Hai vợ chồng Thẩm Tam có thể yên tâm nằm xuống ngủ tiếp, nhưng trong sân nhà họ Trần bên cạnh, ông lão Trần và bà lão Trần tuổi đã cao, giấc ngủ không sâu, nên đã nghe thấy tiếng động và thức giấc.

Ông lão Trần vểnh tai nghe một lúc, thấy tiếng đập cửa vẫn không ngừng, liền đứng dậy khỏi giường, bước đến bên cửa sổ nhìn ra ngoài.

Bà lão Trần chống tay ngồi dậy, hỏi chồng: "Có chuyện gì vậy?"

Ông lão Trần nheo mắt nhìn kỹ dưới ánh trăng: "Thằng bé Thẩm An nhà họ Thẩm, nửa đêm đập cửa như thế, chẳng lẽ trên núi xảy ra chuyện gì sao?"

Bà lão Trần nghe vậy cũng bò dậy, xuống giường bước đến bên cửa sổ nhìn ra ngoài, "Đúng là nó thật."

Thấy nhà họ Thẩm mãi không có ai ra mở cửa, bà lão khẽ nhếch mép: "Hai vợ chồng Thẩm Tam thật là tội nghiệp, đẩy đứa cháu chưa trưởng thành đi lính rồi mất mạng, nhà họ Thẩm chỉ còn lại hai đứa nhỏ này, chia nhà rồi ném chúng lên núi sống, thật đáng trách."

"Cô Tang kia tuy nói là chị dâu, nhưng cũng chỉ lớn hơn Thẩm An và A Ninh vài tuổi, căn bản không gánh vác nổi gia đình."

Quả thật là không gánh vác nổi, ông lão Trần nghĩ về mảnh đất trên núi mà nhà họ Thẩm chia cho trưởng phòng, trồng được ít rau, cũng là nhờ bà lão Trần lúc đó chia cho Tang thị cây giống. Giờ đây, đám cây giống đó chết dần chết mòn, thiếu phân, sâu bệnh, chẳng có thứ gì lớn nổi.

Không biết Lý thị chọn người thế nào, cô Tang kia căn bản không biết làm việc đồng áng, ba người như vậy sống chung, làm sao qua ngày?

Bà lão Trần quay người lấy áo khoác lên người: "Tôi ra ngoài xem sao, đừng để xảy ra chuyện gì khẩn cấp."

Ông lão Trần không ngăn cản bà.

Nhà họ Trần và nhà họ Thẩm chín năm trước cùng nhau chạy nạn đến đây định cư, trước khi chạy nạn hai nhà cũng không quen biết, chỉ là nửa sau đường đi tình cờ gặp nhau, cùng đi nửa chặng. Hơn nữa, cháu trai lớn của hai vợ chồng già hơn hai năm trước cũng bị bắt đi lính, đến giờ vẫn chưa về, nghe nói cũng cùng đơn vị với đứa bé Thẩm Liệt nhà họ Thẩm.

Một bên là mất anh trai, một bên là mất cháu trai, giờ đây hai vợ chồng già nhìn cảnh ngộ của hai đứa nhỏ nhà trưởng phòng họ Thẩm, dù là thương cảm hay cũng cảm thấy đau lòng, lòng dạ cũng mềm yếu hơn.

Nhà họ Thẩm mãi không có động tĩnh, nhưng nhà bên cạnh họ Trần đã mở then cửa.

Khi Thẩm An nghe thấy tiếng động quay đầu nhìn, bà lão Trần đã mở cửa sân, vẫy tay gọi cậu: "Tiểu An, lại đây."

Thẩm An hít một hơi thật sâu, chuẩn bị kêu gọi cả làng thức giấc, ép chú ba vì danh dự mà cho chút lương thực cứu mạng, nhưng nghe thấy bà lão Trần bên cạnh gọi, hơi thở trong lòng cậu liền xìu xuống.

Chị dâu bên kia không thể chờ được nữa.

