"Cùng Tô gia hòa li có phải hay không, ta không thèm để ý.  Phu lang đã chuẩn bị..."

Thẩm Liễu không dám suy nghĩ sâu thêm về ý tứ trong câu nói kia, vội vàng bưng chậu gỗ đặt lên bàn bếp:  
“Lấy nước giếng, lạnh tay quá, ta đong thêm chút nước ấm.”

Cố Quân Xuyên khẽ đáp một tiếng “Ừ”, liền nghe Cố Tri Hi cười nói:  
“Ta múc nước rửa mặt cho ca bao nhiêu lần, cũng chưa từng nghĩ tới chuyện đổ nước ấm, là ta không biết thương người rồi.”

Thẩm Liễu bị trêu đến đỏ bừng mặt, ấp úng nói:  
“Mùa hè oi bức, nước lạnh rửa mặt cho tỉnh táo.”

“Ca Phu nói hay quá nhỉ.”

Đợi Cố Quân Xuyên rửa mặt xong, cơm sáng cũng đã dọn ra.

Nhà họ Cố ai nấy đều chăm chỉ làm việc. Triệu Xuân Mai bày chén đũa, Cố Tri Hi bưng cháo nóng, ngay cả Cố Quân Xuyên – chân cẳng không lanh lẹ – cũng giúp mang đĩa rau nhỏ.

Hôm qua đã ăn thịt cá, sáng nay mọi người lại muốn đổi vị, chỉ dùng cháo trắng ăn với rau xào.

Trên bàn là nồi cháo rau đậu phộng nấu cùng thịt bằm, thịt được xắt nhuyễn, xào qua cho thơm, đậu phộng mềm nhừ, dậy mùi dầu mè, thêm rau xanh thẫm, ăn thanh mà không ngấy, rất hợp vị.

Một đĩa trứng xào hành, trứng là do thím Cát hàng xóm hôm qua mang sang mừng cưới, gà nhà nuôi, trứng mới đẻ, xào lên lòng đỏ mềm mượt, béo thơm.

Một chén nhỏ dưa muối nhà làm – củ cải trắng được cắt sợi mảnh, phơi nắng cho se lại, rửa sạch bằng nước giếng đầu hôm, rồi ướp cùng gia vị. Mỗi lần ăn thì dùng đũa gắp một ít, thêm chút ớt bột, rất đưa cơm.

Còn có một xửng màn thầu bột thô, là Triệu Xuân Mai dậy sớm vào bếp, thấy Thẩm Liễu đang nấu cháo nên làm luôn cho hợp món. Màn thầu vừa hấp xong còn bốc hơi nóng, từng chiếc tròn trịa, đầy mùi thơm ngũ cốc.

Bốn người quây quần bên bàn vuông, Thẩm Liễu ngồi thu chân, hai tay đặt giữa hai đầu gối, không ai gọi thì không dám động đũa.

Triệu Xuân Mai múc một muỗng cháo, thấy tiểu ca nhi bên cạnh cúi đầu bất động, liền nhẹ giọng bảo:  
“ Quai nhi, cầm chén nào.”

Thẩm Liễu nghe thấy, nhưng không nghĩ rằng gọi mình, mãi đến khi Cố Quân Xuyên lên tiếng:  
“Gọi ngươi đó.”

Lúc ấy Thẩm Liễu mới sực tỉnh, luống cuống bưng chén ra đón.  
Cháo rau nóng hổi được múc vào bát sứ trắng, Triệu Xuân Mai còn xới riêng một muỗng thịt cho vào, thấy cậu vẫn cầm chén ngơ ngác, liền nhắc:  
“Đừng cầm lâu, bỏ xuống kẻo phỏng tay.”

Chén nhẹ nhàng đặt lên bàn, trong lòng Thẩm Liễu như có trống đánh liên hồi. Hai chữ “Quai Nhi” – dịu dàng như gọi đứa nhỏ nhà mình, hóa ra là gọi cậu...

Cố Tri Hi vừa húp một ngụm cháo liền mắt sáng lên:  
“Thơm quá! Đây là lần đầu tiên ta ăn cháo mà có đồ ăn kèm, là cách nấu trong nhà Ca Phu sao?”

Thẩm Liễu không biết nên đáp thế nào. Từ nhỏ cậu chẳng được ăn món ngon mấy, món cháo rau đậu phộng này là mẹ cậu khi còn sống, vào dịp lễ Tết mới làm cho ăn.

