Một luồng hơi lạnh len lỏi từ đáy lòng.

Khúc Độ Biên vẫn giữ nguyên tư thế nhắm mắt, cố gắng kiểm soát nhịp thở đều đặn như đang say ngủ. 

Trong tẩm điện có người lạ. 

Hệ thống mô phỏng không phải lúc nào cũng hiển thị độ hảo cảm của tất cả mọi người. 

Đầu tiên, hệ thống không ghi nhận người có mối quan hệ huyết thống với hắn, bởi vì nếu thu thập hảo cảm từ người thân, việc hoàn thành mục tiêu sẽ trở nên quá dễ dàng, giống như gian lận vậy. 

Thứ hai, là về điều kiện “gặp gỡ và duyên phận.” 

Nếu “duyên phận” nghe có vẻ mơ hồ khó nắm bắt, thì “gặp gỡ” lại dễ hiểu hơn nhiều. 

Ngay trong đêm khuya tĩnh lặng này, hệ thống bỗng nhiên bật lên một thông báo, điều này chỉ có thể chứng minh rằng kẻ tên là Ất Thập Nhị kia đang có mặt trong tẩm điện của hắn! 

Một sát thủ đến ám sát hắn? 

Không... Đây là hoàng cung, là đại nội cấm địa, làm gì có kẻ nào liều lĩnh đến mức ám sát một vị hoàng tử.

Nhưng... cũng không thể loại trừ khả năng đó? 

Khúc Độ Biên suy nghĩ một hồi, lòng chợt lạnh đi. Hắn biết rằng dù ở bất kỳ thời đại nào, cũng không thiếu những kẻ điên. 

Nhớ lại những chuyện xảy ra trước đây, từ khi hắn lớn tiếng gây náo loạn ở đại thiện phòng, thuốc trị phong hàn từ Thái y viện đã không còn được đưa tới nữa. Có lẽ người đứng sau màn đã phát hiện hắn không chết như dự đoán, lo ngại việc này sẽ bị lộ ra, nên đã ngừng lại để tránh rủi ro. 

Nhưng chẳng lẽ vì hắn sống sót mà họ tiếc nuối đến mức chuyển sang hành động ám sát sao? 

Lần trước chỉ là những cái bẫy ngầm, lần này lại trực tiếp giương gươm lộ mặt, chẳng phải chuyển biến quá lớn sao? 

Không đúng.

Khúc Độ Biên hít sâu, tự nhắc nhở bản thân phải giữ bình tĩnh. 

Bình tĩnh. Bình tĩnh. 

Bàn tay nắm chặt trong chăn của hắn từ từ buông lỏng, chuẩn bị sẵn sàng đối phó với tình huống nguy hiểm bất ngờ.

‘Nếu thật sự bị ám sát, ngay trong thời điểm vị trí của mình tại Cư An Điện vừa được nâng cao, một hoàng tử đột ngột chết đi chắc chắn sẽ khiến hoàng đế tức giận. Phụ hoàng, vì thể diện, chắc chắn sẽ ra lệnh điều tra tận gốc. Đến lúc đó, kẻ đứng sau chẳng những không đạt được mục đích mà còn tự chuốc rắc rối vào thân. Hoàn toàn không cần thiết phải điều động sát thủ chỉ để hạ độc một đứa trẻ như mình.’

Trong trạng thái tinh thần căng thẳng cực độ, Khúc Độ Biên đột nhiên nghe được âm thanh nhỏ xíu, tựa như có ai đó đang mở một tờ giấy. 

‘Hả?’

'Giấy? Trong đó liệu có phải là thuốc độc?' 

Nghĩ tới đây, hắn hơi thả lỏng. Có hệ thống mô phỏng bảo vệ, độc dược đối với hắn gần như vô hiệu. Chúng chỉ bị phân giải thành các loại bệnh lý rồi được ghi nhận vào hệ thống mà thôi. 

Lúc này, Ất Thập Nhị nhẹ nhàng thổi một chút mê hương vào chăn của Ôn Tiểu Xuân và Diệp Tiểu Viễn, khiến cả hai người lập tức chìm vào giấc ngủ sâu. Sau đó, hắn đứng bên giường, lặng lẽ vẽ tranh. 

