Dưới ánh sáng mờ ảo của buổi sớm mai, để kịp lẻn vào Đông Uyển trước giờ học, Khúc Độ Biên dậy từ rất sớm.

Sớm đến mức nào ư? Hắn nhìn đồng hồ trên hệ thống mô phỏng: bây giờ mới là năm giờ sáng, trong khi Đông Uyển phải tám giờ mới bắt đầu lên lớp.

Cố nén cơn buồn ngủ, hắn gắng gượng tập xong một bài Thái Cực Quyền, sau đó mặc thêm quần áo thật dày.

“Diệp Bán Bán, đủ dày rồi, thêm nữa là ta hóa thành quả cầu luôn đấy.”

Diệp Tiểu Viễn khẽ lắc đầu, Ôn Tiểu Xuân bên cạnh cũng tỏ vẻ không đồng tình.

“Tiểu Xuân đã dò hỏi rõ ràng rồi. Học đường có đốt than sưởi, thường xuyên mở cửa thông gió, nhưng bên cạnh điện hạ không có lò sưởi. Vậy nên phải mặc nhiều hơn một chút. Nếu lại bị sốt như lần trước thì sao? Dù rằng bây giờ chúng ta có sẵn dược liệu, nhưng bệnh tật vẫn là điều nên tránh…”

Khúc Độ Biên đành giơ tay đầu hàng.

Kiếp trước hắn không có mẹ, vậy mà kiếp này lại gặp được một người “mẹ nam” tận tụy đến vậy.

Khó nhọc mặc xong lớp áo cuối cùng, đến mức cúi xuống nhìn chân cũng khó khăn, hắn mới được tha cho.

Ba người chủ tớ cùng nhau ra ngoài.

***

Một khắc trước, Ất Thập Nhị vừa chợp mắt được một chút thì nghe thấy động tĩnh trong Cư An Điện.

Ngay lập tức, hắn tự véo mình một cái để tỉnh táo, cảnh giác hẳn lên.

Chẳng bao lâu sau, hắn thấy Diệp Tiểu Viễn và Ôn Tiểu Xuân bắt đầu bận rộn trong bếp. Nào là chuẩn bị nước nóng, nào là sắp xếp điểm tâm, thức ăn, còn lôi ra một chiếc túi đeo chéo vừa may xong, rồi nhét đầy đồ vào đó.

Ất Thập Nhị: ?

Đôi mắt ngái ngủ chỉ hé được một khe nhỏ của hắn mở to tròn.

Hai người nhanh chóng quay trở lại trong điện, trong khi Ất Thập Nhị lặng lẽ nhảy lên mái nhà, lấy ra một mảnh ngói để nhìn trộm xuống.  

Bên trong, ánh đèn lấp lánh chiếu sáng cả gian phòng. Tiểu điện hạ căng mắt, gượng gạo thực hiện từng động tác Thái Cực Quyền trên giường. Dù rõ ràng đã buồn ngủ đến mức đầu gật gù, nhưng tiểu điện hạ vẫn cố gắng hoàn thành trọn vẹn một bài.

Ất Thập Nhị: ???

Khúc Độ Biên vội vã hoàn thành xong bài thái cực, nhìn thấy trên giao diện hệ thống mô phỏng hiện thêm dòng chữ “Tuổi thọ +1.” Sau đó, hắn bị ép mặc thêm một lớp áo dày cộm, rồi tự tay sắp xếp sách vở của mình, vừa nhai một miếng điểm tâm vừa uống chút nước ấm.

Khi hắn đang ăn, Diệp Tiểu Viễn lặng lẽ khoác thêm cho hắn một chiếc áo choàng bông, ôm chặt cả người hắn trong lớp áo ấm. Sau đó, Diệp Tiểu Viễn nâng Khúc Độ Biên lên, nhẹ nhàng trao tiểu điện hạ vào tay Ôn Tiểu Xuân.  

Ôn Tiểu Xuân ôm tiểu hoàng tử trong tay, lén lút như một tên trộm, vội vã rời khỏi điện.  

Diệp Tiểu Viễn thì tay xách gói đồ nhỏ của tiểu hoàng tử, lẳng lặng đi theo bên cạnh.  

