๑ ๑ ๑ ۩ ۩ ۞ ۩ ۩ ๑ ๑ ๑

"Chuyện này ta cũng không rõ lắm." Ảnh Tử hạ thấp nón, lạnh lùng nói:

"Chỉ nghe nói hai mươi mấy năm trước, thủy quân Tuyền Châu vốn quan hệ tốt

với người ngoại quốc, sau đó thủy quân gặp chuyện khiến nhiều người ngoại

quốc hoảng sợ bỏ đi."

Phạm Nhàn nhíu mày, không hỏi thêm gì nữa. Thật ra trên đường vào thành

hôm nay, mắt quan sát sáu hướng, tai nghe tám phương, y đã cảm nhận kỹ càng

không khí phố xá đặc thù hoàn toàn khác biệt của Đông Di thành, dần dần hiểu

rõ nguyên nhân.

Từ trước đến nay Đông Di thành luôn nắm giữ vị trí trung tâm thương mại

của thiên hạ, bởi nơi đây phong tục của dân chúng vẫn được tự do, thương nhân

lại coi trọng lời nói hành động. Trên đường phố ngoài quan viên để duy trì trật

tự của phủ thành chủ, cơ bản không thấy nhiều nhân vật như quan phủ - dù chưa

có cơ hội tận mắt chứng kiến quy trình buôn bán cụ thể ra sao, Phạm Nhàn đã

cảm nhận rõ ràng rằng thương nhân ở Đông Di thành đã có mô hình khế ước,

cho dù là phủ thành chủ hay Kiếm Lư đều không có ý định kiểm soát hành vi

của thương nhân mà chỉ đặt ra một số quy định thị trường tổng quát.

Trái lại, khu vực Giang Nam của Nam Khánh tuy cũng phát triển thương

nghiệp, song sự thịnh vượng đó phụ thuộc quá lớn vào sản vật độc nhất của Nội

Khố, nên hoàn toàn do triều đình hoặc tự mình định giá, rất ít dao động.

Thương nghiệp Giang Nam của Khánh Quốc là thứ buôn bán do triều đình

độc quyền, cho nên dù là Minh gia năm xưa cực kỳ hiển hách, hay Hùng gia ở

Lĩnh Nam, Tôn gia ở Tuyền Châu đều chỉ là bên tiếp nhận trong Nội Khố, nếu

triều đình muốn ba nhà này chết thì bọn họ không thể không chết, vì triều đình

không coi trọng bất kỳ khế ước thần thánh nào với thương nhân.

Thương nghiệp Đông Di thành lại cắm rễ trong nền tảng giao dịch công

bằng, không có thế lực nào như triều đình Khánh Quốc có thể vô liêm sỉ cưỡng

ép, cũng chẳng có ai như Phạm Nhàn chỉ dựa vào quyền lực trong tay đã có thể

làm Minh gia nôn ra ba ngàn đấu máu, thiệt hại vô kể.

Rõ ràng đối với thương nhân, kiểu thịnh vượng này đáng tin cậy và bền

vững hơn. Đông Di thành như nơi tụ họp của các thương nhân, tự trị bằng mồ

hôi và khéo léo, sống chết do trời định chứ không phụ thuộc quyền lực hoàng

gia.

Phạm Nhàn rời mắt về từ cửa hàng buôn bán lớn, trong lòng bỗng trào dâng

cảm giác hoang đường, nếu Đông Di thành thực sự ngả theo Khánh Quốc, với

tham vọng quyền lực của Hoàng đế, làm sao có thể nhẫn nhịn không thay đổi

trong năm mươi năm? Làm sao cam tâm để lãnh thổ mình cai trị mà có quá

nhiều thương nhân không nghe theo mình?

Nếu hào quang hoàng quyền của Khánh Quốc thực sự giáng xuống đỉnh đầu

Đông Di thành thì liệu đại thành tự do phồn vinh hoặc mang bóng tối dơ bẩn

này có còn duy trì được sinh khí như bây giờ?

Phạm Nhàn và Ảnh Tử chọn một quán trọ bình dân nghỉ lại, sau khi sắp xếp

xe ngựa, lại bước ra phố nhập hòa đám đông. Lúc này trời còn sớm, chuyện cần

làm chưa tiện thực hiện, nên trong lòng hai cường giả này đều nghĩ bụng, cứ dứt

khoát làm trò của đàn bà con gái, rảnh rỗi đi dạo phố trong tòa đại thành ồn ào

này.

Đông Di thành to lớn không chỉ vì lượng buôn bán thu hút thương nhân

khắp nơi tụ về, mà còn bởi nơi đây tụ tập nhiều nhân vật kỳ lạ, như giang dương

đại đạo Vương Khải Niên năm xưa, hay tiểu thư Diệp gia với người hầu mù

cách đây cũng đã lâu. Có những nhân vật truyền thuyết, huyền thoại, lại thêm

danh tiếng rạng rỡ của Tứ Cố kiếm, không biết thu hút bao nhiêu kẻ lang thang

vô gia cư tới đây kiếm sống, không biết bao nhiêu thanh niên Bắc Tề, Nam

Khánh tới du lịch.

Thậm chí người Hồ ở thảo nguyên, Tuyết Man ở phương bắc xa xôi cũng

từng không tiếc công lao vạn dặm mà đến nơi này. Năm này qua năm khác, dân

số Đông Di thành càng lúc càng đông, thành trì cũng vì thế mà mở rộng ngày

một lớn...

Nhìn các loại kiến trúc đa dạng trên đường, Phạm Nhàn lắc đầu thán phục,

thầm nghĩ ngoại quốc năm xưa cũng chỉ tầm thường thế thôi, chỉ có điều kiến

trúc ngoại quốc thời ấy phần lớn là kiểu Tây Dương, còn kiến trúc Đông Di

thành lại hội tụ nhiều phong cách khắp đại lục, như mái cong đặc trưng của Bắc

Tề thời Đại Ngụy, lầu đài trang nghiêm của Khánh Quốc, nhà tròn mái vòm của

thảo nguyên, lầu ngắm mưa trang trí vàng ròng của Nam Chiếu...

Theo truyền thuyết, kiến trúc của người ngoại quốc từng thịnh hành một

thời ở Đông Di thành, nhưng sau khi Lão Diệp gia nổi lên, vị thế của người

ngoại quốc dần suy tàn, mậu dịch trên đại lục nghiêng về nhập siêu.

Lý do rất đơn giản, người ngoại quốc muốn mua lụa, trà, sứ mà không thể

sản xuất, còn thủy tinh, gương mà họ bán đắt đỏ ngày trước thì Lão Diệp gia

cũng làm ra được, còn tốt và rẻ hơn.