Phu lang thế thân không phải là Tô Thanh Lam

“Cái này… cái này có ổn không?”  
Trong phòng khuê chờ gả, một ca nhi nhỏ nhắn với gương mặt tròn trịa như trứng ngỗng, da trắng môi hồng như ngọc được chạm khắc, chau mày đầy lo lắng cất tiếng hỏi.

Trước mặt hắn, là một thiếu niên đang ngồi ngay ngắn, đầu đội mũ phượng, vai khoác khăn cưới, chuẩn bị xuất giá. Thiếu niên vừa nghe tiếng gọi, liền vội vã cúi đầu, tay siết chặt khăn gấm, lòng bàn tay đã rịn mồ hôi lạnh.

“Đừng cử động loạn!”  
Bà mối chải đầu liền đưa tay búng nhẹ vào trán thiếu niên, sau đó lại lấy phấn đánh thêm vài lượt lên mặt, rồi quay sang phu nhân đứng cạnh, nịnh nọt nói:  
“Phu nhân nhìn thử xem, có phải cũng giống đến năm phần?”

Phu nhân cúi người tới gần, ánh mắt thâm trầm quan sát một lúc, chậm rãi gật đầu:  
“Có giống… nhưng vẫn chưa giống lắm.”

Bà mối lập tức kêu “ối trời”, sợ người khác nói mình tay nghề không ra gì:  
“Đã hóa trang được vài phần là tốt lắm rồi, đứa nhỏ này gầy đến mức như que củi, sao mà so được với tiểu thiếu gia chứ!”

Nghe vậy, Tô Thanh Lam trong lòng khoan khoái, bèn kiêu ngạo vén khăn lên, hất mặt nói:  
“Chứ còn sao nữa, hắn sao sánh được với ta!”

Nghe thế, Thẩm Liễu lại càng thấy xấu hổ, chỉ muốn cúi đầu chôn luôn vào lòng đất.

Hôm nay là ngày đại hỉ của hai nhà Cố – Tô.  
Trưởng tử nhà họ Cố, Cố Quân Xuyên, cùng tiểu nhi nhà họ Tô, Tô Thanh Lam, vốn định nên duyên vợ chồng.

Cố gia ở trấn Mây Trắng, là dòng dõi thư hương nổi tiếng trong vùng, tổ tiên từng đỗ tiến sĩ.  
Đến đời Cố Đến Nguyên, dù phát tích đã trễ, nhưng thi đỗ tiến sĩ khi ngoài bốn mươi tuổi, lúc ấy con trai ông – Cố Yến – đã cưới vợ.

Cố Đến Nguyên và bằng hữu chí cốt Tô Cừ từng hẹn ước: chờ con cháu hai nhà trưởng thành, sẽ kết mối thông gia, nối tiếp giao tình đời trước.

Không ngờ, đến đời Cố Yến, nhà họ Cố chỉ còn lại một mạch đơn truyền. Cố Yến từ nhỏ thể nhược, mắc bệnh cũ, sống chưa bao lâu thì qua đời.  
Cố Đến Nguyên tuổi già tang con, đau lòng quá đỗi, chẳng bao lâu sau cũng rời nhân thế.

Trong khoảnh khắc, nhà họ Cố sa sút đến tận đáy.  
Cố mẫu – Triệu Xuân Mai – một thân góa bụa dẫn con trai con gái gắng gượng sống qua ngày.

May mắn thay, Cố Quân Xuyên thiên tư trác tuyệt, từ nhỏ đã thông minh hơn người:  
năm tuổi đọc thuộc tứ thư ngũ kinh, bảy tuổi xuất khẩu thành thơ, chín tuổi thi đỗ đồng sinh, mười lăm tuổi đỗ tú tài, xếp đầu bảng.

Một người nổi bật như thế, khiến ai ai cũng cho rằng hắn nhất định có thể vực dậy gia tộc.  
Ai còn nhớ đến chuyện nhà họ Cố từng suy bại?

