“Thanh Đào —— Thanh Đào Nhi, sao còn chưa dậy đi?”

Giọng nói lanh lảnh vang lên bên tai, Hạ Thanh Đào trở mình một cái, vội vã ngồi dậy từ giường, điều chỉnh lại hơi thở, lúc này mới nhận ra ánh mặt trời bên ngoài đã rực rỡ chiếu vào.

“Thanh Đào Nhi!” Tiếng gọi lại vang lên, kèm theo tiếng gõ cửa dồn dập.

“Dạ!” Hạ Thanh Đào vội vàng nhảy xuống giường, vừa khoác thêm áo ngoài vừa chạy ra mở cửa: “Nương ——”

Người đang gõ cửa chính là nương của y. Lúc này bà đã chuẩn bị xong xuôi, mái tóc được chải chuốt gọn gàng. Vừa thấy y liền không khỏi trách mắng:

“Sao còn chưa dậy? Lý tú tài gia sắp tới xem mặt, con lại luộm thuộm như vậy, mau thu xếp chỉnh tề rồi ra ngoài.”

Đúng rồi, hôm nay biểu thẩm thẩm bên ngoại đã làm mối cho y, vị tú tài từ làng bên đến để xem mặt.

“Nương, con……” Hạ Thanh Đào mặt mày do dự, định nói điều gì đó nhưng lại ngập ngừng.

“Có chuyện gì?” Nương y không để tâm lắm, chỉ giục: “Đừng lề mề nữa, mau sửa soạn đi, nhớ điểm phấn tô son, đừng quên cột tóc như lần trước. Nương đã mua cho con dây cột tóc mới rồi đó. Ta đi nấu chút mạch hồ thiêu, đợi lát nữa đãi tú tài và bà mối dùng điểm tâm.”

“Nương……” Hạ Thanh Đào còn muốn nói gì đó, nhưng nương y đã xoay người rời đi. Chỉ còn lại mình y đứng đó, lặng lẽ đóng cửa, rồi xoay người thay y phục.

Bộ y phục hôm nay đã chuẩn bị từ sớm, là y phục mới dùng vào những dịp lễ tết hoặc khi có khách quý. Bên cạnh còn đặt dây cột tóc mới mua, y vẫn chưa tháo nhãn. Rõ ràng tối qua còn vui mừng chuẩn bị từng thứ, mà lúc này lại chẳng còn chút hứng thú nào.

Bởi y vẫn nhớ rất rõ giấc mộng đêm qua——

Trong mộng, y không phải nhân vật chính, chỉ là một vai phụ trong truyện. Nhân vật chính là một ca nhi xinh đẹp, chẳng cần bỏ công bỏ sức cũng có công tử đem lòng ái mộ, sau cùng gả vào nhà quyền quý, hưởng phúc suốt đời. Còn y thì chỉ là người làm nền, suốt ngày chật vật nấu nướng, giặt giũ, còn phải mang đồ từ nhà mẹ đẻ sang để sống qua ngày, chịu bao khổ cực. Hai năm sau, vị tú tài kia đỗ đạt, được phong làm cử nhân.

Thế nhưng y lại chẳng được cùng hắn hưởng phúc —— vị tú tài ấy, giống như những nam chính trong vở kịch ngoài phố, sau khi công thành danh toại liền thay lòng đổi dạ, rũ bỏ y mà cưới con gái Triệu viên ngoại. Y còn nhớ rất rõ, khi ấy tú tài chỉ tay vào mặt y, gằn từng chữ:

“Hạ Thanh Đào, đừng tưởng ta không biết tâm tư của ngươi. Ngươi đối tốt với ta chẳng qua chỉ vì muốn ta đỗ đạt, để trở thành phu nhân của cử nhân, phải không? Suốt ngày lải nhải dạy ta học, đâu giống một ca nhi dịu dàng, ôn thuận?”

“Ta sẽ không nghe theo ngươi nữa. Đây là mười lượng bạc, cầm lấy rồi cút đi, từ nay đừng xuất hiện trước mặt ta nữa.”

