Hà Nhất Niên còn định nói gì đó, nhưng nghe thấy tiếng bước chân từ trong sân vọng ra, ông lập tức im lặng, còn ra hiệu cho Hà nãi nãi đừng để lộ vẻ lưu luyến quá rõ ràng. Dù sao Hà Đại Nha nãi nãi đã chủ động đề nghị nhận Tự Phi làm thư đồng, xem như giúp đỡ gia đình họ. Nếu không, trong nhánh phụ của nhà họ Cao, chắc chắn có không ít người muốn đưa con cháu mình đến làm thư đồng cho Cao Thành An.  

Đang suy nghĩ, cổng viện nhà họ Cao mở ra. Một người đàn ông mặc trường bào vải bông xanh đen, để râu dê, bước ra đón:  

“Hà lão gia, Hà lão phu nhân.”  

Nói rồi, ông ta nhìn xuống Hà Tự Phi, mỉm cười:  

“Nói vậy, vị này chính là Hà tiểu thiếu gia mà lão thái thái nhà ta vẫn luôn nhắc đến.”  

Trước đây, Hà Tự Phi từng nghe thầy dạy thư pháp nói rằng, ở thời cổ, những gia đình có danh vọng hoặc giàu có thường mua hạ nhân, và người dưới sẽ gọi chủ nhân là ‘lão gia’, ‘phu nhân’, ‘thiếu gia’, ‘tiểu thư’ v.v. Cách xưng hô này còn thay đổi theo từng triều đại. Ví dụ, có thời kỳ, từ ‘tiểu thư’ mang hàm ý không đứng đắn, thường dùng để gọi các cô nương trong kỹ viện, còn con gái nhà giàu thì được gọi là ‘cô nương’.  

Không ngờ có một ngày, chính hắn cũng được gọi là ‘tiểu thiếu gia’.  

Hà Tự Phi chỉ cảm thấy lạ lẫm, chứ không vì một cách xưng hô mà tự đề cao bản thân. Hoàn cảnh gia đình thế nào, hắn hiểu rõ nhất. Nhìn quần áo cũng biết, từ ông bà đến hắn đều mặc áo ngoài bằng vải bông thô, áo trong bằng vải bố—đây đã là trang phục tốt nhất trong những ngày lễ, tết.  

Trong khi đó, người đàn ông xưng hô hắn là ‘tiểu thiếu gia’ này, có lẽ chỉ là quản gia hoặc người hầu của nhà họ Cao, nhưng trên người lại mặc vải bông mịn màng.  

Nghe thấy cách gọi đó, sắc mặt Hà Nhất Niên và  Hà nãi nãi hơi đỏ lên. Ông vội nói:  

“Cao quản gia, ngài quá lời rồi, chúng ta chỉ là nông dân, đâu dám nhận cách xưng hô ấy.”  

Hà Tự Phi thầm nghĩ—những điều thầy thư pháp từng giảng về ‘kiến thức văn hóa’ quả nhiên có ích. Người này đúng là quản gia nhà họ Cao.  

Cao quản gia cười đáp: “Ngài là ca ca ruột của lão thái thái nhà chúng ta, tất nhiên là lão gia rồi.”  

Nói xong, ông ta dẫn ba người đi vòng qua bức bình phong, băng qua hành lang gấp khúc, đến cửa chính khu nhà trong.  

“Lão thái thái nhận được tin của ngài từ trước, vui mừng khôn xiết, hiện đang chờ cùng đại thiếu gia trong thiên thính. Mời đi lối này.”  

“Ai, được.”  

Vừa bước vào thiên thính, Hà Tự Phi còn chưa kịp quan sát xung quanh thì đã bị một lão thái thái thân hình phúc hậu ôm chầm lấy. Giọng bà đầy nghẹn ngào:  

“Ai u, đây chính là đứa nhỏ mà Hướng Đông để lại sao? Năm đó ta xuất giá, Hướng Đông mới tròn tháng, ta còn từng tắm rửa, thay tã cho nó đây. Chớp mắt một cái… chớp mắt một cái…”  

Hà Hướng Đông chính là cha ruột của Hà Tự Phi.  

Nhà họ Hà, nghe nói mấy chục đời trước từng có một vị tú tài. Người này đã lập gia phả, còn đặt tên con cháu theo bài tự, mong rằng sau này dòng họ có thể xuất hiện thêm người đọc sách, từ đó tiến lên hàng ‘vừa làm ruộng vừa đi học’. Đến đời của Hà Tự Phi, chữ ‘Tự’ được dùng làm tên lót.  