Khúc Độ Biên thực ra rất muốn tự mình đi, nhưng đường đến Đông Uyển quá xa. Với thân hình nhỏ nhắn như quả bí đỏ của mình, hắn không đủ sức mà bước đi, thậm chí còn phải vất vả để leo qua bậc cửa. Nếu tự đi bộ, không biết đến bao giờ hắn mới tới nơi.

Ngồi gọn trong lòng Ôn Tiểu Xuân, Khúc Độ Biên cũng chẳng rảnh rỗi.  

Hắn mở cuốn sách trong tay, không biết đã kiếm được từ đâu, đó là một quyển sách vỡ lòng: Tam Tự Kinh và Thiên Tự Văn.  

Hoàng tộc Khúc thị của Đại Chu vốn không tồn tại ở thế giới trước của hắn, nhưng hắn lại không ngờ những cuốn sách giáo dục vỡ lòng vẫn giống hệt nhau.  

Các chữ in trong sách phần lớn là chữ phồn thể biến thể. Hắn chỉ cần liếc qua, dựa vào ký ức từ kiếp trước của mình về Tam Tự Kinh, là có thể suy đoán được nghĩa.  

Khúc Độ Biên có trí nhớ rất tốt, không hẳn là đọc qua một lần là nhớ, nhưng nếu hắn nghiêm túc ghi nhớ, chỉ cần đọc hai ba lần là thuộc lòng.  

Chỉ tiếc là hắn không nhớ toàn bộ nội dung Tam Tự Kinh và Thiên Tự Văn. Trước đây, giáo dục bắt buộc không yêu cầu học thuộc lòng toàn văn, nên hắn chỉ nhớ được một nửa.  

Huống hồ, dù có nhớ được nội dung, cách hắn học thuộc Tam Tự Kinh trước đây cũng là theo âm đọc của tiếng Trung hiện đại. Điều này hoàn toàn khác biệt với âm vận tiếng Quan thoại ở thời Đại Chu, vốn dường như thuộc giai đoạn Hán ngữ trung cổ.  

Hơn nữa, triều đại khác nhau, ý nghĩa chữ viết có lẽ cũng có phần sai lệch so với ký ức kiếp trước của hắn. Những đoạn hắn miễn cưỡng đối chiếu được chỉ đủ để hiểu lờ mờ, chứ chưa thể dựa vào đó mà viết về những hiểu biết sâu sắc, chẳng hạn như các vấn đề về bệnh lý.  

Dù vậy, hắn cũng không quá bận tâm.  

Chỉ cần tìm ai đó dạy đọc vài lần, giải thích sơ qua nghĩa, cộng thêm ký ức cơ thể này về cách phát âm, hắn tin rằng mình sẽ nhanh chóng ghi nhớ được phần lớn nội dung.  

---

Đông Uyển, Lục Điện.

Ba người chủ tớ Khúc Độ Biên len lỏi tránh khỏi tầm mắt của đám thị vệ, vòng vèo đi từ một cái lỗ chó phía sau, rồi luồn lách trèo vào.  

Ôn Tiểu Xuân, với thân thủ nhanh nhẹn, là người đầu tiên nhảy vào bên trong học đường. Lúc này, nơi đây vẫn vắng vẻ, chưa có ai đến, nhưng ánh đèn đã được thắp sáng.  

Hắn mở hé cửa sổ, thò người ra ngoài, cẩn thận đón lấy Khúc Độ Biên từ tay Diệp Tiểu Viễn, sau đó cầm luôn gói đồ nhỏ mà Diệp công công đưa vào.  

Trong học đường, dĩ nhiên không thể nào có chỗ ngồi dành cho Khúc Độ Biên. Hắn chọn chỗ trốn là dưới chiếc bàn lớn của Thái phó.  

Chiếc bàn được phủ kín bằng một tấm lụa màu xanh nhạt, che kín cả bốn phía, đủ để giấu một đứa trẻ nhỏ gọn như hắn mà không bị phát hiện.

Khúc Độ Biên chui vào dưới bàn, cẩn thận nhận lấy gói đồ nhỏ của mình. Hắn mới chưa đầy ba tuổi, lại không thể trực tiếp gặp hoàng đế. 

Trong cung, những người biết chữ cũng chẳng phải lúc nào hắn muốn tiếp cận là được. Muốn học chữ, chỉ còn cách lén lút như thế này.  