Khi ấy nhà nghèo, quanh năm chỉ ăn rau luộc, mẹ cậu đành dùng ngô nghiền, đổi lấy vài miếng thịt nạc người ta bán, băm nhỏ rồi nấu cùng rau và đậu phộng – đó đã là một bữa tiệc lớn rồi.

Sáng nay, Thẩm Liễu quét dọn sân xong thì vào bếp, thấy trên đất còn để mấy phần quà cưới.

Tuy là thế thân gả vào, nhưng xem như chính thức thành thân. Cha mẹ và muội đều mất sớm, không ai đưa cậu về nhà chồng. Cậu muốn nấu một bát cháo giống mẹ từng nấu, xem như có người nhớ đến mình. Nếu người nhà họ Cố bằng lòng ăn, thì càng tốt...

Cậu không dám dùng nhiều đồ nhà họ Cố, chỉ cắt một miếng thịt nhỏ, nhặt ít đậu phộng và vài ngọn rau xanh.

Nghĩ bụng, dù sao hôm nay cũng phải rời đi, ai nói gì cũng kệ, chỉ một lần này thôi.

Có lẽ vì bếp sáng đèn quá sớm, không lâu sau Triệu Xuân Mai và Cố Tri Hi đã vào bếp.

Thẩm Liễu hoảng loạn, không biết phải giải thích thế nào, nhưng Triệu Xuân Mai không trách móc, còn xắn tay áo làm cùng, bảo hấp thêm một xửng màn thầu, ăn với cháo cho hợp.

Cố Quân Xuyên thấy Thẩm Liễu ấp úng, cứ cắn môi không nói, liền gắp củ cải dưa muối bỏ vào bát Cố Tri Hi:  
“Nếu thấy ngon, thì học hỏi Ca Phu nhiều vào, sau này tự mình nấu được cũng tốt.”

“Ừ, được ạ.” Cố Tri Hi cúi đầu húp thêm một hớp lớn, rồi đưa tay cầm màn thầu, thấy Thẩm Liễu chỉ ăn cháo:  
“Ca Phu sao không ăn màn thầu? Không quen vị à?”

Thẩm Liễu ngẩn người, cậu đã ăn một bát cháo lớn nhà họ Cố, sao còn dám ăn thêm màn thầu? Cậu khẽ móc ngón tay vào vành chén:  
“Ta… ta no rồi.”

“Ta ăn một bát cháo còn chưa no, sao ngươi lại no được.” Cố Tri Hi nhìn cổ tay gầy gò của Thẩm Liễu, “Vậy ngươi ăn nửa cái.”

Nói rồi, nàng bẻ đôi chiếc màn thầu, đưa sang, bánh vừa ra lò, thơm và nóng hổi.

Thẩm Liễu không dám nhận, mãi đến khi Cố Quân Xuyên cầm lấy từ tay Cố Tri Hi, đưa lại cho cậu, cậu mới dám đưa hai tay nhận lấy.

Thẩm Liễu khẽ cắn một miếng nhỏ, màn thầu làm từ bột ngô trắng, mềm thơm ngọt dịu.

Triệu Xuân Mai nhìn dáng vẻ cậu nâng niu từng miếng ăn, trong lòng không khỏi thấy chua xót:  
“Ngon không?”

“Ngon lắm.” Thẩm Liễu khẽ mỉm cười, đôi mắt cong cong, nhìn vừa ngoan vừa hiền.

Triệu Xuân Mai lại gắp cho cậu một đũa trứng:  
“Ăn nhiều vào, gầy quá rồi.”

---

Sáng hôm ấy, trời trong mây nhẹ, gió lành thổi mát, chim chóc ríu rít trên cành.

Vài người trò chuyện rôm rả, nồi cháo cũng sắp cạn. Thường ngày, Cố Tri Hi chỉ ăn một bát cháo với một cái bánh là no, vậy mà hôm nay lại ăn đến hai bát cháo, thêm nửa cái màn thầu.

Nàng đặt đũa xuống, quay sang nhìn Thẩm Liễu:  
“Ca Phu, lát nữa huynh có dự định gì không?”

Thẩm Liễu bị hỏi đến ngẩn người, theo bản năng nhìn về phía Cố Quân Xuyên. Đêm qua, nam nhân kia có nói sẽ đưa hắn đến Tô gia.