Chỉ tiếc rằng, sau khi vị tú tài ấy qua đời, hoàng đế băng hà vì tranh đấu trong cung, quyền thần thao túng triều đình suốt mười năm, các phiên vương khắp nơi đều ôm mộng chiếm ngôi. Thời cuộc rối ren, dân chúng lầm than.  

Người dân còn chẳng lo đủ cơm ăn, huống chi là có bạc đi học.  

May mắn là quê nhà họ Hà ở vùng hẻo lánh, lại không giàu có, nên không bị cuốn vào chiến loạn tranh giành địa bàn.  

Nếu không phải bốn năm trước xảy ra trận lũ lớn, thì nhà họ Hà vẫn còn được xem là một ‘đại gia đình’ có chút danh tiếng và tài lực trong thôn.  

Hà Đại Nha lão thái thái khóc một lúc, lại chăm chú quan sát Hà Tự Phi thật lâu, đau lòng nói:  

“Nhìn này, gầy quá. Sau này lên huyện, phải ăn uống cho đầy đủ. Con trai phải cao lớn, khỏe mạnh mới tốt.”  

Nói xong, bà không đợi Hà Tự Phi trả lời, liền gọi thiếu niên bên cạnh lại:  

“Đây là biểu ca của con, tên Cao Thành An. Trước giờ vẫn theo học Thẩm tú tài trên trấn, tháng tư năm nay đã đỗ phủ thí, trở thành một đồng sinh. Nhờ bạn học giới thiệu, trên huyện có một vị Trần tú tài từng làm giáo dụ ở huyện học, nay từ chức về mở tư thục. Thành An định đến đó học, mong rằng sang năm thi viện thí có thể giành được suất đầu, trở thành tú tài lão gia.”  

Hà Đại Nha nói một mạch dài dòng, Hà Nhất Niên và Hà nãi nãi nghe không hiểu mấy. Nhưng Hà Tự Phi thì nắm được hơn phân nửa—điều này cũng nhờ vào những bài giảng của thầy thư pháp trước đây.

Hà Tự Phi so sánh những thông tin vụn vặt vừa nghe được với những kiến thức về văn hóa truyền thống mà mình từng học, phát hiện ra rằng thời đại này có nhiều điểm tương đồng với triều Minh trên Trái Đất. Chế độ khoa cử ở đây rất hoàn chỉnh, bao gồm các kỳ thi huyện, thi phủ và thi viện. Hơn nữa, sau khi vượt qua kỳ thi huyện và thi phủ, thí sinh sẽ được gọi là "đồng sinh". Nếu tiếp tục thi đậu kỳ viện thí, họ sẽ trở thành "tú tài".  

Còn về huyện học mà bà Hà Đại Nha nhắc đến, đó chính là ngôi trường do triều đình lập ra dành cho các sĩ tử. Chỉ khi ai đã vượt qua ba kỳ thi và đạt danh hiệu tú tài mới đủ tư cách theo học tại đây.  

Học trò trong huyện học đều là tú tài trở lên, vì vậy các thầy dạy—gọi là giáo dụ và giáo thụ—thường là cử nhân hoặc cao hơn. Dĩ nhiên cũng có trường hợp ngoại lệ, ví dụ như một tú tài tuy không thi đậu cử nhân nhưng học ở huyện học nhiều năm, lại luôn đạt thành tích xuất sắc trong các kỳ kiểm tra, vẫn có thể được bổ nhiệm làm giáo dụ.  

Trần tú tài mà bà Hà Đại Nha nhắc đến trước đây từng là giáo dụ trong huyện học, có lẽ cũng thuộc trường hợp này.  

Hiện tại, Trần tú tài đã rời huyện học và mở tư thục riêng, khiến nhiều đồng sinh chưa đỗ tú tài muốn bái sư theo học. Dù sao thì ông ấy cũng từng là thầy dạy của các tú tài, suy ra dạy đồng sinh chắc chắn không phải là việc khó.  

Cao Thành An cười nói:  

"Ta cũng xem như gặp may. Một người bạn cùng trường trong kỳ thi vừa rồi tình cờ là họ hàng xa của Trần tú tài. Chúng ta lại có quan hệ khá tốt, nhờ cậu ấy tiến cử nên ta mới có cơ hội vào học ở tư thục của Trần tú tài. Dù sao đó cũng là phu tử của huyện học mà!"  

Thực ra, Hà Tự Phi đã hiểu rõ những điều này, nhưng xét cho cùng, hắn vẫn chỉ là một đứa trẻ nông dân ốm yếu, vốn không có cơ hội tiếp xúc với những thông tin liên quan đến khoa cử.  

Vì vậy, hắn vẫn giữ vẻ mặt ngây thơ, nhưng trong ánh mắt lại lộ rõ sự ngưỡng mộ.