“Tiểu Xuân, Diệp Bán Bán, hai người cứ yên tâm, ta sẽ không bị phát hiện đâu.” Dù rằng thực ra đã có người lén quan sát, nhưng hắn vẫn cố gắng hết sức để không bị ai khác nhận ra.  

Ôn Tiểu Xuân gật đầu, dặn dò: “Trong gói đồ có điểm tâm, điện hạ nếu đói thì nhớ ăn.”  

Khúc Độ Biên cười nhẹ: “Ừ, hai người cũng nhớ ăn cơm đấy.”  

Hắn giục: “Mau đi đi, đừng để bị phát hiện.”  

Nhìn đứa nhóc nhỏ xíu nằm gọn dưới gầm bàn, bất kỳ ai cũng khó lòng an tâm mà để ở đứa nhỏ lại một mình. Ôn Tiểu Xuân còn định nói thêm gì đó, nhưng đôi tai nhạy bén của hắn đột nhiên giật nhẹ, nghe thấy tiếng bước chân từ bên ngoài.  

Hắn chỉ kịp nói: “Nô tài đi trước, nếu bị phát hiện có ai gây khó dễ, điện hạ hãy lập tức nói rõ thân phận, đừng ngại.”  

“Ừ.”  

Ôn Tiểu Xuân lặng lẽ bước ra ngoài, động tác nhanh nhẹn mà không gây ra chút tiếng động. Hắn nhẹ nhàng khép lại cửa sổ trước khi rời đi.  

Khúc Độ Biên buông rèm bàn xuống, trong lòng không khỏi cảm thấy ngưỡng mộ thân thủ linh hoạt của Tiểu Xuân, lại nhớ đến khả năng ẩn thân tuyệt vời của Ất Thập Nhị.  

Hiện tại, các hoàng tử khác và Thái phó vẫn chưa đến. Hắn mở giao diện mô phỏng, tò mò gõ: 【Thế giới này có nội lực không?】  

Giao diện trả lời: 【Có.】 

“!!”  

Trong đầu Khúc Độ Biên lập tức hiện lên hình ảnh các nhân vật trong phim võ hiệp, tung người bay lượn nhờ dây cáp.  

Hỏi thử xem có người nào chưa từng mơ đến một thế giới võ hiệp chứ!  

Hắn vội vàng hỏi tiếp:【Ta có thể học không?】

Hệ thống đáp: 【Thân thể của ký chủ quá yếu, hiện tại chỉ có thể học Thái Cực Quyền.】

Như vậy là sau này vẫn có thể học. Hắn gật gù, cũng tạm chấp nhận. Dù sao, muốn làm tốt bất cứ điều gì, việc đặt nền móng vững chắc luôn là điều quan trọng nhất.  

Tuy nhiên, khi nghĩ đến đây, một thắc mắc khác lại lóe lên trong đầu. Khúc Độ Biên liền gõ thêm một câu hỏi:  

【Vậy điểm danh luyện võ hàng ngày thì có tác dụng gì? Ngươi không phải là mô phỏng bệnh lý sao?】

Câu trả lời của giao diện mô phỏng rất thực tế:  

【Mô phỏng bệnh lý có thể loại trừ tổn thương mà bệnh gây ra cho cơ thể ký chủ, nhưng mức độ loại trừ này có giới hạn, phụ thuộc vào ngưỡng chịu đựng tối đa của cơ thể trước khi rơi vào trạng thái suy sụp.  

Do đó, giao diện sẽ dựa trên dữ liệu cơ thể của ký chủ để thiết lập các bài tập luyện võ, nhằm nâng cao ngưỡng chịu đựng của cơ thể, từ đó mở khóa thêm nhiều loại bệnh lý mới. Chỉ như vậy, ký chủ mới có thể trải nghiệm nhiều bệnh hơn mà không gây tổn hại đến cơ thể.】

“…”  

Khúc Độ Biên rơi vào trầm tư.  

Hắn vốn chỉ hỏi vu vơ, không ngờ câu trả lời lại thực sự có lý như vậy.  

Quy tắc này đối với người sử dụng mô phỏng là một dạng bảo vệ bắt buộc.  

