Trong một nhà xí cũ nát, chỉ có một chiếc giường tre phủ rơm rạ, thoạt nhìn đã sậm màu, hẳn là đã có từ rất nhiều năm.  

Trên giường, một ông lão trông khoảng hơn 60 tuổi nằm đó. Tóc ông đã bạc trắng, năm tháng khắc sâu dấu vết trên khuôn mặt.  

Ông ta lộ vẻ vô cùng đau đớn, khẽ rên rỉ trong không gian chật hẹp và âm u. Chân bị chặt đứt, trong chăn trống không, chỉ có một nút thắt ở chỗ ống quần, phía trên vẫn còn vết máu sẫm màu.  

"Linh Nhi à... Linh Nhi... rót cho cha chén nước đi..." Ông ta gắng sức gào lên, nhưng không biết rằng giọng nói của mình yếu đến mức ngay cả cánh cửa này cũng không thể truyền ra ngoài.  

Môi ông ta nứt nẻ, lớp da khô tróc từng mảng, đôi mắt sâu hoắm, cả người gầy đến mức không còn ra hình dáng con người.  

Đột nhiên, bên ngoài truyền đến tiếng bước chân. Ánh mắt ông lóe lên tia hy vọng, mong chờ đó có thể là vợ hoặc con mang nước đến cho mình.  

Tiếng bước chân dừng lại ngoài cửa, một giọng nói vang lên:  

"Xem thử hắn chết chưa đi! Giữa mùa hè mà còn để cái xác thối rữa à!"  

Là giọng phu lang ông ta. Ông biết bà ta luôn nói năng cay nghiệt, nhưng không ngờ bà lại mong muốn ông chết đến thế.  

"Nương ơi, con không dám vào... Cha đã nằm đó hai ngày rồi, lỡ có chuyện gì thì đáng sợ lắm!" Giọng Chương Linh run rẩy, cô bé cảm thấy bất an. Dù sao cha cũng luôn đối xử tốt với cô.  

"Mày đúng là vô dụng! Một chút cũng không giống ta và cha mày, mà lại y như con quỷ nằm trong đó!"  

Bên trong, Chương Thụ nghe những lời đó mà không hiểu lắm. Cái gì mà "ta và cha mày"? Cái gì mà "con quỷ trong đó"? Chẳng phải bọn họ là người một nhà sao?  

Ngay sau đó, sự thật phũ phàng bị phơi bày.  

"Hắn là nhị thúc, không phải cha con..." Giọng cô bé yếu ớt phản bác, rõ ràng không dám làm mẹ tức giận.  

"Hắn chính là cha mày!" Ngô Lệ Nương lạnh lùng nói. "Nghe đây, giờ lão đại và vợ hắn đã phát tài, nhưng trước kia ta từng đối xử tệ với chúng nó, nên bây giờ khổ sở lắm! Nhưng chúng nó vẫn chưa bạc bẽo với cái nhà này. Còn lão già kia sống chẳng được bao lâu nữa. Sau này mày chỉ có một người cha thôi, hiểu chưa?"  

Ngô Lệ Nương liếc nhìn cô con gái mặt đỏ bừng, rồi tiếp tục:  

"Nếu mày cứ khăng khăng nhận hắn làm cha thì cũng được! Vậy ở lại đây mà chăm sóc hắn đi! Ta và anh trai mày, chị dâu mày sẽ sống sung sướng!"  

"Không, nương! Con sợ lắm! Cha bây giờ trông đáng sợ quá! Hay chúng ta vào cùng nhau đi?" Cô bé cầu xin.  

Chương Thụ nằm trên giường, mắt mở to nhìn chằm chằm lên trần nhà. Khuôn mặt ông ta hoàn toàn vô cảm, thân thể không hề nhúc nhích, trông như một người chết thật sự.  

Cánh cửa bất ngờ bị đẩy ra, ánh nắng rọi vào căn phòng tối tăm. Một người phụ nữ mặc áo gấm thêu hoa bước vào, nhìn người đàn ông già nua trên giường rồi lại nhìn chính mình. Một bên là lão già xấu xí như gần đất xa trời, một bên là bà ta vẫn còn xuân sắc, chưa đến năm mươi. Ông ta làm sao xứng với bà được?  