Trước khi phái hắn ra ngoài làm nhiệm vụ, Ất Vệ trưởng đã căn dặn phải ghi lại toàn bộ sinh hoạt của tiểu hoàng tử. Vì đây là lần đầu tiên hắn thực hiện nhiệm vụ, không rõ mức độ chi tiết yêu cầu, nên quyết định ghi lại toàn bộ môi trường sống xung quanh tiểu hoàng tử để không bỏ sót điều gì. 

Ất Thập Nhị không phát ra một tiếng động nào khi vẽ.

Nhưng chỉ với vài nét bút, cảnh tượng trong phòng đã được tái hiện sống động và tinh tế trên giấy. 

Sau khi hoàn thành các góc nhìn bên ngoài, hắn nhẹ nhàng điểm chân, đáp xuống ngay cạnh giường, cẩn thận vén lớp màn lụa mỏng mới thay. 

Bên trong, tiểu hoàng tử ngủ đến mức cả người đẫm mồ hôi. Có lẽ cảm nhận được luồng khí lạnh từ người Ất Thập Nhị, điện hạ khẽ nhíu mày, đột ngột trở mình, xoay lưng lại với hắn. 

Động tác bất ngờ đó khiến hơn nửa chiếc chăn trượt xuống, lộ ra thân hình nhỏ bé đang mặc một chiếc yếm cũ bạc màu vì giặt quá nhiều lần. Tiểu hoàng tử gầy gò đến mức dây buộc yếm rũ xuống, dài hẳn một đoạn.

Có vẻ vì lạnh, thân thể nhỏ bé khẽ run lên. 

‘Chết tiệt! Chăn rơi mất rồi, gà da gà của mình chắc sắp nổi lên hết rồi!’

Khúc Độ Biên nín thở đến cực hạn, cố gắng duy trì nhịp thở đều đặn để không bị phát hiện.

Chỉ trong tích tắc, chiếc chăn bị hất xuống đã được người lạ kia cẩn thận kéo lại, đắp lên người hắn, thậm chí còn tỉ mỉ gấp kỹ các mép chăn.

Khúc Độ Biên: …?

Người lạ sau khi đắp chăn xong vẫn không rời đi ngay.

Hắn nghe rõ tiếng sột soạt, như âm thanh của bút lông chà xát trên mặt giấy, rồi sau đó ‘thích khách’ mới nhẹ nhàng buông rèm, khôi phục lại dáng vẻ ban đầu của nó.

Khúc Độ Biên xoay mình một lần nữa.

Động tác ấy khiến người lạ khựng lại trong giây lát.

Hắn nhìn kỹ lần nữa, xác nhận chăn không bị xê dịch, mới yên tâm khép rèm lại.

Ngay khoảnh khắc tấm rèm được khép kín, Khúc Độ Biên im lặng mở mắt, trong bóng tối nhìn rõ ràng trên tay áo bó sát của ‘thích khách’, có thêu một bông lan tuyết màu xanh nhạt.

Lan tuyết – quốc hoa của Đại Chu.

Loài hoa này bốn mùa đều nở, sức sống mãnh liệt. Vào những ngày đông lạnh giá nhất, khi trời chìm sâu trong giá buốt của cửu hàn, màu xanh dịu dàng của hoa sẽ chuyển thành sắc đỏ rực của huyết lan.

Lan là loài hoa có rất nhiều chủng loại, và người dân Đại Chu đặc biệt yêu thích hoa lan. Thậm chí trên y phục của Diệp Tiểu Viễn cũng có những họa tiết hoa lan trang nhã.

Không phải ai cũng có thể thêu hoa lan tuyết trên trang phục của mình.

Diệp Bán Bán từng nói với hắn rằng chỉ có được sự cho phép của hoàng đế mới có thể thêu hoa lan tuyết trên quần áo, ngay cả các vương tử trong hoàng tộc cũng không được phép. 

Chiếc áo lót trẻ con hắn đang mặc có hình thêu hoa lan tuyết, được làm từ vải mà hoàng đế đặc biệt thưởng cho Vân Phi năm xưa. Trong hậu cung, chỉ có Vân Phi được vinh dự này.

Vậy, phải chăng "Ất Thập Nhị" là người của phụ hoàng? Có thể là hắn ta được phép thêu quốc hoa trên trang phục, có thể còn có một chức vụ nào đó trong triều.

