Cố Quân Xuyên không nói gì, Triệu Xuân Mai cũng không đoán được ý hắn, đành dịu dàng lên tiếng:  
“Tô gia tuy rằng điều kiện tốt, nhưng bọn họ lại khinh thường nhà ta. Cho dù bây giờ có tới cửa xin chuộc lại, thì cũng mang theo một thân oán khí. Mới vừa bắt đầu ngày tháng đã không vui vẻ, sau này còn biết ra sao.”

“Mẹ với tiểu muội không phải loại người coi trọng giàu nghèo. Dù là ai, chỉ cần thật lòng đối tốt với con là được. Mẹ thấy tiểu ca nhi này rất nghe lời con, sau này có yêu thương, có nhường nhịn, ngày tháng mới dễ sống…”

Một lúc lâu sau, Cố Quân Xuyên mới lên tiếng, chính hắn cũng không nhận ra khóe môi đã nhẹ nhàng cong lên:  
“Ta thấy hắn cũng tốt, ngoan ngoãn, biết điều.”

Triệu Xuân Mai hơi bất ngờ, vội vàng nói:  
“Nếu con đã thấy được, mẹ cũng đồng ý. Hài tử này nhìn là biết người thật thà. Mẹ nhìn cũng thấy vừa lòng, chỉ là chuyện nhà Tô làm quá không ra gì, bẩn thỉu như vậy, lòng mẹ nghẹn một cục tức, không thể cứ bỏ qua dễ dàng như thế.”

Cố Quân Xuyên gật đầu:  
“Hai bên nói rõ với nhau thì cũng tốt, sau này… tránh được chuyện phiền phức.”

---

Mạn mạn trấn phía sau núi là một mảnh rừng rậm um tùm, cây cối che trời, tán lá chồng chất như biển mây, có đủ loài chim đậu trên cành, vỗ cánh hót vang ríu rít.

Thời tiết bây giờ là lúc quả tử chín rộ, vừa to vừa ngọt, không ít người mang sọt vào núi hái quả về ăn.

Khi Thẩm Liễu và Cố Tri Hi tới gần mé rừng, gặp vài người phụ nữ đang xách sọt đi ngược chiều trở về. Từ xa họ đã cười chào hỏi:  
“Ơ kìa, tiểu muội nhà Cố gia, người đi cùng là ai đấy?”

Toàn là người trong trấn, hồi Cố Quân Xuyên thành thân, mấy thím này cũng đều có mặt. Giờ hỏi vậy là muốn để Cố Tri Hi giới thiệu.

Thẩm Liễu vốn đã sợ người lạ, từ lúc theo Cố Tri Hi ra khỏi cửa đã thấy lo lắng không yên. Hôm qua Cố Quân Xuyên còn bảo sẽ dẫn hắn đến Tô gia, nếu thực sự muốn từ hôn thì sao còn cho hắn đi cùng? Gặp người quen như thế, hắn càng không biết nên làm gì cho phải.

Cố Tri Hi lại thoải mái tự nhiên, cười nói:  
“Đây là ca phu của ta, mới cưới về nhà mấy hôm trước.”

Mấy bà thím cười rộ lên:  
“Mới cưới về mà đã bị lôi ra ngoài rồi à?”

“Hái chút quả tử rồi về ngay, cũng không mệt lắm.” Cố Tri Hi thấy Thẩm Liễu đứng sau lưng mình không ra, rõ ràng cao hơn nàng nửa cái đầu mà lại rụt rè như thế. Nàng kéo hắn ra phía trước, bắt đầu giới thiệu,  
“Đây là thím Thu, nhà ở cách nhà ta hai con phố, vừa rồi đi ngang qua ruộng cải dầu chính là chỗ nhà thím đó.”

“Đây là tẩu tử nhà họ Vương, làm thêu giỏi lắm, sau này nếu ca phu sinh bé con thì có thể nhờ tẩu thêu cho cái áo hổ con.”

“Còn đây là thím Vân, nhà bán nước chấm, lần sau mẹ muốn mua tương, hai ta cùng đi nhé?”