Sau khi bị hưu trở về nhà mẹ đẻ, vì ngày thường hay lấy đồ từ đó, nên quan hệ với huynh đệ cũng chẳng còn thân thiết. Ngay cả phụ thân cũng mắng y một trận nên thân. Hàng xóm láng giềng thì chỉ trỏ sau lưng. Tối hôm ấy, y không chịu nổi, treo cổ tự tận.

Y đưa tay sờ cổ mình, da thịt vẫn mịn màng, chẳng thấy vết tích nào, thế nhưng cảm giác nghẹn thở lại chân thật vô cùng, tựa như tất cả thật sự từng xảy ra.

Y vốn biết rõ, từ đầu lòng mình chẳng hề đơn thuần—— Y và Hạ Miên, người cùng xóm, cùng tuổi, từ nhỏ đã chơi với nhau. Hạ Miên xinh đẹp hơn y rất nhiều, lại là ca nhi của nhà thợ rèn có tiếng trong làng, còn y thì chỉ là một ca nhi nghèo khổ, làm sao sánh bằng.

Nương y từng dạy rằng, ca nhi như y tuy không có dung mạo xuất chúng, nhưng nhất định phải chăm chỉ học nữ công gia chánh, vì xuất thân nông thôn, người ta chọn vợ cũng là chọn người biết làm việc nhà.

Hạ Thanh Đào liền học nấu ăn, học giặt giũ, học thêu thùa, thậm chí còn học chữ với đại ca. Y từng nghĩ, gả chồng rồi cũng không đến nỗi thua kém ai. Nhưng nào ngờ Hạ Miên lại được công tử tri huyện để mắt, một bước thành phượng hoàng, gả vào nhà quan.

Y không khỏi ghen tỵ, nghĩ rằng con đường duy nhất để vượt qua Hạ Miên là gả cho tú tài, chờ ngày hắn đỗ đạt, như vậy y cũng sẽ trở thành phu nhân của quan nhân.

Thế là giấc mộng ấy bắt đầu từ đó. Tuy tâm tư có phần không thuần, nhưng y thực lòng đã coi tú tài là phu quân, hết lòng chăm sóc. Vậy mà giấc mộng ấy, lại tan vỡ nhanh như thế.

Lẽ nào chỉ vì y không phải nhân vật chính?

Hạ Thanh Đào nhìn mình trong gương, gương mặt xinh xắn dịu dàng, nhưng trong lòng lại thấy rõ, bản thân không bao giờ có thể trở thành vai chính. Y khẽ thở dài, rồi dứt khoát tháo dây cột tóc ra.

Hít sâu một hơi, y đứng dậy, mở cửa:

“Nương, sáng nay ăn gì vậy? Con hơi đói bụng rồi.”

“Nương biết con thích ăn bánh bao, sáng nay ca con ăn xong còn đòi thêm, nương phải làm lại đấy.” Nương y đang bận trong bếp, vừa nghe tiếng y gọi đã quay đầu lại. Thấy con mình không buộc tóc, không khỏi cảm thấy lạ —— Thanh Đào nhà nàng xưa nay luôn thích đẹp, sao hôm nay lại quên?

Hạ Thanh Đào vừa rửa mặt vừa đáp: “Dây cột tóc đẹp quá, con không nỡ dùng, đợi thêm năm nữa rồi dùng.”

Lúc này, Hạnh Hoa tẩu tử cũng góp lời cười: “Hôm nay không dùng à? Nếu thích thì kêu ca ngươi quay lại buộc cho cũng được mà.”

Đại ca y tuy hay trêu chọc, nhưng thực ra rất thương đệ đệ, thường ghé trấn trên mua ít đồ vặt cho y. Tẩu tử cũng là người rộng rãi, chẳng hề keo kiệt.

Hạ Thanh Đào nghĩ đến những chuyện trong mộng, lòng không khỏi chùng xuống, cảm giác xa lạ xen lẫn thân thiết, như thể tất cả chỉ là chuyện đã từng xảy ra ở kiếp nào.

Y lau mặt, đùa một câu: “Ca cứ hay trêu ta, buộc một cái dây tóc mà cũng khen nức nở. Ca tốt như vậy, ta không dám làm phiền, chỉ tổ phí lời!”

Nương và tẩu tử nghe xong thì cười rộ lên: “Cái cặp huynh đệ này, lớn cả rồi mà cứ như trẻ con.”