Khúc Độ Biên nghĩ ngợi. 

Dựa vào hành động của người này, có vẻ như hắn không có ác ý với mình.

Ất Thập Nhị, cái tên nghe thật lạ, theo kinh nghiệm nhiều năm xem phim của hắn, chẳng lẽ đây chính là loại ám vệ lạnh lùng, tàn nhẫn, không có bản sắc mà tên của họ cũng chỉ là số thứ tự trong hệ thống?

Cái kiểu tình tiết quá cũ rồi.

Nhưng hắn ta đến đây làm gì nhỉ? Câu hỏi này cứ lởn vởn trong đầu hắn.

Hắn trở mình trên giường, không thể ngủ yên, tinh thần càng lúc càng tỉnh táo.

Ở ngoài, trên cành cây héo của cây dầu, Ất Thập Nhị lặng lẽ bỏ bức tranh vẽ đứa trẻ mặc cái yếm đỏ vào ngực. 

Cơn gió lạnh thổi qua, làm cho hắn càng thêm tỉnh táo.

Việc ghi chép thì cũng thôi, giờ lại còn phải đắp chăn cho con của cấp trên, cấp trên của cấp trên nữa. 

Cái việc làm thêm này, khi nào mới kết thúc đây?
—

Mãi đến tận nửa đêm, Khúc Độ Biên mới không chịu nổi cơn mệt mỏi của cơ thể, hắn thiếp đi trong cơn buồn ngủ.

Hắn ngủ không yên, còn gặp phải một cơn ác mộng.

Trong mơ, hắn ngủ quên, tỉnh dậy phát hiện chỉ còn lại mười giây sinh mệnh, hắn cố gắng giành từng giây một để đánh thái cực, nhưng cơ thể hắn bị vỡ vụn ra thành từng mảnh, Diệp Tiểu Viễn và Ôn Tiểu Xuân vừa khóc vừa nhặt từng mảnh vụn của hắn lên để nấu cháo…

Khi tỉnh dậy, hắn nằm trên giường, đầu hơi đau, mắt vẫn mở và ngẩn người một lúc lâu. 

Cả phòng yên tĩnh. 

Ánh sáng từ bên ngoài xuyên qua, có thể mơ hồ nghe thấy tiếng chim hót. 

Hắn nhấp nháy mắt, vươn người một cái, rồi kéo ra một chiếc áo ấm nhỏ từ trong chăn và tự mặc vào. 

‘Ngươi có thể phát hiện xem Ất Thập Nhị có ở gần không?’

Hắn hỏi trong đầu, sau đó ngáp một cái. 

‘Chắc chắn là ngươi phải suy nghĩ kỹ rồi mới trả lời được nha. Dưới sự giám sát của người mà ta chẳng biết là ai, làm sao ta có thể yên tâm học hành? Nếu hắn ta không có ý tốt và phát hiện ta đi học, rồi lộ chuyện ra, ta chắc chắn sẽ không được đến trường học. Nếu không đến trường học, ta sẽ không viết chữ được, không viết chữ thì không thể ghi lại cảm nhận được, vậy…’

‘Thực ra không biết chữ cũng được, ngươi cứ để ta viết bằng chữ Hán hiện đại đi. Hoặc là ngươi đợi thêm vài năm, đợi đến khi phụ hoàng tiện nghi kia nhớ ra và gửi ta đi học, hoặc là ta bị người ta hại chết, lúc đó ngươi lại có thể gắn bó với một ký chủ biết chữ ở độ tuổi phù hợp.’

Hệ thống mô phỏng: [....] 

Hệ thống mô phỏng: [Yêu cầu của ký chủ hợp lý, hệ thống mô phỏng sẽ cung cấp khoảng cách hiện tại của Ất Thập Nhị.] 

Hắn cảm thấy tâm trạng rất thoải mái. 

'Hắn ta đang ở đâu?' 

Hệ thống mô phỏng: [Cách ký chủ 10 mét.] 

Khúc Độ Biên: ‘Ngươi có thể giống như cái bản đồ có đạo đức nào đó, chỉ cho ta vị trí không?’