Dù linh hồn hắn đã mười chín tuổi, nhưng cơ thể này chỉ mới hơn hai tuổi. Nếu phải gánh chịu những căn bệnh quá nghiêm trọng, một khi mô phỏng đạt đến giới hạn miễn trừ tổn thương, thân thể non nớt này sẽ nhanh chóng suy sụp.  

Rất hợp lý.  

Nhưng... điều này có khác gì các tập đoàn tư bản ác độc, thiết lập chương trình huấn luyện cho nhân viên chỉ để vắt kiệt giá trị lao động của họ?  

Khúc Độ Biên nhíu mày: “Vậy còn việc kết giao bằng hữu? Cũng chẳng liên quan gì đến trải nghiệm bệnh lý đúng không?”  

Hệ thống trả lời: 【Bệnh lý dù chỉ là mô phỏng, nhưng đối với những ký chủ nhạy cảm, trải nghiệm này vẫn có thể gây ra cảm giác khó chịu. Theo thời gian, điều đó có thể dẫn đến các vấn đề tâm lý.  

Những vấn đề tâm lý tự phát này giao diện không thể chữa trị.  

Do đó, việc thiết lập phần thưởng giá trị cao khi kết giao bạn bè là để khuyến khích ký chủ mở lòng, tạo dựng mối quan hệ thân thiết, từ đó mang lại niềm vui và giảm thiểu nguy cơ xuất hiện các vấn đề tâm lý.】 

Khúc Độ Biên hoang mang: “Nhưng các người không nghĩ đến trường hợp ký chủ mắc chứng sợ xã hội à?”  

Hệ thống: [...] 

Sau một lúc im lặng, hệ thống chậm rãi trả lời: 【Tình huống này đã được ghi nhận.】 

Khúc Độ Biên lại hỏi: “Còn phần thưởng rút thăm khi điểm danh đủ mười lăm ngày thì sao? Có thể rút được tiên đan không?”  

【Phần thưởng từ rút thăm sau khi điểm danh đủ mười lăm ngày sẽ không vượt quá trình độ phát triển của thế giới mà ký chủ đang ở. Nếu ký chủ cảm thấy thích món đồ sau khi sử dụng, ký chủ có thể mua lại từ kho đồ bằng cách tiêu tốn điểm thọ mệnh còn dư.】

Dưới gầm bàn, đôi mắt to tròn của đứa nhỏ không kìm được mà mở lớn vì kinh ngạc.  

Những gì mà mô phỏng nói về việc quan tâm đến vấn đề tâm lý chỉ là hoa lá cành, mục tiêu thực sự của nó là đào tạo một “nhân viên” vừa sống lâu vừa giữ được tâm thái lạc quan.  

Hơn nữa, phần thưởng rút thăm này, so với những chiêu trò mà các nhà phát triển game kiếp trước dùng để dụ người chơi nạp tiền, chẳng khác gì nhau. Đúng là trên đời không có bữa sáng, bữa trưa hay bữa tối nào miễn phí.  

Điểm thọ mệnh mà Khúc Độ Biên vất vả tích góp từ mô phỏng rồi lại dùng để mua đồ trong chính mô phỏng. Mô phỏng vừa tận dụng được sức lao động, vừa kiếm thêm một khoản “tiền nội bộ”, tạo thành một vòng tuần hoàn tiêu thụ khép kín hoàn hảo.  

Khúc Độ Biên không khỏi rùng mình, vô thức xoa xoa cánh tay.  

Hắn chỉ mới là một đứa trẻ hơn hai tuổi thôi! Đúng là tư bản độc ác!  

Lúc này, bên ngoài có cung nữ mở cửa học đường, lần lượt đặt từng chậu than ấm cạnh mỗi bàn học thấp.  

“Ngày hôm nay đến dạy ở học đường là Phương Thái Phó đúng không?”  

“Đúng vậy, trong ba vị tiên sinh, chỉ có Phương Thái phó là thích đánh thước bảng nhất. Không biết hôm nay sẽ có bao nhiêu vị hoàng tử bị phạt đây.”  

“À, đúng rồi, các tỷ có biết Khê tiên sinh vì sao xin nghỉ không?” Một cung nữ nhỏ tuổi hỏi, mặt ửng đỏ vì ngượng ngùng.  

