Tần Nhất Niệm cười đến mức không dừng lại được:
“Trời ơi má ơi, Sở Tiêu, giờ thì tôi hiểu tại sao cậu xem cậu ta như báu vật rồi—buồn cười chết mất thôi ha ha ha ha!”

“Ê! Lạc Thạch Chân, lúc nãy cậu cũng thấy cái mặt ngơ ngác đó rồi mà, đến nước đó rồi mà vẫn còn cho rằng cậu ta là người hả?”

Lạc Thạch Chân dẫu có ngốc cũng biết mình đang bị trêu chọc, cậu rầu rĩ né tránh bàn tay của Tần Nhất Niệm đang muốn gõ nhẹ lên đầu mình.

“Tớ cũng thấy... cậu ta không giống người. Nhưng nếu lỡ cảnh sát không tin thì sao? Hơn nữa, cũng không chắc là cậu ta không phải người. Biết đâu… chỉ là bị bệnh thôi…”

Dù khi giằng co lúc đó cậu thực sự thấy đối phương như cương thi, nhưng giờ tỉnh táo lại, bao nhiêu năm được nhà trường rèn giũa trong tinh thần duy vật khiến Lạc Thạch Chân bắt đầu hoài nghi chính mình.

Nếu đổi lại là người khác, dù có tin tưởng bao nhiêu, thì sau khi tận mắt chứng kiến cũng khó tránh khỏi dao động lòng tin.

Nhưng Lạc Thạch Chân thì khác. Từ nhỏ đầu óc cậu đã chậm chạp, phản ứng không lanh lẹ, thường xuyên làm sai việc. Sau này được bà dạy bảo, lại lên trường nghe lời thầy cô, thầy cô nói gì cậu cũng tin là đúng.

Cậu kiên định với lời bà dặn: thầy cô nói thế giới không có ma quỷ, thì nhất định là không có.

Vậy nên—cậu đã ra tay giết người.

Ngọn lửa đó là Tần Nhất Niệm phóng ra, chính cậu ấy cũng thừa nhận như vậy. Tần Nhất Niệm là người ra tay trước, còn cậu chỉ là đồng phạm.

Nhưng Tần Nhất Niệm làm vậy… là để cứu cậu mà.

Bà từng dạy cậu phải làm người tốt, phải làm điều đúng đắn, không được sống mà không có lương tâm.

Lạc Thạch Chân ngẩng đầu lên nhìn Tần Nhất Niệm, giọng run run nhưng ánh mắt kiên quyết:

“Tớ sẽ nói với cảnh sát, cậu giết người là vì tớ, tớ mới là kẻ chủ mưu. Còn cậu… cậu là người thấy chuyện bất bình mà ra tay giúp đỡ.”

Tần Nhất Niệm vốn còn đang cười cợt, nghe vậy thì sững người. Cậu không ngờ Lạc Thạch Chân lại nói ra lời đó.

Nhìn ánh mắt nghiêm túc của cậu, Tần Nhất Niệm bỗng thấy khó xử.

Cậu ngừng cười, lùi về phía cửa, rồi liếc nhìn Sở Tiêu:
“Ê, cậu ấy nghiêm túc thiệt đó hả?”

Sở Tiêu không đáp lời, chỉ lặng lẽ đưa tay lau nước mắt trên gò má Lạc Thạch Chân, khẽ nhíu mày:

“Thạch Chân, thứ đó không phải người. Còn nhớ lúc trước bọn mình cùng nhau xem phim cương thi không? Chính là như vậy đó—là cương thi, là phi cương, cậu không có giết người đâu.”

Lạc Thạch Chân mặc cho Sở Tiêu nhẹ nhàng lau nước mắt, đôi mắt đỏ hoe như mắt thỏ, vừa sợ hãi vừa cố gắng cứng cỏi nhìn đối phương:

“Nhưng bà tớ nói trên đời này không có ma quỷ, tất cả đều là giả.”

Sở Tiêu khẽ thở dài, giọng trầm lại:

“Trước kia là không có thật, nhưng bây giờ khác rồi. Thế giới đã thay đổi.”

Lạc Thạch Chân không hiểu nổi câu đó. “Thế giới thay đổi” là sao? Thế giới còn có thể biến đổi nữa à?

Cậu là kiểu người mang hết thảy cảm xúc viết lên khuôn mặt, chỉ cần nhìn đôi mày hơi nhíu lại là người ta đã biết cậu đang hoang mang.

Sở Tiêu chậm rãi nói tiếp:
“Tại sao nó thay đổi thì tớ cũng không rõ, nhưng sự thật là nó đã thay đổi rồi. Giờ có ma, có cương thi, còn có những thứ chẳng phải con người. Từ ba mươi năm trước, trước cả khi bọn mình sinh ra, thế giới đã không còn như cũ. Chỉ là… chúng ta vẫn chưa hay biết thôi.”