Hệ thống mô phỏng không có phản ứng. Hắn bĩu môi, thôi được, thăm dò giới hạn cũng phải có chừng mực, kết quả hôm nay là một niềm vui bất ngờ, có vẻ như đối với hệ thống mô phỏng, ký chủ này của nó quan trọng hơn hắn nghĩ. 

Mười mét... 

Chắc là ở ngoài cung rồi. 

Hắn đoán trong lòng, có lẽ sau khi giấc mơ và sự kiện ở đại thiện phòng, phụ hoàng tiện nghi kia cuối cùng cũng bắt đầu chú ý đến tiểu nhi tử này và cử người lén đến thăm hắn.

Tuy nhiên, đó chỉ là suy đoán, không thể hoàn toàn chắc chắn.

Chờ đến ngày mai khi Tiểu Xuân có thể nắm rõ tuyến đường ở Đông Uyển, hắn sẽ lén lút đến học đường, cũng nhân dịp này để thử thăm dò một chút.

Sau khi đã suy nghĩ xong cách làm, hắn liền gạt chuyện Ất Thập Nhị ra khỏi đầu, tiếp tục làm những gì mình phải làm dưới sự quan sát của hắn ta, từ đánh thái cực quyền cho đến ăn cơm, đều không bị ảnh hưởng.
—

Vào buổi tối.

Ất Thập Nhị mang theo những tờ giấy đã vẽ xong, quay về Từ Chân Điện.

Hắn trình lên năm tấm bản vẽ, giọng nói đều đều mô tả tình hình đã thấy ở Cư An Điện, không thiếu một chi tiết, còn tỉ mỉ hơn cả Dư công công.

Sùng Chiêu Đế lật qua những tấm tranh trong tay.

Tấm đầu tiên là hình ảnh trong phòng ngủ của Cư An Điện, có lẽ là vào ban đêm, hai thái giám ngủ dưới giường chủ tử. Hoàng đế hừ một tiếng: “Hai tên nô tài này thật không có phép tắc.”

Ất Thập Nhị nói: “Các điện khác dường như không có giường, trong Cư An Điện ấm áp, thuộc hạ đoán có thể là vì điện hạ sợ bọn họ ngủ không ngon, hoặc là để tiết kiệm than củi.”

Sùng Chiêu Đế giơ cao giọng: “Dư Đức Tài!!”

Dư công công đứng sau màn, đáp: “Bệ hạ.” 

Ám vệ không thể dễ dàng để người khác nhìn thấy, ngoại trừ hoàng đế, hắn chỉ có thể đứng sau màn.

Sùng Chiêu Đế nói: “Không phải lần trước vừa bổ sung rồi sao? Không lẽ Cư An Điện giờ lại thiếu than củi?”

Dư công công cung kính đáp: “Chắc chắn là không thiếu, có lẽ trước đây thiếu thốn, nên đã quen tiết kiệm.”

Sùng Chiêu Đế trầm mặc một lúc: “Ngươi tiếp tục nói đi.”

Ất Thập Nhị tuy võ công không mạnh, nhưng trí nhớ lại vô cùng xuất sắc. 

Ất Thập Nhị thậm chí có thể ghi nhớ từng câu nói mà hắn đã nghe thấy tại Cư An Điện kể từ đêm qua, và nếu cần, hắn có thể khái quát toàn bộ nguyên nhân và kết quả của sự việc bằng những lời lẽ ngắn gọn, súc tích. 

Tùy từng tình huống mà cách trình bày sẽ thay đổi.

Hiện tại, trong tình huống này, đương nhiên càng chi tiết càng tốt. 

Hắn vừa báo cáo, Sùng Chiêu Đế vừa tiếp tục lật trang tiếp theo. Trên trang này là hình ảnh một đứa trẻ đang nằm ngủ, quay lưng lại, chưa nhìn rõ mặt – đó chính là đứa trẻ mà gần ba năm qua hắn chưa từng gặp. 

Đứa trẻ để lộ chiếc bụng nhỏ nhắn trong bộ yếm, bức họa được vẽ bằng bút than nên không thấy rõ màu sắc, nhưng ánh mắt của Sùng Chiêu Đế bỗng khựng lại, dừng ngay tại một họa tiết quen thuộc trên góc yếm. 

Đó là một đóa lan tuyết. 