Cố Quân Xuyên biết rõ Thẩm Liễu đang dõi theo mình — ánh mắt ấy chẳng hề che giấu, như hai tia lửa nhỏ âm ỉ cháy. Nhưng hắn lại cố ý không nhìn lại, lòng nổi lên chút ý trêu chọc.

Cố Tri Hi vẫn hăng hái:  
“Hay là tụi mình lên núi sau hái quả đi? Mẹ hôm kia còn bảo sẽ nấu chè. À, còn có thể bắt bướm nữa, vui lắm đó!”

“Ơ? Ta, ta…” Thẩm Liễu bối rối đến đỏ cả tai.

“Ngươi cứ nhìn ca ta làm gì thế?” Cố Tri Hi phát hiện, cũng nhìn theo ánh mắt Thẩm Liễu, “Ca, huynh không tính dẫn hắn ra ngoài sao?”

Lúc này, Cố Quân Xuyên mới ngẩng lên, giọng nhàn nhạt:  
“Đi chơi đi.”

Tiểu cô nương cười vui rạng rỡ, vội vàng thu dọn chén đũa mang vào bếp, rồi lại tung tăng chạy ra ngoài.

Thẩm Liễu cũng định đi rửa chén, liền nghe Triệu Xuân Mai bảo:  
“Cầm vợt đi chơi đi, chén để ta rửa cho.”

Vừa dứt lời, Cố Tri Hi đã trở lại, lưng cõng một chiếc sọt tre nhỏ. Trên sọt là một cây gậy trúc dài, đầu gậy buộc một cái lưỡi hái nhỏ, được quấn vải bố trắng dày cộm — đó là để hái quả. Còn kèm theo một chiếc vợt bắt bướm, một hồ lô gỗ xinh xinh.

“Ca Phu, đi thôi!”

Thẩm Liễu khẽ đáp, lặng lẽ theo ra cửa.

Ra đến sân, Cố Quân Xuyên vẫn ngồi yên tại chỗ, không nhúc nhích.

Cố Tri Hi chạy tới gọi:  
“Ca, bọn ta ra ngoài đây!”

Thẩm Liễu đi phía sau, nhỏ giọng nói:  
“Ta… ta cũng ra ngoài một lát.”

“Ừm.” Cố Quân Xuyên đưa mắt nhìn thân hình gầy gò kia, giọng khẽ hơn một chút, “Đi chơi cho vui.”

Thẩm Liễu thoáng sững người:  
“À… Vâng.”

---

Triệu Xuân Mai tay chân lanh lẹ, chẳng mấy chốc đã rửa sạch hết đống chén bát.

Bà ngồi xuống bên bếp, trông nồi thuốc sắc. Khi nước thuốc sôi, liền đổi sang lửa nhỏ cho nó âm ỉ.

Chân của Cố Quân Xuyên đã điều trị hơn nửa năm, cũng mời không ít đại phu, nhưng chẳng ai chữa được. Xương bánh chè vỡ nát, đi đứng chẳng còn cảm giác, uống bao nhiêu thuốc cũng vô dụng.

Khi ấy, Triệu Xuân Mai khóc suốt ngày đêm. Con bà sớm đã hiểu chuyện, khi con nhà người ta còn được ôm trong lòng dỗ dành, thì hắn đã phải ngồi học đường, lưng thẳng đọc sách. Trời mưa gió rét cũng chẳng nghỉ, chịu không ít khổ cực.

Sau khi bị thương, ai cũng nói hắn xem như bỏ lỡ đường công danh, cánh cửa tương lai nhà họ Cố cũng vì thế mà khép lại. Nhưng bà làm mẹ, chẳng nghĩ gì nhiều ngoài nỗi đau đớn con mình phải chịu đựng.

Chỉ cần có một tia hy vọng, bà cũng chẳng nỡ buông bỏ. Dù không thể chữa lành, ít nhất cũng để hắn bớt phần đau đớn dày vò.

Sau khi lau dọn bếp xong, Triệu Xuân Mai ra sân. Ghế con lúc nãy dùng khi ăn vẫn chưa dọn, bà ngồi xuống đối diện Cố Quân Xuyên.

Con đã lớn, có nhiều chuyện bà chẳng tiện nói thẳng. Triệu Xuân Mai lặng lẽ xoa tay, khẽ bảo:  
“Thuốc sắp xong rồi, một lát là uống được.”

Thấy mẹ như có điều khó nói, Cố Quân Xuyên cũng đoán được vài phần. Hắn chờ mãi không thấy bà mở lời, liền chủ động hỏi:  
“Mẹ, có chuyện gì thì cứ nói.”