Hai ngày trước, gã tình nhân còn khen bà ta vẫn phong tình lả lướt, ở bên gã còn vui vẻ gấp bội. Sao có thể chấp nhận ở cùng một kẻ già nua, quê mùa như thế này?  

Người chết? Bà ta thầm đắc ý, nhưng vẻ mặt chợt cứng lại khi phát hiện trên giường, đôi mắt lão già vẫn trợn trừng, cứ như chết không nhắm mắt.  

Trong lòng bà ta thoáng chút hoảng sợ, nhưng ngay sau đó là niềm vui sướng tột cùng. Vừa định bước tới xem thử, thì bên cạnh, cô con gái run rẩy kéo lấy tay áo bà.  

"Nương... nương, cha chết rồi sao?"  

"Đồ vô dụng! Người chết thì có gì mà phải sợ?" Bà ta trừng mắt quát con gái, sau đó bảo cô bé đứng yên ngoài cửa rồi tự mình tiến lại gần giường.  

Nhưng vừa tới mép giường, người đàn ông vốn bất động như xác chết đột nhiên vùng dậy, hai tay bóp chặt cổ bà.  

"Đồ đàn bà độc ác! Tiện nhân!"  

Dù ông ta có hèn nhát đến đâu, khi biết trên đầu mình bị cắm một cái sừng xanh mượt bao năm nay, lửa giận cũng bùng lên. Hận ý chi phối ông siết chết người đàn bà này.  

Ngô Lệ Nương bị hành động đột ngột ấy dọa đến tái mặt. Bà ta thực sự tin rằng ông ta đã chết. Nhưng khi cơn hoảng loạn qua đi, cổ bà ngày càng bị siết chặt, cảm giác nghẹt thở khiến bà hiểu rằng tử thần đang đến gần.  

Bà ta vùng vẫy, cố bẻ từng ngón tay ông ra nhưng không tài nào gỡ được. Trong khi đó, cô con gái đứng bên cạnh lại sợ đến đờ người, cả thân thể run rẩy.  

Bà ta nghiến răng, giật cây trâm bạc cài trên đầu rồi bất ngờ đâm mạnh xuống chân bị thương của ông ta.  

Cơn đau dữ dội ập đến, ông ta gào lên, buông tay ra, ôm lấy chân mình mà lăn lộn trên đất.  

Ngô Lệ Nương hoảng hốt bò lùi vào góc phòng, khuôn mặt nhợt nhạt như tro tàn. Giữ lại mạng sống của ông ta lúc này chẳng có lợi gì, lỡ có ai biết chuyện, bà và tình nhân đều không thể sống yên ổn.  

"Linh Nhi, ra ngoài đi, ta có chuyện muốn nói riêng với cha con."  

Dù bà ta là mẹ ruột, dù phẩm hạnh đê tiện, nhưng cũng không muốn để con mình tận mắt thấy cảnh bà giết chết cha nó.  

Cô bé run lên, như vừa bừng tỉnh. Nhìn ánh mắt tàn nhẫn của mẹ, rồi lại nhìn ánh mắt tuyệt vọng của cha, cô bé lưỡng lự một giây, nhưng rồi quay người chạy ra khỏi cửa.  

Ánh mắt Chương Thụ dần mất đi tia sáng cuối cùng. Ông ta biết, hôm nay mình không thể sống sót.  

"Lệ Nương... nói hết mọi chuyện đi... để ta xuống hoàng tuyền còn làm một con quỷ minh bạch..."

Người đàn bà phủi phủi mái tóc rối, phủi sạch bùn đất bám trên người, rồi lạnh nhạt nói:  

"Chương Thụ, có những chuyện biết nhiều cũng chẳng ích gì. Chi bằng cứ như vậy đi, xuống chỗ Diêm Vương rồi mà kêu oan."  

Chương Thụ nằm trên mặt đất, chân vẫn co giật từng cơn đau đớn, nhưng hắn dường như chẳng còn cảm giác gì nữa.  

"Xem như nể cái chân này, ngươi nói cho ta biết... năm đứa con, có mấy đứa thực sự là của ta?"  

Ngô Lệ Nương nhìn chân hắn, ánh mắt thoáng chút ngơ ngẩn.  

Hôm đó, con chó săn hung dữ kia vốn lao về phía bà. Nhà vợ lão đại có tiền, đến chó cũng được cho ăn toàn thịt gà sống, răng nhọn hoắt, miệng tanh hôi. Đến giờ nghĩ lại, bà vẫn còn thấy kinh hãi.  