Cậu gần như chạy như bay đến đó, không đợi bà lão Trần hỏi, quỳ xuống lạy một cái: "Bà ơi, chị dâu cháu sắp không xong rồi, nhà bà có gì ăn không, cho cháu vài miếng, cháu mang về cho chị dâu uống trước."

Nghĩ đến hơi thở yếu ớt gần như không còn cảm nhận được của chị dâu trước khi ra khỏi nhà, nước mắt Thẩm An rơi lã chã.

Anh trai không còn, nhà cũng chia rồi, cậu hiểu rõ rằng bản thân và em gái chỉ có thể dựa vào chị dâu, nếu chị dâu cũng mất, Thẩm An không dám nghĩ đến cảnh chỉ còn mình và em gái sống trên núi sẽ ra sao.

Cậu không dám hy vọng chú ba và thím ba sẽ đón hai đứa về nhà, nhiều nhất cũng chỉ như mấy ngày qua, cách một hai ngày cho một hai miếng cơm húp qua ngày, nhưng mùa đông thì sao? Trên núi có thú dữ không? Bệnh tật thì làm thế nào?

Chị dâu còn, cậu và em gái ít nhất còn có chút dũng khí, chị dâu mà mất, những ngày sau này cậu không dám nghĩ đến.

Bà lão Trần nghe Thẩm An nói, trong lòng giật mình, vội hỏi: "Là do đói sao?"

Thẩm An gật đầu, rồi lại lắc đầu: "Là do đói, hình như cũng bị bệnh nữa, chị dâu bảo nằm nghỉ một chút sẽ khỏe, nhưng từ sáng đến giờ ngủ mãi không tỉnh, cháu và Tiểu Ninh gọi mãi cũng không dậy được."

Bà lão Trần từng trải qua cảnh chạy nạn, bà đã chứng kiến người ta chết đói hoặc chết khát như thế nào.

Nghe câu này, bà đoán là đói quá rồi.

Đúng vậy, cô Tang vốn là người chạy nạn, trên đường đi sức khỏe chắc đã bị hao tổn nhiều.

"Cháu đợi bà một chút, bà đi cùng cháu lên núi." Bà lão Trần không nói nhiều, quay người vào nhà lấy đồ ăn.

Ông lão Trần bên trong nghe rõ toàn bộ cuộc nói chuyện của hai người, lúc này cũng bước ra: "Tôi đưa các cháu đi."

Thấy vợ mình vào nhà, ông nghĩ một chút rồi nói thêm: "Lấy ít mạch nha."

Bà lão Trần gật đầu, nếu thật sự là đói, pha nước muối và đường uống sẽ có tác dụng hơn, bà quay đầu hỏi Thẩm An: "Nhà cháu có muối không?"

Thẩm An vội gật đầu: "Có ạ."

"Vậy được rồi."

Bà lão Trần vào nhà, mở thùng gạo đong một đấu gạo, nghĩ đến cháu trai lớn trước đây ngày nào cũng chạy theo sau Thẩm Liệt, giờ đây cả hai đứa đều không trở về, bà cảm thấy cay cay sống mũi, cắn răng đong thêm một đấu nữa, rồi đậy nắp thùng gạo, mở tủ lấy hai cục mạch nha mà nhà mình cũng không nỡ ăn, vội vã ra khỏi nhà.

Ông lão Trần lấy một cây tre đập cỏ đưa cho vợ, tự mình cầm một cây gậy, đóng cửa sân, ba người nhanh chóng lên núi.

Bà lão Trần vừa đi vừa hỏi tình hình nhà Thẩm An, càng nghe càng thấy lo lắng cho hai đứa nhỏ, Thẩm Liệt không còn, cô Tang không đảm đương nổi, ba người này sau này sống sao đây.

...

Trong căn nhà tranh trên núi, Thẩm Ninh đang từng thìa từng thìa cho chị dâu uống nước nóng.

Tang La vừa uống vừa lo lắng trong lòng, không phải lo về cuộc sống sau này, mà là làm sao kiếm được thức ăn trong thời gian ngắn này.

