Cao Thành An cảm thấy vô cùng thoải mái, nói với Tự Phi: "Phi đệ, ngươi cùng ta lên huyện thành, chỉ cần giúp ta chạy việc vặt, đăng ký danh sách, buổi trưa ra ngoài mua cơm cho ta. Ngoài ra, việc giặt quần áo và dọn dẹp cũng không quá nặng nhọc, chỉ cần gom quần áo mang ra tiệm giặt ở phía tây thành là được."

Cao Thành An từng tham gia kỳ thi huyện, nên đã quen với cuộc sống nơi huyện thành và hiểu rõ mọi việc. Nghe vậy, Hà Nhất Niên cùng bà Hà yên tâm phần nào. Họ vốn lo lắng Cao Thành An sẽ sai khiến Tự Phi như một người hầu, bắt hắn giặt giũ, nấu cơm. Vào mùa xuân, hạ, thu thì không sao, nhưng mùa đông thì thực sự vất vả. Hơn nữa, quần áo rất dày, chỉ cần nhúng tay vào nước lạnh là hôm sau có thể bị nứt da.

Điều quan trọng là Hà Tự Phi rất dễ nhiễm phong hàn khi thời tiết thay đổi thất thường. Nếu vào mùa đông mà còn phải giặt quần áo ngoài trời, chẳng may bị bệnh thì phải làm sao?

Tối hôm qua, Hà Tự Phi đã biết chắc chắn mình sẽ lên huyện thành làm thư đồng, nên lúc này không hề tỏ vẻ không vui, ngược lại còn gật đầu liên tục. Dù hắn không có nhiều hứng thú với thế giới bên ngoài, chỉ muốn sống một cuộc đời giản dị, làm ruộng và tự túc.

Nhưng ông bà hắn lại nghĩ khác. Họ lo rằng nếu chỉ trông vào ruộng vườn, e rằng cả nhà sẽ rơi vào cảnh thiếu đói, thậm chí sau này khó mà lấy được vợ. Vì vậy, họ mới sắp xếp để y ra ngoài mở mang tầm mắt, học thêm chút kiến thức.

Hà nãi nãi ôm lấy Hà Tự Phi, rồi quay sang ông Hà nãi nãi nói: "Vậy thì quyết định thế đi. Ngày kia, Tự Phi sẽ lên trấn trên rồi cùng Thành An xuất phát."

Hà gia gia và Hà nãi nãi liên tục gật đầu đồng ý.

Hà Đại Nha còn muốn giữ họ ở lại ăn cơm, nhưng Hà gia gia từ chối, nói rằng cần nhanh chóng về chuẩn bị hành lý cho Tự Phi. Thế là họ cáo từ ra về.

Rời khỏi nhà họ Cao, Hà gia gia dẫn vợ và cháu đi dọc theo phố chính, dừng lại trước một tiệm ăn, gọi ba chiếc bánh bao nhân thịt, ba bát hoành thánh và một đĩa dưa muối.

Hà nãi nãi vốn định nhường phần cho phu quân và cháu ăn, vì thế hệ trước luôn có suy nghĩ hy sinh để tích góp tiền cho con cháu. Nhưng nhờ Tự Phi khuyên nhủ, bà mới chịu ngồi xuống ăn cùng.

Cùng lúc đó, ở nhà họ Cao, Cao Thành An đang trên đường từ phòng khách về thư phòng thì nghe thấy nương mình than thở với phụ thân. Vì chuyện mời Hà Tự Phi làm thư đồng mà bà đã có chút xích mích với mẹ chồng. Khi nhà họ Hà đến, bà lấy cớ bị sốt nên không ra tiếp.

Cao Thành An hiểu rõ suy nghĩ của nương. Bà cho rằng Tự Phi còn quá nhỏ, khó lòng chăm sóc cho cậu ta. Ai giúp ai còn chưa biết, có khi lại làm ảnh hưởng đến việc học hành. Nhưng qua cuộc gặp gỡ hôm nay, cậu lại có ấn tượng tốt về Tự Phi. Hắn ấy không giống những đứa trẻ nông dân khác, vừa chất phác vừa thật thà. Dù dáng người có phần gầy yếu, nhưng vì còn nhỏ nên khuôn mặt vẫn phúng phính, không đến nỗi quá xanh xao. Tính tình ít nói, nhưng lại dễ gây thiện cảm.

