Hắn từng hai lần chủ động lui thân.

Lần đầu là sau khi hắn đỗ đầu bảng, mẫu thân bảo: “Ngươi giờ đã có tên trên bảng vàng, có thể diện để đi cầu hôn.” Lúc ấy hắn mới biết mình có một mối hôn ước từ trước.

Cố Quân Xuyên không muốn mượn quyền thế trèo cao, càng không dám kéo người khác vào cuộc sống nghèo khó của mình, thế nên chủ động xin từ hôn.

Tô phụ thấy hắn, chỉ nói hắn là người trẻ tuổi đầy triển vọng, đã là trưởng bối ước định, con cháu nên giữ chữ tín.

Lần thứ hai là khi hắn bị thương chân. Nhà họ Cố vốn đã không có nhiều, tiền trợ cấp từ quan phủ hàng tháng chẳng đủ đâu vào đâu, thuốc thang tiêu tốn hết sạch. Tương lai làm quan của hắn đã tuyệt vọng, mọi tiền đồ sáng lạn, danh vọng, đều tan như mộng hoang lương.

Tô Thanh Lam là người công tử phong lưu như thế, sao có thể chịu những uất ức này?

Vậy mà lần này, Tô phụ không chịu đồng ý. Ông nói: Tô gia trọng chữ tín, Thanh Lam trọng tình nghĩa.

Vì hôn sự này, Cố gia đã dốc hết tâm lực. Lễ vật gồm đủ ba mươi lượng bạc, một chiếc vòng bạch ngọc gia truyền, một đôi tráp gỗ trầm hương khắc hoa, bốn món văn phòng tứ bảo của Quân Phẩm Hiên, hồng tửu ủ hai mươi năm, lụa là gấm vóc… Tất cả đều là của tốt nhất.

Hắn là kẻ què chân, lại tự mình đến đón dâu, bất chấp lời đàm tiếu, chỉ sợ Tô gia cho là mình xem nhẹ.

Tiệc cưới tuy bày ở sân nhà họ Cố, nhưng nhà bếp thì dùng bạc thuê người từ tửu lầu đến nấu nướng.

Nhưng kết quả thì sao? Thâu long tráo phụng, lấy mèo giả Thái tử?

Cố Quân Xuyên nhẹ nhàng buông tay khỏi tai Thẩm Liễu, cúi đầu, khó nhịn thở ra một hơi: “Ngươi là ai?”

Thẩm Liễu sững người, theo phản xạ muốn phủ nhận, nhưng lại chột dạ nuốt nước bọt, ấp úng nói: “Tô… Tô Thanh Lam.”

“Ta hỏi lại một lần, ngươi là ai?” Giọng Cố Quân Xuyên run rẩy, đôi mắt đỏ rực, kìm nén đến cực điểm.

Thẩm Liễu biết sớm muộn gì cũng có ngày bị phát hiện, nhưng không ngờ ngày đó đến nhanh như vậy.

Hắn khẽ run người, không dám giấu giếm nữa, lảo đảo quỳ rạp xuống đất, dập đầu: “Ta… ta là Thẩm Liễu ở thôn Thạch Đông.”

Cố Quân Xuyên bật cười giễu: Thạch Đông thôn… Tô gia đúng là tốn tâm tốn sức, từ xa vậy cũng dám tìm người đóng giả.

“Họ Tô cho ngươi bao nhiêu bạc? Để ngươi làm chuyện này?”

Thẩm Liễu ngẩng đầu nhìn, vừa chạm phải ánh mắt đỏ bừng kia thì như bị bỏng, vội vàng cúi xuống: “Không… không cho ta bạc.”

Hắn nghẹn ngào nói: “Mấy năm trước mất mùa, lại gặp ôn dịch, muội ta chết rồi… Năm nay a cha cũng bệnh mà mất. Nhà nghèo đến nổi không lo nổi quan tài, ta… ta bán thân. Tô phu nhân giúp ta lo tang lễ cho cha.”

Cố Quân Xuyên im lặng, không đáp. Nam hài này quả thật gầy gò, trên mặt chẳng có mấy lạng thịt. Dù đã mặc hỉ phục, vẫn nhìn ra thân hình đơn bạc.

“Bao nhiêu tuổi rồi?”

“Mười bảy…”

Nhìn còn nhỏ lắm, gầy thế này, nhìn chẳng khác mười lăm.

Cố Quân Xuyên mím môi, giọng dịu đi: “Đứng dậy đi, sáng mai sớm… theo ta đến Tô gia.”

Nghe vậy, trước mắt Thẩm Liễu tối sầm lại. Đúng rồi, hắn là gì chứ, dám vọng tưởng?

Hắn nhắm mắt thật chặt, đợi khi thấy rõ lại, liền run rẩy đứng lên.

Một lúc sau, Cố Quân Xuyên cúi đầu, thấy Thẩm Liễu đang nhẹ nhàng tháo vòng tay bạch ngọc, đặt lại lên giường.

Vòng tay này vốn là một đôi, của hồi môn của mẹ hắn, để dành cho hắn và muội mỗi người một chiếc. Giờ lại nằm trong danh sách lễ vật cưới.