Nhưng chính người đàn ông vô dụng này đã lao tới bảo vệ bà, để rồi bị con chó hung ác kia cắn mất nửa cái chân.  

"Lão đại là con của ngươi. Vì vậy ta không thích nó." Bà ta nói xong, trong lòng chợt nhẹ nhõm hơn một chút.  

"À... ta đoán cũng đúng như vậy. Ta thực xin lỗi lão đại." Chương Thụ không hề tỏ ra đau đớn hay tức giận, chỉ thản nhiên như thể đã đoán trước được. Cảm xúc trong lòng cuộn trào, nhưng hắn chẳng biết phải thể hiện thế nào.  

Người con gái hắn thương yêu nhất, người con gái út hắn cưng chiều, đứa con trai thứ hai mà hắn luôn coi trọng, đứa con út mà hắn tự hào – không ai trong số họ là con ruột của hắn.  

Chỉ có đứa con trai cả – đứa trẻ bị hắn bỏ mặc suốt bao năm, vụng về, ít nói – mới thực sự là huyết mạch của hắn.  

Bảo sao mỗi lần khóc lóc, người đàn bà này đều nói: "Ta vì cái nhà họ Chương này sinh con đẻ cái, không có công cũng có lao." Chưa bao giờ bà ta nói rằng "Ta vì ngươi". Hóa ra, bà ta thực sự không phải vì hắn, mà chỉ là vì cái họ Chương này.  

Gia đình nhị thúc và nhị thẩm luôn đối xử rất tốt với bọn trẻ, thậm chí còn tốt hơn cả hắn. Nghĩ đến điều đó, trong lòng hắn chợt có chút vui mừng—ít nhất, bọn nhỏ vẫn có những người thân chân thành với chúng.  

"Trừ ta ra... còn ai không biết chuyện này?"  

Ngô Lệ Nương đã nói ra một bí mật, bây giờ cũng chẳng còn gì để giấu nữa, bèn thẳng thắn đáp:  

"Trừ ngươi ra, ai cũng biết. Kể cả cha mẹ ngươi."  

Chương Thụ sững sờ.  

"Bọn họ vốn định đuổi ta đi, nhưng ta đã sinh cho nhà họ Chương nhiều con như vậy. Khi đó trong bụng còn đang mang thai, họ tiếc bọn nhỏ, nên chỉ có thể xin lỗi ngươi thôi. Nếu không, ngươi nghĩ tại sao họ lại đối xử tốt với ngươi như vậy?"  

Ngô Lệ Nương nhìn khuôn mặt dần trở nên trống rỗng của hắn, trong lòng dâng lên một cảm giác hả hê.  

Năm đó, nếu không phải vì người đàn ông yếu đuối này không dám từ chối cuộc hôn nhân ấy, bà ta đã sớm gả cho người mình thích rồi! Khi đó, bà ta đâu cần trở thành vợ của hắn, mà có thể ở bên người kia, chỉ cách một tầng danh nghĩa thân thích.  

Chương Thụ nhìn khuôn mặt méo mó vì thù hận của bà ta, lòng hắn lạnh dần. Hắn không ngờ người vợ đầu ấp tay gối lại căm hận hắn đến thế.  

Nhưng mà... vợ? Từ sau khi đứa út ra đời, hắn và bà ta đã không còn ngủ chung phòng nữa. Trước đó, mỗi lần chung giường cũng đều là lúc hắn say đến mơ mơ màng màng. Giờ nghĩ lại, sơ hở quả thật quá nhiều…  

Đời này, hắn sống một cuộc đời vô nghĩa, trong mắt người khác chỉ là một kẻ yếu đuối, vô dụng. Hắn sống mơ hồ, nhưng chỉ mong kiếp sau, không bao giờ còn phải như thế nữa.  

Hắn dùng hết sức lao đầu vào góc tường.  

Trong tiếng thét kinh hoàng của Ngô Lệ Nương, cuộc đời hắn kết thúc.  

Khoảnh khắc cuối cùng trước khi chết, hắn như trở về thời niên thiếu.  

Trên sườn núi đầy hoa bồ công anh bay trong gió, một thiếu niên chất phác chạy theo sau hắn, giọng nói trong trẻo vang lên:  

"A Thụ ca..."