Hơn nữa, cậu cũng nghe nãi nãi kể về hoàn cảnh nhà họ Hà và rất đồng cảm. Dù gì cũng là người trong họ, giúp được thì giúp. Nếu sau này Tự Phi thực sự ảnh hưởng đến việc học, cậu chỉ cần sai người đưa cậu ấy về là xong.

Không để tâm thêm, Cao Thành An lập tức vào thư phòng, tiếp tục ôn tập bài học trong ngày.

"Hôm nay sao không thấy những người khác trong nhà họ Cao?" Vừa ăn hoành thánh, Hà nãi nãi chợt nhớ ra điều gì đó, bèn hỏi. Bốn năm trước khi họ đến thăm, còn gặp hai người con trai và con dâu của bà Đại Nha. Dù hôm nay các nam nhân có đi làm, thì ít nhất các con dâu cũng nên ra chào hỏi một tiếng mới phải.

Hà gia gia nhìn quanh, thấy không có ai khác, liền hạ giọng đáp: "Có lẽ họ lo lắng Tự Phi còn nhỏ, sợ ảnh hưởng đến việc học của Đại Lang nhà họ Cao. Ai da, nếu không phải tình thế bắt buộc, ta cũng chẳng muốn làm phiền Đại Nha như vậy."

Hà nãi nãi trước đây chỉ lo lắng cho cháu mình, cũng không nghĩ nhiều đến chuyện khác.

Nhưng nghĩ lại thì cũng đúng, cha nương nào cũng vì con cái mà bận tâm. Nếu con cháu nhà bà ra ngoài mà phải chăm sóc một đứa trẻ nghịch ngợm, bà cũng không vui vẻ gì. Rốt cuộc, ai mới là người chăm sóc ai đây?

Hà nãi nãi im lặng một lúc, rồi nói: "Vậy chúng ta có nên chuẩn bị lễ vật chu đáo hơn không? Lần này thực sự làm phiền nhà họ quá nhiều."

"Không sao đâu. Nếu Đại Nha chủ động nhắc đến chuyện này với ta, chứng tỏ lời nó ấy vẫn có trọng lượng trong nhà họ Cao. Chúng ta chỉ cần dạy bảo Tự Phi thật tốt, bảo nó lên huyện thành không được gây rắc rối cho Thành An, nghe lời, ít nói, làm nhiều, chăm chỉ học hỏi."

Hai phu thê già thì thầm bàn bạc, trong khi Hà Tự Phi vừa ăn vừa suy nghĩ.

Bốn năm trước, hắn chỉ biết mình có một người cô lấy chồng khá giả. Dù không có trận lụt vừa qua, nhà cô vẫn giàu có hơn nhà hàng rất nhiều. Giờ đây, nhà họ Hà gần như khánh kiệt, càng không thể so sánh với bên nhà cô.

Mãi đến hôm qua, Hà gia giamới kể tường tận về tình hình nhà cô. Không nói đến mấy chục mẫu ruộng tốt và hai cửa hàng ở phố chính, chỉ riêng tòa nhà ba gian lớn trên trấn cũng đã trị giá khoảng 150 lượng bạc. Đó là chưa kể đến những tài sản khác mà người ngoài không thể biết được.

Hà gia gia kể những chuyện này không phải để Tự Phi yên tâm mà dựa dẫm vào "người thân giàu có", mà muốn hắn hiểu rõ sự khác biệt lớn giữa nhà họ và nhà họ Cao. Khi lên huyện thành, hắn không được để sự giàu sang làm lóa mắt. Nhà họ Hà không thể so sánh với những gia đình khác, nên nhất định không được tiêu xài hoang phí. Hắn cần chuyên tâm làm tốt vai trò thư đồng, chăm chỉ học chữ, luyện viết. Sau này về lại thôn Thượng Hà, có thể giúp dân làng viết thư, hỗ trợ thôn trưởng ghi danh sách, mỗi năm kiếm được ít bạc, nuôi sống gia đình cũng không phải chuyện khó.

Về địa vị của Hà Đại Nha trong nhà họ Cao – chồng bà qua đời 5 năm trước, từ đó bà trở thành người lớn tuổi nhất trong nhà, có vị trí cao nhất. Hơn nữa, bà luôn nắm giữ sổ sách tài chính của gia đình, vì vậy lời nói của bà rất có trọng lượng.

Sau khi ăn xong bát hoành thánh, bà Hà đi đến tiệm vải mua hai xấp vải bông. Một xấp màu trắng để may hai bộ áo lót cho Tự Phi, một xấp màu xanh ngọc để may cho cậu một chiếc áo bông dày dặn.