Xung quanh ngọn núi nhà mình ở không thể trông chờ gì, trừ khi cô ăn lá cây... ừm, xung quanh núi thật sự có lá cây có thể làm thành thức ăn, nhưng cô lục lại ký ức của người chủ cũ, nhất thời không thể nhớ ra đã từng thấy ở đâu.

Nhà chú ba và thím ba của hai đứa nhỏ cũng không thể trông cậy, đừng nói là nửa đêm không chắc mượn được gạo, cho dù có cho, theo cách làm của Lý thị trước đây, cũng chỉ là cho vài miếng qua ngày.

Cô cần nhanh chóng tích lũy sức lực, có thể ra ngoài tìm thức ăn, nếu không đừng nói là cô, hai đứa trẻ này cứ tiếp tục ăn bữa đói bữa no thêm một thời gian nữa, sợ rằng cơ thể cũng sẽ hỏng mất.

Nếu có một lần nữa đói đến mức không đi nổi, đặc biệt là nếu cả ba người đều đói như vậy... Tang La cảm thấy mình chưa chắc đã có vận may như lần này, có thể xuyên qua, có một cô bé tốt bụng nửa đêm đi tìm quả dại cứu mạng, có một đứa nhỏ vào làng mượn gạo cứu cô.

Tang La nghĩ đến đây cúi đầu, khoảnh khắc này không dám nhìn thẳng vào ánh mắt của Thẩm Ninh.

Bởi vì người mà hai đứa nhỏ muốn cứu đã không còn, cô chỉ là người may mắn chiếm được thân xác của người chủ cũ để tiếp tục sống.

Cô vừa cúi đầu, bên ngoài nhà tranh vang lên tiếng bước chân vội vã, người chưa đến tiếng đã đến: "A Ninh, anh mượn được gạo rồi!"

Cửa bị đẩy mở, cậu bé gầy như que củi lao vào như viên đạn.

Dù sao đây cũng là nhà của cô dâu trẻ, lại là nửa đêm, ông lão Trần không vào, chỉ đứng bên ngoài, bà lão Trần theo Thẩm An bước vào nhà.

Chỉ một cái nhìn, bà lão Trần lại thầm chửi Thẩm Tam tội nghiệp.

Đây có thể gọi là nhà sao? Người ăn mày ở chùa hoang cũng chỉ như vậy thôi.

Ngoài một chiếc giường làm từ tấm ván và thanh ghế dài, vài nông cụ dựng bên tường, trong nhà chẳng có đồ đạc gì.

Bếp là những viên đá xếp chồng lên nhau, một chiếc bình gốm sứt miệng và ba bộ bát đũa được đặt trên một tảng đá lớn hơn chậu nước nhỏ một chút mà mấy đứa nhỏ không biết lấy từ đâu về, nhờ vậy mà không phải đặt dưới đất.

Còn Tang La mà Thẩm An nói là sắp không xong, thật sự cũng không khá hơn là mấy, ngồi dựa vào tường trên đất, uống nước cũng phải nhờ A Ninh đút.

Bà lão Trần đương nhiên không nghĩ rằng Tang La nửa đêm không nằm trên giường mà lại ngồi dưới đất, bà từng trải qua cảnh chạy nạn hạn hán, nhìn tình hình là có thể đoán ra đại khái.

Không chần chừ, bà đặt túi gạo xuống, nhìn vào bình gốm còn chút nước nóng, nhanh tay ném một cục mạch nha vào, cục còn lại đặt vào chiếc bát rỗng, lại nhìn thấy một chiếc lọ nhỏ đậy nắp bên cạnh bát, mở ra xem, chiếc lọ chỉ to bằng lòng bàn tay trẻ con, giờ chỉ còn một ít muối dưới đáy.

Bà bốc một ít bỏ vào nước trong bình gốm khuấy tan, gọi Thẩm Ninh lại, đổ nước muối đường trong bình gốm vào bát mà Thẩm Ninh đang cầm: "Mang cho chị dâu uống đi."