“Không chỉ thế giới, mà cả con người cũng có thể thay đổi. Nhìn nè.”

Cậu mở lòng bàn tay ra. Ban đầu, chỉ là một khoảng không, rồi từng mảnh băng nhỏ bắt đầu kết lại, dưới ánh mắt ngỡ ngàng của Lạc Thạch Chân, từng mảnh băng tụ lại, biến thành một mũi băng nhọn sắc.

Tần Nhất Niệm nhìn cảnh đó, trong lòng thầm nghĩ: "Phải chi mấy người trong đội cũng nhìn thấy cảnh này. Cái tên mặt lạnh như xác sống này mà cũng có lúc kiên nhẫn đến thế ư?”

Lạc Thạch Chân chớp mắt, lại dụi dụi mắt, rõ ràng là một chiếc băng trùy đang lấp lánh trong tay Sở Tiêu.

Sở Tiêu đưa tay cậu chạm vào mũi băng. Lạnh buốt, lạnh như những cục nước đá bọn họ từng nhặt dưới mái hiên ngày đông thuở bé.

Lạc Thạch Chân chợt nhớ, trước khi cương thi bốc cháy, hình như… đã bị đóng băng trước.

Cậu mở to mắt:

“Cái băng khi đó—là cậu tạo ra hả?!”

“Ừ, là tớ.”

Sở Tiêu trả lời ngay không chần chừ:
“Thạch Chân, tớ là một người thức tỉnh, mới thức tỉnh hồi đầu năm nay.”

Lạc Thạch Chân vẫn mù mờ:
“Người thức tỉnh là gì vậy?”

“Là những người có năng lực đặc biệt. Họ có thể đối đầu với những thế lực quỷ dị kia. Như cương thi ngày hôm nay ấy—người thường không thể chống lại được, nhưng người thức tỉnh thì có thể.”

Lạc Thạch Chân luôn mang một nét ngây ngô mơ hồ, đầu óc phản ứng chậm chạp, mỗi khi tiếp xúc với điều gì mới, cậu đều cần rất nhiều thời gian để tiêu hóa. Ngay cả lời Sở Tiêu nói, cậu cũng phải mất một lúc lâu mới hiểu được hết.

Sở Tiêu biết rõ điều này, nên thay vì bắt Lạc Thạch Chân phải hiểu hết mọi chuyện, hắn chọn cách chỉ cho cậu một con đường cụ thể, bảo cậu làm theo là được.

Đây là thói quen đã ăn sâu vào máu thịt, được bà ngoại Lạc Thạch Chân dạy dỗ từ nhỏ—một đứa trẻ ngoan, chỉ cần biết nghe lời, thì mới có thể sống tốt.

Có thể Lạc Thạch Chân chẳng thật sự hiểu “con đường” ấy nghĩa là gì, nhưng cậu sẽ ngoan ngoãn bước đi theo, giống như ngày trước, cậu theo chú Năm ra công trường, hay khi thầy cô bảo thi vào trường kỹ thuật, cậu cũng răm rắp làm theo.

Giờ đây, Sở Tiêu lại chỉ cho cậu một lối đi mới.

“Thế giới này không còn an toàn nữa. Sau này có thể tôi sẽ rời khỏi trường, nhưng tôi sẽ đưa cậu đi cùng. Tôi sẽ sắp xếp cho cậu ở một nơi an toàn, cho dù tình hình có rối loạn đến đâu, cũng sẽ không ai làm cậu tổn thương.”

“Tôi sẽ rất bận, nhưng chỉ cần có thời gian, tôi sẽ đến thăm cậu. Cậu cũng không cần phải nghĩ đến việc tìm việc làm gì cả, tôi có lương, tôi nuôi được cậu. Cậu không cần làm gì hết, chỉ cần ngoan ngoãn ở khu an toàn là được.”

Những người thức tỉnh luôn được hưởng nhiều đặc quyền, họ có thể đăng ký cho người thân mình vào sống ở các khu an toàn, được quân đội và các thức tỉnh giả bảo vệ.

Sở Tiêu không còn người thân nào khác, chỉ có Lạc Thạch Chân—người lớn lên cùng hắn từ nhỏ, hai người chưa từng rời nhau quá lâu. Suất đăng ký trong tay, hắn đã sớm quyết định để dành cho Lạc Thạch Chân.

Ngay cả khi Lạc Thạch Chân chưa hề hay biết, Sở Tiêu đã sắp xếp sẵn cho tương lai của cậu.