Hoàng đế nhớ rất rõ, khi xưa, lúc Vân Phi mang thai, hắn đã vui mừng sai thợ thêu dùng đoạn lụa đỏ thêu đầy hoa lan tuyết đang nở rộ. Trong khắp cung, chỉ có hài tử của Vân Phi mới được ban vải đoạn này. 

Hắn từng cùng Vân Phi háo hức mong chờ ngày đứa trẻ chào đời. 

Khi ấy, hắn đã nghĩ đến việc dùng đoạn lụa này để may mũ đầu hổ, làm đồ chơi hay may áo nhỏ cho đứa trẻ.

Dù là nhi tử hay nữ nhi, hắn đều cảm thấy vô cùng quý giá. 

Từng nghĩ rằng mảnh lụa ấy vẫn còn nằm yên trong cung điện phủ bụi của Vân Phi, nhưng giờ đây xem ra, lúc trước khi chuyển cung, các cung nhân đã mang nó tới Cư An Điện.

Những hy vọng và lời chúc phúc ngày ấy, cuối cùng lại hóa thành bộ y phục, được mặc lên người đứa trẻ. 

Trong lòng Sùng Chiêu Đế bỗng dâng lên một chút cảm khái. 

Hắn tiếp tục lật sang trang tiếp theo. 

Trang thứ ba là bức họa toàn bộ bố cục của sân viện Cư An Điện. 

Tiên đế chỉ có hai công chúa, một người gả về Giang Nam, một người hòa thân tới Bắc Cương. Đến thời của hắn, số lượng công chúa cũng không nhiều, đến giờ chỉ có duy nhất một vị công chúa nhỏ tuổi đang được nuôi dưỡng trong hậu cung. 

Vì vậy, Cư An Điện – nơi các công chúa của triều đại trước từng ở trước khi xuất giá – lại càng trở nên hoang vắng, lạnh lẽo hơn. 

Trong sân viện chẳng có lấy một món đồ trang trí nào ra hồn, chỉ đơn giản kéo căng hai sợi dây phơi quần áo, trên đó treo vài bộ y phục. 

Trang thứ tư và thứ năm, một bức vẽ cảnh buổi sáng tiểu điện hạ tập Thái Cực Quyền trong sân, một bức là cảnh dùng bữa sáng. 

“Thằng bé còn có sở thích tập Thái Cực Quyền sao?”

Sùng Chiêu Đế có chút kinh ngạc, "Đây là thói quen vốn có từ trước, hay là...?" 

"Nhìn dáng vẻ thì rất thành thạo," Ất Thập Nhị đáp, "Có lẽ là thói quen từ lâu của tiểu điện hạ." 

Sùng Chiêu Đế khẽ khen một câu: “Thích luyện võ, đứa trẻ này hẳn là có thể trạng tốt, giống trẫm. Khi còn nhỏ, thân thể trẫm cũng rất cường tráng.” 

Thực tế, Vân Phi từ bảy tuổi đã đến biên cương, thể chất tất nhiên không tồi. Nếu không, nàng cũng chẳng thể chịu nổi cái lạnh buốt nơi đó. Đứa trẻ này quả nhiên kế thừa thể chất vượt trội của cả hắn và Vân Phi. 

“...”

Ất Thập Nhị thoáng khựng lại. 

Hắn thầm nghĩ đến Thất điện hạ, người chỉ còn chưa đầy hai lạng thịt, mỗi lần xoay người là thấy rõ bộ xương mỏng dính phía sau lưng. Cái dáng vẻ yếu ớt ấy, sao mà giống “thân thể tốt” được cơ chứ? 

Chỉ với năm bức họa này, Sùng Chiêu Đế cứ lật đi lật lại, ngắm nghía mãi không thôi. Cuối cùng, hắn lên tiếng: “Ngươi...” 

Ất Thập Nhị chuẩn bị cáo lui. 

Sùng Chiêu Đế vuốt ve tờ giấy trong tay, ánh mắt lộ ra vẻ chưa xem thỏa ý, rồi trầm ngâm nói: “Ngươi quay về đi, nhưng tối mai lại đến.” 

Ất Thập Nhị: “...?”

Vậy là cuộc sống tăng ca vẫn chưa có hồi kết, đúng không?