Miệng nhỏ của nàng cứ ríu rít không ngừng, Thẩm Liễu thì ở bên cạnh lễ phép chào từng người một.

Các thím cười cười, lại nhìn kỹ hắn một lượt:  
“Ca nhi này sao mà gầy quá vậy? Sắc mặt cũng không tốt lắm.”

Lời này Thẩm Liễu cũng biết đáp. Trước đây Tô Thanh Lam bị cấm túc, Tô gia nói ra ngoài rằng hắn bị bệnh. Hắn mím môi nói khẽ:  
“Trước đó bị bệnh, nên mới gầy đi một chút.”

“Vậy phải dưỡng cho thật tốt đó.” Một phụ nhân lấy quả tử to đỏ nhất từ sọt đưa cho hắn, “Ra ngoài không mang gì theo, cho ngươi quả tử ăn lấy may.”

Thẩm Liễu chưa vào rừng mà trong lòng đã ôm đầy quả tử, mặt đỏ bừng, trong lòng càng ấm:  
“Cảm ơn thím.”

“Khách sáo gì chứ, rảnh thì qua nhà thím ăn cơm nha.”

Các bà còn phải về nhà làm việc, nên nói dăm ba câu rồi ai về nhà nấy.

Thẩm Liễu cẩn thận bỏ quả tử vào sọt, đeo lên vai, mặt vẫn ửng đỏ, trong lòng cũng nóng bừng.  
Hắn nghĩ, trấn nhỏ này thật tốt. Các thím tốt, người Cố gia cũng tốt.  
Cố Quân Xuyên… cũng tốt.

Hai người tiếp tục đi vào trong rừng. Vì là chân núi, càng đi sâu địa hình càng dốc, rễ cây cổ thụ chằng chịt giao nhau, gió luồn qua lá, mang theo hương đất ẩm ướt.

Tới lúc thấy được cây quả tử sai trĩu, thì đã đến gần lưng chừng núi. Gió núi thổi mạnh, làm cành lá xào xạc, quả trên cành cũng rung rinh theo.

Thẩm Liễu đặt sọt xuống, lấy cây gậy dài ra, tháo lớp vải bọc bên ngoài, để lộ lưỡi hái cong ở đầu.

Lưỡi hái này tuy được mài sắc, nhưng cũng không bén quá — không biết là vì dùng lâu chưa mài lại, hay là cố tình để tiểu cô nương dùng không dễ bị thương.

Khi còn nhỏ, Thẩm Liễu cũng từng theo lũ trẻ trong thôn đi hái quả tử, nhưng chỉ dùng gậy trúc thông thường, kiểu lưỡi hái này là lần đầu thấy.

Cố Tri Hi nhìn thấy vẻ ngạc nhiên của hắn, cười nói:  
“Cái này là a ca ta làm cho đấy, nói là dùng tiện hơn.”

Thẩm Liễu gật đầu:  
“Ừ, đúng là tiện thật.”

“Vậy ca phu để ta đánh quả, ngươi đứng dưới cây nhặt nha.”

Thẩm Liễu nghe theo lời nàng, đưa cây gậy sang.

Hai người phối hợp rất ăn ý, một người trèo đánh quả, một người nhặt dưới gốc.

Cố Tri Hi nhìn là biết người hay hái quả tử, cây gậy dài và nặng, nàng cầm chắc bằng cả hai tay, mắt tập trung nhìn chằm chằm vào cành cao, tay vung lưỡi hái cắt dứt khoát, cánh tay xoay một cái là nhánh quả rào rào rơi xuống.

Thẩm Liễu khom người dưới tán cây, những cành cây vươn dài ra tứ phía, từng bước một hái quả chín, bỏ vào chiếc sọt tre nhỏ bên cạnh.

Gió núi thổi qua, xào xạc lá cây, mang theo mùi hương thanh dịu. Quả đã phơi qua mấy ngày nắng, đỏ au ánh lên sắc ngọt mê người.

Chẳng bao lâu, chiếc sọt đã đầy ắp. Cố Tri Hi ném cây gậy trúc xuống đất.