Cố Quân Xuyên cầm lấy chiếc vòng, nắm chặt trong tay.

Vòng tay từng được truyền cho “con dâu”, nay lại trở về tay hắn.

Trời đã khuya, ánh nến đỏ lay động vách tường, ngoài cửa sổ tiếng ếch kêu văng vẳng, giấc mộng đêm hạ dây dưa.

Cố Quân Xuyên chống chân xuống giường, vừa chạm đất liền cau mày – chân hắn đã bị thương hơn nửa năm, xương gối gãy, dưới đầu gối gần như không còn cảm giác, chạm đất liền đau nhức.

Hắn cắn răng đứng vững, cởi hỉ phục trải lên đất.

Thẩm Liễu biết hắn không muốn ngủ chung, dù trước hôn đã được các ma ma chải chuốt, tắm rửa sạch sẽ.

“Để ta.” Thẩm Liễu bước tới, đỡ hắn ngồi xuống: “Đệm giường để đâu ạ?”

Cố Quân Xuyên chỉ tay, Thẩm Liễu đến mở tủ, lấy ra đệm.

Hắn nhìn thấy hỉ phục trải trên đất, đồ tốt như thế, định nhặt nhưng không dám. Cuối cùng nhẹ nhàng trải đệm lên trên.

Thẩm Liễu từng ngủ hang núi, từng trú ở miếu đổ – toàn là nền đất cứng. Bây giờ được nằm đệm, quả là phúc lớn.

Hắn cởi áo, lại nghe động tĩnh phía sau, quay lại liền thấy Cố Quân Xuyên đã nằm xuống đệm.

“Ta… ta đến ngủ đây.”

---

“Ngươi là ca nhi đúng không?”

“À… đúng vậy.”

Thẩm Liễu hoảng hốt siết chặt tay áo. Hắn là ca nhi, chỉ là từ nhỏ ăn không đủ no, mặc chẳng đủ ấm, lớn lên giữa đói khổ, gầy gò xanh xao, tuy rằng hôm nay đã được trang điểm, nhưng lớp phấn son mỏng ấy cũng chẳng thể che nổi nét tiêu điều nơi chân mày, nhìn vào không ai đoán được là ca nhi. Nhưng đúng là hắn thật sự là ca nhi.

“Không có lý nào để một ca nhi phải ngủ dưới đất cả.” Cố Quân Xuyên nằm xuống, chân hắn bị thương, cả ngày mệt mỏi, giờ quả thực rất muốn nghỉ ngơi.

Thẩm Liễu nhìn hắn, đầu ngón tay siết chặt đến phát run, như muốn chết đi vì ngượng ngùng.

Không nghe thấy động tĩnh gì, Cố Quân Xuyên mở mắt: “Sao còn chưa ngủ?”

“À… đi liền, đi liền đây.”

Thẩm Liễu vội cởi giày, bò lên giường.

“Hỉ phục cởi ra.” Giọng Cố Quân Xuyên vang lên từ phía sau, “Ta không nhìn đâu.”

“À… vâng.”

Thẩm Liễu cẩn thận cởi hỉ phục, gấp lại gọn gàng đặt ở mép giường. Chỉ còn áo trong mỏng manh trên người, hắn khẽ nhấc chăn lên, chui vào trong.

Đúng là thấp hèn khốn khổ quen rồi, chưa bao giờ được nằm giường tốt thế này, đắp chăn bông mới thế này, cảm giác như đang ở trên mây. Mềm mại, ấm áp, thoải mái đến mức hắn thấy mình sắp bay lên trời.

Còn cả Cố Quân Xuyên này nữa… thật sự là người rất tốt, rất tốt… Chỉ tiếc, hắn không có cái phúc ấy.

Thấy người bên cạnh đã ngủ, Cố Quân Xuyên ngồi dậy, định thổi tắt cây nến đỏ trên bàn.

Bỗng nhiên, sau lưng truyền đến một tiếng rất nhỏ, rất nhỏ: “… Có thể… có thể để đèn sáng không?”

Thẩm Liễu từng nghe người ta nói, đêm tân hôn thì nến đỏ nên cháy suốt cả đêm. Tuy rằng… ngày mai hắn đã phải rời đi.

Cố Quân Xuyên quay đầu, liền thấy gương mặt nhỏ nhắn ấy trong hỉ chăn đỏ thẫm, đáng thương vô cùng mà nhìn hắn.

Hắn khẽ buông tay, để nến lại trên bàn, quay lại nằm xuống: “Ngủ đi.”

＊

Đêm mùa đông ngắn ngủi, vừa canh năm trời đã dần sáng.

Những năm trước, vì phải khổ học, Cố Quân Xuyên thường dậy rất sớm. Sau khi bị thương ở chân, thời gian ngủ cũng dài ra đôi chút, nhưng chẳng bao lâu gà vừa gáy là hắn đã tỉnh.

Ánh nắng còn chưa chiếu vào phòng, trong nhà tối om, yên tĩnh đến lạ. Trên giường trống không, người đã không còn ở đó.