Giờ Thìn, Hạ Thanh Đào nhận được tin từ tứ gia Xuân Miêu, nói rằng tú tài và bà mối đã đến đầu thôn, bảo cả nhà chuẩn bị sẵn sàng.

Nương y liền gọi tẩu tử, cả nhà cùng nhau chuẩn bị điểm tâm và mạch hồ thiêu mang qua. Trái cây mùa này cũng sẵn, lê và hồng chín mọng, nương liền chọn mấy quả tươi ngon để tiếp khách.

Trong phòng, tứ nãi nãi và đường thẩm không ngừng khen y khéo tay, lại có học thức, chắc chắn sẽ lọt vào mắt xanh của tú tài, sau này sẽ làm phu nhân nhà quan.

Nếu là ngày trước, Hạ Thanh Đào nhất định sẽ vui mừng, nhưng lúc này trong lòng lại bình tĩnh đến lạ thường. Y chỉ mỉm cười, rồi đưa một quả lê cho đường muội Thu Nhạn:

“Thu Nhạn Nhi, nếm thử xem, quả lê này ngọt lắm.”

“Cảm ơn ca ca!” Tiểu cô nương chỉ mới năm tuổi, cầm lê rồi tung tăng chạy đi ăn.

Không bao lâu sau, đại ca y và Minh Vân thúc cũng về đến. Minh Vân thúc tuy là thúc thúc trong tộc, nhưng chỉ lớn hơn đại ca y vài tuổi, quanh năm bận rộn ngoài ruộng, hôm nay mới có thời gian rảnh đi trấn mua sắm.

Vừa về đến nhà, bà mối và tú tài cũng theo chân tới.

Hạ Thanh Đào khi ấy đang ở sân sau cùng Xuân Miêu thêu thùa. Nghe thấy tiếng ồn ào phía trước, trong lòng y vẫn chẳng hề gợn sóng —— dù sao y cũng chẳng còn mong chờ gì.

“Thanh Đào Nhi ——”

Chừng mười lăm phút sau, nương y gọi: “Mang mạch hồ thiêu ra đây.”

“Thanh Đào, mau lên.”

“Dạ.” Hạ Thanh Đào bưng mạch hồ thiêu, bước ra khỏi sân dưới ánh mắt mập mờ của Xuân Miêu.

Tặng điểm tâm cũng là dịp để đôi bên liếc mắt thăm dò nhau, xem có vừa ý hay không.

Lúc này, Hạ Thanh Đào mới bắt đầu thấy hồi hộp —— vị tú tài kia, có khi nào thật sự là người trong mộng?

Vừa rẽ vào nhà chính, y liền thấy một đám người vây quanh bàn bát tiên. Người đông, nhất là nam nhân, khiến y khó phân biệt ai là tú tài.

“Thanh Đào Nhi tới rồi!” Minh Vân thúc gọi to.

“Ta mang mạch hồ thiêu đến.” Y khẽ cúi người đặt mâm bánh lên bàn, ngẩng đầu nhìn thoáng qua —— liền thấy một thanh niên trẻ tuổi, y phục màu lam nhạt, dáng người thanh tú, diện mạo sáng sủa, giống hệt như người trong mộng của y đêm qua.

Trong lòng Hạ Thanh Đào chấn động, cuống quýt cúi đầu, gắng giữ vẻ bình thản.

“Mọi người mau nếm thử đi, Thanh Đào Nhi nhà chúng ta nổi tiếng làm bánh ngon, đặc biệt là điểm tâm ngày lễ, ai ăn rồi cũng khen ngợi.” Tứ nãi nãi cười tươi tiếp lời.

“Chỉ là mấy món nhỏ do trẻ con làm thôi.” Nương y khiêm tốn, nhưng ánh mắt lại đầy tự hào.

“Đúng thế.” Đại ca cũng nói thêm: “Ta học chẳng ra gì, nhưng Đào Tử thì khác, học một lần là nhớ, nếu không phải vì thân phận, e là đã được nuôi ăn học rồi.”

Mọi người nghe xong đều cười vang, Hạ Thanh Đào xấu hổ đỏ mặt, cúi đầu nói:

“Ta về thêu khăn đây.”

Dứt lời, y liền xoay người rời đi, giống như đang trốn tránh thứ gì đó…