Khi Quân Xuyên đến tuổi cưới vợ, hai nhà đã trao đủ tam thư lục lễ, mọi người đều biết hôn sự này, nào ngờ đột ngột xảy ra biến cố.

Vào ngày giỗ phụ thân, trời mưa to gió lớn, sấm chớp ầm ầm khiến đường núi trơn trượt.  
Trên đường về, Cố Quân Xuyên bị ngã lăn từ sườn núi xuống, hỏng một chân.

Một người què, cho dù tài học xuất chúng, con đường làm quan coi như chấm dứt.

Tô gia vốn chịu gật đầu vì nể mặt giao ước tổ tiên và xem trọng tiền đồ của Cố Quân Xuyên, nay thế cục đổi thay, lập tức trở mặt không vui.

Tô Thanh Lam là con út trong nhà, lại là một ca nhi, từ nhỏ được nâng niu như báu vật.  
Vừa nghe phải lấy một kẻ què, hắn liền khóc lóc om sòm, sống chết không chịu gả:

“Cái nhà họ Cố kia đã sa cơ lỡ vận, nghèo đến chỉ còn mấy gian nhà ngói cũ, đến cả người hầu cũng không có, ta lấy qua chẳng phải chỉ có chịu khổ hay sao?”  
 “Ta không gả! Có bản lĩnh thì giết ta đi! Bao nhiêu năm trước nói bừa một câu, giờ còn muốn bắt người giữ lời?”  
 “Cha mẹ không thương ta vì ta là ca nhi! Không thể giống như ca ca ra ngoài lập công danh, liền chẳng buồn quan tâm ta nữa!”

Tô phụ cũng biết đây chẳng phải mối nhân duyên tốt lành, nhưng lễ đã trao, họ hàng thân thích ai ai cũng biết chuyện, không thể nói không cưới liền không cưới.  
Đến lúc đó nếu truyền ra ngoài, Tô gia chẳng phải sẽ bị người đời mắng là thất tín, trọng sang khinh hèn?

Cuối cùng, Tô phụ ra lệnh nhốt Tô Thanh Lam vào phòng, không cho ra ngoài đến ngày cưới, bên ngoài thì lấy cớ "lâm bệnh".

Riêng Tô mẫu – Lư thị – thì nóng ruột không yên. Đến nước tuyệt vọng, cái gì cũng dám thử. Và rồi bà nghĩ ra một biện pháp...

---

Thẩm Liễu là ca nhi xuất thân nghèo khó, mẹ mất sớm, chỉ còn cha già và một đứa em gái sống lay lắt.  
Nhà nghèo đến mức chẳng còn nổi một chiếc mâm cơm, cha con bươn chải kiếm sống từng bữa.

Năm ấy đại hạn, mùa màng thất bát, hắn không tìm nổi việc, trong nhà đói đến rỗng bụng.  
Dịch bệnh lại ập đến, em gái mới mười hai tuổi cũng không qua khỏi.

Đầu năm nay, tuyết rơi dày đặc, trời lạnh đến thấu xương. Cha hắn bệnh nặng kéo dài mấy tháng, cuối cùng cũng qua đời.

Trong thôn chẳng có mấy nhà khá giả, lại chẳng ai chịu giúp đỡ người nghèo.  
Không có cả tiền mua quan tài, Thẩm Liễu đành đi giày rơm rách, quần áo tả tơi, lặn lội qua hai ngọn núi, mới tìm đến được trấn Mây Trắng.

Gặp Lư thị, hắn đã ba ngày ba đêm quỳ dưới cổng trấn, đầu cắm đầy cỏ dại, thần trí mơ hồ, gần như đói đến chết.

Thẩm Liễu và Tô Thanh Lam tuổi xấp xỉ, cha mẹ đều đã mất, lại là người nơi khác, không ai quen biết.  
Dù có gầy đến mức chỉ còn da bọc xương, cũng không tìm đâu ra người thích hợp thay thế hơn hắn.