Mấy cung nữ xung quanh lập tức lườm nàng: “Làm việc trong cung phải cẩn trọng, đừng nói những chuyện không nên nói!” Nhưng rồi, một người trong số đó lại ghé tai nàng, hạ giọng chia sẻ tin đồn: “Nghe nói, thiếp của Khê tiên sinh, người đã hạ sinh con trai vài năm trước, mới đây vừa sinh hạ một bé gái. Nhưng chưa bao lâu sau, nàng ấy qua đời, mà chuyện này lại dính dáng đến chính thê trong nhà… Tóm lại, nhà họ không yên ổn, Khê tiên sinh xin nghỉ vài ngày để giải quyết việc gia đình.”  

Cung nữ nhỏ tuổi ngạc nhiên: “Khê tiên sinh nổi tiếng chính trực và mẫu mực, sao lại để hậu viện rối ren như vậy?”  

“Thực ra cũng là nghiệp duyên thôi. Thiếp của Khê tiên sinh vốn không phải do ngài ấy tự nguyện cưới, chuyện này hồi đó còn làm rùm beng lên đấy. Cô mới vào cung chưa lâu, tan ca hôm nay ta kể rõ hơn cho mà nghe.”  

Tiếng trò chuyện của họ nhẹ nhàng, hành động cũng rất trật tự. Sau khi đặt xong chậu than, họ lặng lẽ rời đi, để lại Khúc Độ Biên cảm thấy tiếc nuối vô cùng. Trong lòng như có một con mèo nhỏ không ngừng cào qua cào lại.  

Đáng ghét, nói chuyện tám nhảm mà bỏ dở giữa chừng thật không có đạo đức!  

May mắn là không lâu sau khi các cung nữ rời đi, các vị hoàng tử đến học đường đã lần lượt xuất hiện.  

Ngoại trừ Khúc Độ Biên, hiện tại Đại Chu có sáu vị hoàng tử.  

Đại hoàng tử năm nay mười ba tuổi, Nhị hoàng tử mười hai tuổi, Tam hoàng tử mười một tuổi. Ba vị hoàng tử lớn tuổi hơn này đến học đường từ rất sớm.  

Khúc Độ Biên vừa mở gói đồ nhỏ của mình, lấy ra bút than, giấy và cuốn Tam Tự Kinh, vừa nghe các vị hoàng tử bên ngoài nói chuyện.  

Nghe xong, hắn không khỏi cảm thán: Con người thời cổ đại thật sớm trưởng thành. Mười ba, mười bốn tuổi đã thành thân, thậm chí có hài tử. Hoàng thất thời cổ đại lại càng trưởng thành sớm hơn nữa. Lứa tuổi mà người hiện đại còn đang chơi nhảy dây, bọn họ đã bắt đầu chơi trò đấu trí rồi.  

Chỉ nghe thấy Đại hoàng tử cất giọng:  

“Thân thể không tốt thì cứ ngoan ngoãn mà dưỡng bệnh, suốt ngày ra vẻ yếu ớt, vừa ho khù khụ, lại đến học đường sớm hơn ai hết. Không phải muốn khiến phu tử khen trước mặt phụ hoàng là cần cù hiếu học sao?”  

Tam hoàng tử dáng người hơi gầy, nghe vậy thì nở nụ cười khổ:  

“Đại hoàng huynh hiểu lầm rồi. Đệ chỉ cảm thấy học hành quan trọng hơn, chứ không phải muốn được phụ hoàng khen ngợi.”  

Nói xong, hắn ta liền định đứng dậy tạ lỗi.  

Nhị hoàng tử vươn tay giữ lại cánh tay của Tam hoàng tử, nhẹ nhàng nói:  

“Tam đệ, hà tất phải như vậy. Đại ca chỉ thương đệ thân thể yếu nhược mà thôi. Đều là huynh đệ trong nhà, nếu đệ cúi đầu nhận lỗi thế này, chẳng phải sẽ khiến đại ca mang tiếng ghen tị với huynh đệ sao?”  

Tam hoàng tử vẻ mặt áy náy:  

“Là do đệ ngu muội, không nghĩ tới điều này. Vậy không tạ lỗi nữa, đại hoàng huynh, sẽ không để bụng chứ?”  

“Ngươi—”  

Đại hoàng tử nghẹn họng, cảm giác bức bối không nói nên lời. Lần nào cũng thế, cứ làm như hắn cố ý ức hiếp Tam hoàng tử. Rõ ràng chỉ là đấu khẩu vài câu mà thôi.  