Chăn trên người hắn dày và ấm, là chăn hồng long phụng trình tường – chính là chăn đêm qua đắp lên người tiểu ca nhi ấy. Vậy mà giờ lại được kéo kín lên người hắn, ấm áp vô cùng, không biết đã đắp cho hắn từ bao giờ.

Hắn ngồi dậy, chân khập khiễng, cố hết sức kéo chăn đặt lại lên giường, rồi trở lại đệm dưới đất.

Lúc này có tiếng gõ cửa, bên ngoài là giọng một cô nương: “ Đại ca, huynh dậy chưa?”

“Dậy rồi.”

“Vậy… muội vào được chứ?”

“Vào đi.”

Cửa được đẩy ra, một cô nương mặc áo đơn màu vàng nhạt bước vào, trông chừng mười bốn mười lăm tuổi, tóc búi đơn giản, khuôn mặt xinh xắn.

Vừa nhìn thấy đệm giường đặt dưới đất, nàng kinh ngạc: “Ca! Hai người không ngủ cùng nhau à?”

Cố Quân Xuyên vội đưa tay ra hiệu “suỵt” ở bên miệng: “Cẩn thận kẻo để nương nghe thấy.”

Cố Tri Hi gật đầu lia lịa, rồi đóng cửa lại cẩn thận, ngồi xổm xuống bên huynh mình, giúp dọn đệm.

“Huynh thật ngủ dưới này á?” Cố Tri Hi nhíu mày lo lắng, “Đêm qua lạnh lắm đó.”

Cố Quân Xuyên không nói, lại nghe tiểu muội lẩm bẩm càu nhàu: “Huynh như vậy thì sao mà được chứ? Lòng cứ mãi không thông, chẳng phải để phu lang thành người vợ góa khi chồng còn sống sao? Khi nào nương mới được bế cháu nội đây?”

Mặt Cố Quân Xuyên đỏ lên. Trước đây hắn chỉ lo đèn sách, chưa từng nghĩ đến chuyện phong hoa tuyết nguyệt. Hắn cũng không có ham mê Long Dương, dù ca nhi khác với nam nhân thật sự, nhưng dù sao thì…

Hắn mím môi: “Mấy chuyện linh tinh đó nghe đâu ra vậy? Để người khác biết thì còn gả chồng được không?”

“Muội nói rồi, muội không gả chồng. Muội chăm sóc đại ca cả đời.” Cố Tri Hi cúi đầu, “Giờ ca phu đã đến, muội giúp huynh trông coi.”

Cố Quân Xuyên im lặng một lúc, rồi thở dài: “Chuyện đã qua rồi, ca cũng nhìn ra cả. Muội đừng nghĩ ngợi thêm nữa.”

Thấy mắt Cố Tri Hi hoe đỏ, Cố Quân Xuyên vội chuyển đề tài: “Muội có thấy Thẩm… Tô Thanh Lam không?”

“Có.” Cố Tri Hi lí nhí đáp, “Vừa tờ mờ sáng đã dậy làm việc rồi.”

“Làm việc?”

“Muội còn giật mình đó, quý công tử như thế sao lại dậy sớm thế này.”

Cố Quân Xuyên nắm tay hơi siết lại: “Hắn làm gì vậy?”

“Rửa hết chén bát ở bệ bếp, xếp gọn gàng từng cái một.”

Hôm qua cưới hỏi, nhà bày tiệc lớn, dùng đến bao nhiêu chén đũa. Nhà họ Cố ít người, mẹ phải nhờ họ hàng đến giúp. Tiệc tan, mọi người đều ngà ngà say, chỉ còn vài cô biểu tỷ tỉnh táo thu dọn. Mẹ và muội cũng mệt, định để sáng nay mới rửa…

Cố Tri Hi mím môi, nói thêm: “Lúc muội vào bếp, hắn đã nấu cháo xong rồi.”

…

Giờ Thìn vừa đến, trời đông trong trẻo, ráng sớm nhuộm hồng cả tầng mây, ấm áp như vàng.

Cố Quân Xuyên đẩy cửa bước ra, liền thấy trong sân đặt một chiếc bàn gỗ nhỏ. Triệu Xuân Mai đang dọn bát đũa, thấy hai người đến thì gọi: “Sao con đi gọi mà lâu vậy? Xuyên Nhi, mau rửa mặt đi, cơm sắp xong rồi.”

Cố Quân Xuyên đáp một tiếng. Từ nhỏ đã quen tự lập, chẳng cần ai đỡ, nên Cố Tri Hi liền chạy đi múc nước giúp.

Khi đến gần cửa bếp, Cố Quân Xuyên liền thấy Thẩm Liễu bưng một chậu nước ra. Hắn chưa trang điểm, mặc áo ngắn tay màu ánh trăng bạc, thân hình gầy gò nhưng rất thanh tú.

Thẩm Liễu nhìn thấy Cố Quân Xuyên, không biết làm sao, chỉ dám quay mặt đi, lí nhí nói: “Ta thấy trên mép giường chỉ có một bộ đồ… nên mặc tạm…”