Triệu Xuân Mai do dự một lúc, cuối cùng cũng thốt ra:  
“Mẹ chỉ muốn hỏi… rốt cuộc con nghĩ thế nào?”

“Nghĩ thế nào cơ ạ?”

Bà mím môi, bàn tay xoa nhẹ vạt áo, chậm rãi nói:  
“Đứa nhỏ kia… chẳng phải Tô Thanh Lam, đúng không?”

Nghe vậy, Cố Quân Xuyên cũng không lấy làm bất ngờ. Mẹ hắn xưa nay tinh ý, có nhiều việc nhìn còn thấu đáo hơn cả hắn. Hắn chỉ khẽ hỏi:  
“Sao mẹ đoán được?”

“Mẹ chưa từng gặp đứa nhỏ nhà họ Tô, nhưng nghe kể cũng không ít.”

Tô gia là nhà giàu có tiếng ở trấn Mây Trắng, trong nhà có người hầu kẻ hạ, Tô Thanh Lam thì được nuông chiều từ bé, ngón tay còn chưa từng đụng nước.

Trước khi gả vào, Triệu Xuân Mai vẫn luôn lo lắng con mình sẽ khiến người ta chịu uất ức, càng sợ gặp cảnh không vừa ý, lại bị hạch sách.

Nào ngờ sáng sớm ngày thành thân vừa qua, đứa nhỏ ấy đã dậy làm việc.

Một mình quét sân, rửa sạch cả đống chén bát, lại còn nấu bữa sáng. Bộ dáng siêng năng, như thể đã quen làm từ lâu. Thân hình gầy guộc ấy, chẳng có lấy nửa phần dáng dấp của một thiếu gia nhà giàu.

Triệu Xuân Mai chau mày:  
“Tay chân gầy trơ xương, so với cán chổi còn nhỏ hơn. Trên tay toàn vết chai, còn có vết thương, nhìn thật xót xa.”

Bà thở dài, lòng không nỡ nói thêm:  
“Nên là… Xuyên Nhi, con tính sao đây?”

Cố Quân Xuyên cũng không biết bản thân đang nghĩ gì.

Tối qua, hắn quả thật tức giận, cảm thấy mình bị lừa. Nhưng sáng nay nhìn tiểu ca nhi kia bận bịu lo toan, lửa giận trong lòng cũng dần nguôi ngoai.

Thấy mẹ và em gái vì người ấy mà vui vẻ, thậm chí hắn còn cảm thấy… may mắn — may mà người gả tới không phải là Tô Thanh Lam.

Triệu Xuân Mai thấy con mãi không nói gì, nhẹ nhàng lên tiếng:  
“Là mẹ có lỗi với con. Nếu không phải tại cái nhà Tô kia, con đã có thể cưới một cô nương đoan chính, chứ chẳng phải một tiểu ca nhi chẳng rõ lai lịch thế này…”

“Nếu con thật sự không vui, thì để mẹ đến nói chuyện với bên đó, không tính là thất tín bội ước. Sau này sẽ lại tìm người cho con…”

Cố Quân Xuyên mím môi, trong lòng nặng trĩu.

Sau chuyện này, nhà họ Cố cũng chẳng còn dư dả gì. Mà hắn, thật ra cũng chẳng có cô nương nào để gọi là “người trong lòng”. Hắn nuốt xuống một ngụm nghẹn nơi cổ họng, khàn giọng nói:

“Có phải cô nương hay không… con không để tâm.”

Nghe vậy, hàng mày đang nhíu chặt của Triệu Xuân Mai khẽ giãn ra. Bà dịu giọng hỏi:  
“Vậy con thấy tiểu ca nhi kia thế nào?”

Không hiểu sao, trong đầu Cố Quân Xuyên bỗng hiện lên hình ảnh Thẩm Liễu bên mâm cơm — ánh mắt long lanh, ngập ngừng nhìn hắn, trông như chú thỏ con bị kinh sợ.

Cố Quân Xuyên, kẻ đọc sách Thánh hiền hơn mười năm, vốn ít cười nói, lại bất chợt dâng lên một tia khôi hài — rõ ràng biết người ta đang dò ý, vậy mà hắn lại cố tình giả ngơ, làm bộ không hiểu.

Hắn cụp mắt xuống, thầm cười bản thân… sao lại trẻ con đến thế.