Thẩm Liễu định gùi sọt lên lưng để về, nhưng Cố Tri Hi ngăn lại:  
“Cứ để đấy, không ai lấy đâu. Hai ta lên đỉnh núi chơi một chút, trên đó cảnh đẹp lắm.”

Thẩm Liễu bán tín bán nghi, đặt sọt xuống rồi rảo bước đuổi theo. Vừa đến gần, Cố Tri Hi đã đưa cho hắn hai quả đỏ mọng, cười tươi như hoa:  
“Hai quả này là đỏ nhất, ta với ca phu lên đỉnh núi ăn nhé.”

Thật ra cũng không phải đỉnh núi, mà chỉ là một tảng đá lớn nhô ra giữa sườn. Đá bị mưa gió mài mòn quanh năm, lỗ chỗ loang lổ.

Hai người ngồi lên tảng đá, Cố Tri Hi giơ tay chỉ ra xa. Thẩm Liễu đưa mắt nhìn theo, thấy rừng cây nối tiếp lớp lớp, rồi hiện ra một mảnh cải dầu vàng rực. Qua cánh đồng cải ấy… chính là Cố gia.

“Khi còn nhỏ, a ca hay đưa ta lên núi hái quả. Hai ta cũng thường ngồi chỗ này, hướng về nhà mà ngắm.”  
Nàng cười hì hì, nhưng trong mắt lại ánh lên nét buồn khó nói thành lời.

Thẩm Liễu chẳng giỏi dỗ dành, chỉ đưa quả đã lau sạch về phía nàng.

Hai người ngồi bên nhau, vừa ăn quả vừa nhìn trời đất. Nhờ ánh nắng đầy đủ, mưa thuận gió hòa, quả chín mọng nước. Cắn một miếng, nước quả liền chảy dọc theo tay. Thẩm Liễu sợ bẩn áo, vội vàng lau vào cánh tay.

Cố Tri Hi đưa tay giúp hắn lau, lại lấm cả tay mình. Nàng bèn nghịch ngợm, quệt luôn nước quả lên mặt Thẩm Liễu.

Hai người đùa giỡn nửa ngày, chơi mệt rồi, đến bướm bay qua cũng chẳng buồn bắt. Thấy mặt trời đã lên cao, bèn rủ nhau về nhà.

Chiếc sọt tuy không lớn, nhưng đầy quả thì cũng nặng trĩu. Thẩm Liễu tuy thân hình gầy yếu, nhưng dẫu sao cũng là ca nhi, vẫn gùi sọt trên lưng. Cố Tri Hi thì xách gậy trúc, chia việc đâu ra đó.

Đến chính ngọ, nhà nhà đều nấu cơm. Tiếng xẻng chạm nồi vang lên lách cách, mùi thơm lan khắp cả ngoài tường rào.

Vừa tới cửa, còn chưa kịp vào nhà thì Thẩm Cát Thẩm ở cạnh đã bước ra:  
“Về rồi đấy à? Mẹ và a ca ngươi có việc ra ngoài rồi, dặn hai đứa trưa sang nhà ta ăn cơm.”

“Ra ngoài ạ?” – Cố Tri Hi nhíu mày thầm nghĩ. A ca từ ngày bị thương chân thì đâu có thích ra ngoài. Nhìn cánh cổng đóng kín, nàng vội hỏi:  
“Thím biết họ đi đâu không?”

“Nghe nói sang nhà họ Tô.”

“Nhà họ Tô?” – Cố Tri Hi ngạc nhiên nhìn sang Thẩm Liễu. – “Hồi môn sao? Sao không mang ca phu theo?”

“Cái đó thì thím không biết, chỉ nghe mẹ ngươi bảo hai đứa sang ăn cơm.”  
Cát thẩm xua tay gọi hai người vào:  
“Trong nhà làm mì thịt kho đấy, đang ăn dở, mau vào đi.”

Hai nhà gần nhau, thường xuyên giúp đỡ. Cát thẩm có cô con gái lớn đã lấy chồng, trong nhà còn lại cậu con trai nhỏ, mùa vụ bận rộn không lo xuể, hay để con sang nhà Cố gia chơi.