“Thôi được rồi, đừng ầm ĩ nữa.”  

Khúc Độ Biên vốn kiếp trước là người từng bước ra từ một chương trình tuyển chọn khắc nghiệt, những ẩn ý đằng sau mấy câu nói này, hắn đều hiểu rất rõ.  

Chẳng qua, chiêu trò tỏ vẻ yếu đuối của Tam hoàng tử này thực sự quá non nớt, vẫn còn trẻ người non dạ mà thôi.  

Khúc Độ Biên sắp xếp bút than, giấy và sách gọn gàng, sau đó lặng lẽ cắn bánh điểm tâm. Cắn một miếng liền thấy hơi nghẹn, hắn phải dùng mấy chiếc răng cửa nhỏ xíu của mình cẩn thận gặm từng chút một. 

Hôm nay dậy quá sớm, Khúc Độ Biên chỉ kịp chuẩn bị vài món điểm tâm để tránh bị đói.  

Bên ngoài lại vang lên tiếng bước chân.  

Ba vị hoàng tử nhỏ tuổi hơn cũng đã đến.  

Tứ hoàng tử và Ngũ hoàng tử đều năm tuổi, còn Lục hoàng tử thì vừa tròn bốn tuổi.  

“Ba vị hoàng huynh an hảo.” Ba đứa trẻ đồng thanh nói.  

“An hảo, mau ngồi xuống đi.” Nhị hoàng tử ôn hòa đáp lời.  

Đại hoàng tử và Tam hoàng tử cũng ngừng tranh luận, khẽ gật đầu chào ba đệ đệ rồi ngồi lại chỗ của mình.  

Ba người họ vì học tiến độ nhanh hơn nên ngồi ở dãy bàn bên phải.  

Ba hoàng tử nhỏ tuổi hơn vì chưa theo kịp tiến độ học tập, nên được xếp ngồi ở dãy bàn bên trái.  

Các thái giám hầu cận của các hoàng tử đứng thẳng hàng phía sau lớp học.  

Một lát sau, Phương Thái phó bước vào học đường, tay trái cầm thước, tay phải cầm sách.  

Ông khoảng hơn năm mươi tuổi, râu đen xen lẫn trắng, trên khuôn mặt mang theo nụ cười hiền lành, hoàn toàn không có chút dáng vẻ hung dữ như các cung nữ đã nói.  

Ánh mắt đảo qua một lượt khắp học đường, Phương Thái phó vuốt râu, cười nói: “Rất tốt, hôm nay không có ai đi muộn.”  

Sáu vị hoàng tử, bất kể lớn hay nhỏ, đều đồng loạt thở phào nhẹ nhõm.  

“Đóng sách lại hết đi, trước khi vào học, chúng ta sẽ kiểm tra một chút. Phạm vi là những nội dung đã giảng lần trước, không thuộc thì sẽ có hình phạt đấy.” Giọng nói của vị lão nhân hơi mang vẻ đùa cợt.  

Các hoàng tử lập tức hít sâu một hơi, tiếng lật sách vang lên rối rít.  

Phương Thái phó liếc mắt:  

“Không được lật sách, lật sách sẽ xem như trả lời thất bại.”  

Dưới gầm bàn.  

Khúc Độ Biên trừng to mắt, lặng lẽ nuốt xuống một miếng bánh.  

Quả nhiên, ở bất kỳ thời đại nào, học sinh cũng không thể thoát khỏi nỗi sợ hãi bị giáo viên chi phối.  

Cửa học đường đóng chặt, bên trong chỉ nghe loáng thoáng tiếng Phương Thái phó đang lẩm bẩm giảng bài.  

Dưới bóng cây bên ngoài, Ất Thập Nhị tránh được bãi phân chim từ trên cao rơi xuống, sau đó lại mãi mê cấm đầu và vẽ trên tờ giấy. Trên giấy là những hình ảnh một đứa nhóc luồn lấy chui qua hố cọc và leo lên bàn học.

Có trong mơ âu cũng không tưởng tượng được, công việc đơn giản là nhiệm vụ theo dõi và báo cáo nay lại đột ngột thành đi thập tài liệu và phác họa phong cảnh.