Vậy là đêm đó, hai bên âm thầm tráo đổi.  
Tô Thanh Lam được đưa đến nhà mẹ đẻ ở Tấn Châu, tránh đi cơn sóng dữ này.  
Còn Thẩm Liễu… khoác áo cưới, lên kiệu hoa, gả thay cho người.

---

Tô Thanh Lam mặt đỏ bừng, miệng lầm bầm như nhai phải đậu nành sống: “Sớm biết thế này, lúc trước sao không để hắn té chết quách đi… Đỡ phải lãng phí chuyến này, đúng là đồ vô dụng!”

Phu nhân lại tiến gần thêm chút, nhìn kỹ Thẩm Liễu, rồi lại quay sang Tô Thanh Lam, rưng rưng than khóc: “Con ngoan của nương, sao lại khổ mệnh đến thế này…”

Bà ta gạt nước mắt: “Cũng may hai đứa các con chưa từng gặp nhau quá vài lần, đến lúc đó có xảy ra việc gì thì cứ cắn răng chối, hắn còn có thể làm gì được? Gạo đã nấu thành cơm, hắn dám không nhận à?”

Tô Thanh Lam gật đầu như bằm tỏi, rồi sát lại gần Thẩm Liễu, cười lạnh: “Những điều trước đó ta đều nói rồi, ngươi phải nhớ cho kỹ. Nếu sau này để lộ chuyện, để người ta tìm tới cửa, ta sẽ không tha cho ngươi!”

Thẩm Liễu cúi gằm đầu, gật đầu lia lịa như giã tỏi: “Phu nhân, thiếu gia đối đãi với ta tốt như vậy, ta dù có làm trâu ngựa cũng không báo đáp hết, sao dám phụ lòng mọi người…”

Tô Thanh Lam trừng mắt nhìn hắn một cái, rồi thản nhiên ngồi lại: “Biết vậy là tốt!”

Đúng lúc ấy, ngoài cửa vang lên tiếng gõ cùng lời gọi của hỉ bà tử: “Phu nhân, thiếu gia, giờ lành đến rồi! Tân lang đang đợi ở ngoài cửa đón dâu!”

Lư thị lên tiếng: “Biết rồi!”

Còn chưa dứt lời, Tô Thanh Lam đã buông một câu chua chát: “Đã què còn bày đặt tự mình đến đón, làm ra vẻ gì mà tình sâu nghĩa nặng, chỉ thấy chướng mắt!”

Thẩm Liễu còn chưa kịp suy nghĩ, khăn voan đỏ đã được phủ lên mặt, một bàn tay đè lên vai hắn, đẩy hắn bước ra khỏi phòng.

Bên ngoài nhốn nháo tiếng người, tiếng nhạc lễ vang rền từ tiền viện truyền tới. Tiếng trống, tiếng chiêng, tiếng reo hò nối nhau không dứt, khiến đầu óc Thẩm Liễu choáng váng.

Đúng lúc ấy, Lư thị ghé sát vào tai hắn, giọng trầm thấp xuyên qua lớp khăn: “Thẩm Liễu, ca nhi nhà ta từ nhỏ được chiều hư, nói năng không giữ ý, ngươi hãy nhẫn nhịn.”

Thẩm Liễu khẽ run người, không hiểu vì sao bà ta bỗng đổi giọng dịu dàng. Chỉ biết khẽ đáp: “Không dám…”

Lư thị thở dài: “Bước ra khỏi cánh cửa này, ngươi không còn là Thẩm Liễu, mà là Tô Thanh Lam. Ta biết ngươi chịu nhiều uất ức… Thay mặt con ta, ta cảm ơn ngươi.”

Thẩm Liễu muốn nói không uất ức chút nào — hắn chỉ là một mạng tiện dân, có thể tồn tại, được ăn no, đã là trời cao ban phúc.

Tô gia không chỉ lo tang sự cho phụ thân hắn, lại còn khiến hắn trở thành chính thê Cố gia – đây là phúc phận hắn dám mơ cũng không dám. Làm sao lại uất ức?