Cố Tri Hi cũng không từ chối:  
“Vâng, con cất quả rồi vào ngay.”

Nghe nói Cố Quân Xuyên đến nhà họ Tô, lòng Thẩm Liễu bỗng chộn rộn. Ngực hắn đập thình thịch như trống dồn, tựa như có điều gì sắp mất đi đến nơi.

Hắn căng cứng cả người, đứng bất động trước cổng, đến khi Cố Tri Hi ngoái lại gọi:  
“Ca phu, vào đi thôi.”

Hắn mới đáp khẽ một tiếng, chậm rãi bước theo.

Cố Tri Hi tựa gậy trúc vào tường viện, lại vào bếp lấy thêm chiếc sọt nhỏ:  
“Ca phu, giúp ta xách ít quả sang biếu thím.”

Gọi mấy tiếng mà chẳng thấy hồi đáp, Thẩm Liễu cứ đứng thẫn thờ trong sân như khúc gỗ, không nhúc nhích.

Cố Tri Hi chẳng hiểu chuyện gì, đành tự mình đi xách:  
“Ca phu, có phải đói đến mơ hồ rồi không? Nếu vậy cứ vào ăn trước đi, ta thu dọn xong sẽ sang liền.”

Lúc này Thẩm Liễu mới như từ cõi mộng tỉnh lại:  
“À… Ta đang phân tâm. Để ta xách.”

Cố Tri Hi chia nửa sọt cho hắn, hai người cùng xách đến nhà Cát thẩm:  
“Thím ơi, tụi con mới hái từ núi về, còn tươi lắm, cho tiểu đệ ăn thử cho ngọt miệng.”

“Vừa hay vừa hay.” – Cát thẩm vui vẻ đón lấy. – “Cái thằng nhỏ cứ đòi chè suốt.”

Hai người đến hơi muộn. Nhà không có nam chủ, Cát thẩm cũng ăn xong rồi, chỉ còn cậu con trai Trịnh Hổ đang ngồi trước bàn ăn mì, nước dùng sóng sánh, miệng toàn là nước lèo.

Thấy hai người vào, cậu bé vội vàng chạy đi lấy hai cái bát sạch.

Cát thẩm đã để phần hai tô mì, đang ngâm nước lạnh cho đỡ nhũn, vừa ăn vừa mát. Cũng là có lòng.

Bà nhận bát từ tay con, bới đầy mì đưa tới, rồi mang đĩa kho thịt đặt lên bàn:  
“Sáng nay vừa xào xong, có thêm ba quả trứng, hai đứa nếm thử xem có ngon không.”

Mùa hè mà ăn mì thịt kho thì dạ dày mới mát mẻ, dễ chịu. Cố Tri Hi múc một thìa nước kho, lấy đũa trộn đều.

Tương là loại tương đậu lên men mới, mùi thơm đậm đà, lại xào cùng trứng và ớt xanh thái nhỏ. Có trứng mềm ngọt, có ớt xanh giòn ngon, ăn kèm với cơm hay mì đều tuyệt.

Cố Tri Hi ăn ngon lành, đầu không buồn ngẩng. Nhưng Thẩm Liễu thì khác, dù bụng đã réo, nhưng lòng có chuyện, nuốt không trôi.

Hắn không muốn ai nhận ra, cứ gượng nhai, mà mắt thì đỏ hoe.

Đúng lúc Cố Tri Hi ăn đến tô thứ hai, ngoài sân bỗng có tiếng động.

Cát thẩm định ra xem, thì Thẩm Liễu đã đứng bật dậy chạy thẳng ra ngoài.

“Cái cậu ca nhi này sốt sắng thật.”

Cố Tri Hi trong miệng đầy mì:  
“Ngô… Hắn tìm ca ta đó.”

Cát thẩm che miệng cười trộm:  
“Ai da, dính ghê.”

Thẩm Liễu chạy ra đến cửa, thấy Triệu Xuân Mai và Cố Quân Xuyên đang trở về.

Ánh nắng rực rỡ rơi xuống người Cố Quân Xuyên, khiến người ta không thể rời mắt.