùng. Có gì cứ nói với mợ con.”

Thẩm Từ gật đầu, ghi nhớ từng lời,
“Vâng, A Từ nhớ rồi. Cữu cữu đi đường cẩn thận.”

Sở Hằng rời đi.

Trương ma ma đón nàng vào phủ, dẫn đến gặp lão phu nhân:
“Thẩm cô nương, mấy hôm nay lão phu nhân luôn mong ngóng ngài.”

“Nhờ ma ma dẫn đường”. Giọng Thẩm Từ nhẹ nhàng, nhạt nhòa, khác hẳn xưa kia. Trương ma ma nghe mà không khỏi xót xa.

Bà đi phía trước dẫn đường. Thẩm Từ đi sau, không rõ Trương ma ma đang nói gì, chỉ nghe tiếng mà chẳng lọt vào tâm trí.

Nàng đi qua hành lang, vòng vèo qua những con đường nhỏ, bỗng trong lòng nảy sinh nỗi bất an mơ hồ.

Rõ ràng nơi này nàng đã từng đến rất nhiều lần, vậy mà giờ đây không có mẫu thân đi bên cạnh, tất cả đều trở nên xa lạ.