Bỗng một bàn tay béo múp của bà mối nhét vào tay hắn một dải lụa đỏ. Lòng bàn tay run lên – đây là tay nắm tay tân lang, biểu tượng phu thê.

Tiếng người bên ngoài càng lúc càng náo nhiệt:

“Cố huynh thật là phúc khí, chúc sớm sinh quý tử, ba năm ôm hai đứa!”

“Hai họ liên hôn, đúng là duyên trời định!”

Thẩm Liễu nghe mà lòng đầy run sợ. Bên cạnh, người dìu hắn lên kiệu có bước chân lảo đảo – đúng là người có tật ở chân, đi đường nghiêng ngả.

Dù vậy, người ấy vẫn tự thân dẫn đoàn đón dâu, cư xử đoan trang, làm đúng lễ nghi – hẳn là người thật lòng, thật dạ với cuộc hôn sự này.

Nếu như hắn biết… người ngồi trong kiệu là giả...

Thẩm Liễu không dám nghĩ tiếp.

Ai đó xốc mành kiệu lên, nhẹ nhàng đỡ hắn vào trong. Đợi hắn ngồi yên, kiệu phu mới hô lớn: “Khởi kiệu!”

---

Đêm động phòng — ánh nến lay lắt, hương trầm thoảng nhẹ khắp phòng.

Thẩm Liễu ngồi bất động trên giường, tay chân cứng ngắc, hô hấp đều là nhẹ đến không dám thở mạnh.

Không biết qua bao lâu, ngoài cửa vang lên tiếng nói chuyện:

“Thật là tửu lượng tốt, Triệu huynh hào sảng.”

“Hôm nay là ngày lành cảnh đẹp, ta cũng không giữ huynh lâu. Nếu là ngày thường, nhất định cùng huynh đối ẩm thơ rượu cả đêm!”

Dăm câu khách sáo qua lại, tiếng người ngoài dần thưa thớt.

Cửa phòng vang lên hai tiếng gõ nhẹ, sau đó là giọng nói trầm thấp:

“Tô công tử, ta vào được chứ?”

Cửa mở ra. Tiếng bước chân vang lên, từng bước rõ ràng xen lẫn khập khiễng – đúng là Cố Quân Xuyên.

Chàng đến gần, giọng trầm ấm, có chút khách khí: “Tô công tử, thất lễ.”

Lúc khăn voan được vén lên, hai người đều sững sờ.

Thẩm Liễu ngẩng đầu, thấy trước mặt là nam nhân tuấn tú, mày nhíu nhẹ, ánh mắt sâu lắng, thân hình thẳng tắp — hắn nhận ra người này.

Ba năm trước, tế lễ mùa xuân ở Mây Trắng Trấn.

Khi đó, hắn cùng muội muội theo xe bò từ thôn nhỏ đến trấn dự lễ. Ở sân chùa trên núi, hắn thấy một thiếu niên áo dài trắng như tuyết, phong tư như trúc, cao ngạo như hạc giữa nhân gian.

Hắn ngây ngẩn nhìn, cảm giác mình như bùn đất thô kệch mơ tưởng hoa sen giữa hồ. Khi ấy muội muội hỏi hắn nhìn gì, hắn lúng túng đáp: “Nhìn hoa…”

Một đóa hoa mà hắn chưa từng dám nghĩ sẽ thuộc về mình.

Thế nhưng giờ đây, đóa hoa ấy lại đứng ngay trước mặt, gần trong gang tấc.

Trái tim hắn đập loạn.

Bất ngờ, Cố Quân Xuyên vươn tay, khẽ chạm lên vành tai hắn.

Ngón tay lướt nhẹ, sau đó dừng lại.

Giữa hai hàng mày của hắn càng nhíu chặt — bởi vì vành tai người trước mặt không có nốt ruồi mà Tô Thanh Lam năm xưa từng có.

Đây không phải Tô Thanh Lam.