Thấy cậu vẫn còn ngơ ngác, chật vật cố hiểu những gì hắn nói, Sở Tiêu đưa tay điểm nhẹ lên trán cậu:

“Cậu còn muốn thi đại học đúng không? Vậy thì thi xong rồi đi, tiện thể có thể gom đồ đạc mang theo.”

Lông mi của Lạc Thạch Chân ướt sũng nước mắt, cả người như bị mưa dầm ướt hết, trông chẳng khác gì một chú cún nhỏ đáng thương.

Thế nhưng chú cún nhỏ này lại không hề ngoan ngoãn như Sở Tiêu nghĩ. Cậu lí nhí nói:

“Em không đi. Bà ngoại em bảo, con người phải tự nuôi sống chính mình, phải biết đi làm. Em không thể để anh nuôi em. Em muốn vào trường kỹ thuật, học làm đầu bếp, rồi tìm việc làm.”

Sở Tiêu khựng lại.

“...Hả?!”

Từ trong phòng vọng ra tiếng cười to đinh tai nhức óc của Tần Nhất Niệm.

Sở Tiêu hít sâu một hơi: “Lạc Thạch Chân, cậu có hiểu không, giờ khắp nơi đều nguy hiểm. Con tang thi vừa nãy mà cậu gặp có thể ngày mai lại xuất hiện, ngày kia nữa cũng có, cả thế giới này đâu đâu cũng thế. Cậu chỉ có đi theo tôi mới là an toàn nhất.”

Lạc Thạch Chân vẫn lắc đầu: “Anh nói không cho em tìm việc, bảo em chẳng phải làm gì, để anh nuôi em—như thế không được. Thầy em nói, người sống kiểu đó là ăn bám, sẽ thành đồ bỏ đi, em không thể làm thế.”

Bà ngoại nuôi cậu, vì bà là người thân của cậu. Nhưng giữa cậu và Sở Tiêu chỉ là bạn bè, làm sao cậu có thể để hắn nuôi mình được?

Cậu ngẩng đầu nhìn Sở Tiêu: “Em hiểu rồi, anh rất giỏi. Nhưng anh không cần lo cho em.”

“Người vừa nãy, thật ra em có thể dùng đầu húc hắn một cái, nhưng nhìn hắn dơ quá, thối quá, em không muốn đụng. Nếu hắn mà động tay, em đánh lại được. Sau này mà có chuyện như thế, em sẽ đánh lại. Nên nếu anh muốn đi, thì anh cứ đi, đừng mang em theo. Em phiền lắm.”

Sở Tiêu: “……”

Ai nhìn vào cũng thấy hắn sắp tức đến chết, chỉ trừ mỗi Lạc Thạch Chân.

Phía sau, Tần Nhất Niệm cười càng to hơn.

Sở Tiêu đứng bật dậy: “Lạc Thạch Chân, cậu đi Lạc Hà thị với tôi, chuyện này quyết định rồi!”

Lạc Thạch Chân: “Em không đi.”

“Không đi cũng phải đi!”

Lạc Thạch Chân: “Em không đi. Em không quét mặt mua vé, anh cũng không thể đưa em đi.”

Cậu đã từng ngồi tàu cao tốc, biết muốn mua vé phải quét khuôn mặt.

Tần Nhất Niệm ôm bụng cười nghiêng ngả: “Ôi trời ơi, hôm nay tao cười nhiều hơn cả một năm cộng lại! Sở Tiêu, mày cũng có ngày ăn mệt nha, ôi trời ơi, cười chết mất...”

Sở Tiêu mặt đen như mực, bước lên, định xách Lạc Thạch Chân đang ngồi bẹp dưới đất dậy.

Hắn biết, Lạc Thạch Chân có lúc ngoan ngoãn thì ngoan vô cùng, nhưng một khi bướng lên rồi thì chẳng ai làm gì nổi. Cậu đã quyết cái gì, thì dù tám con trâu kéo cũng không lại.

Trước đây chỉ có bà ngoại cậu mới trị nổi cái tính bướng này. Bây giờ bà đã không còn, Sở Tiêu thật sự chẳng biết phải làm sao, đành phải cưỡng chế lôi đi.

Lạc Thạch Chân bực bội, rúc chặt vào góc tường, sức cậu mạnh, đến mức dù Sở Tiêu đã là thức tỉnh giả, cũng phải chật vật, không làm gì được ngay.

Một người lôi, một người trốn, phía sau còn có Tần Nhất Niệm cười châm chọc, cả ba đang giằng co không có lối ra, thì—

Gõ gõ.

Có tiếng gõ cửa vang lên.

Người đứng ngoài nhìn cảnh tượng trong phòng, thoáng sửng sốt, rồi hỏi:
“Tôi có tới nhầm lúc không vậy?”

Lạc Thạch Chân vẫn co rúm dưới đất ngẩng đầu lên, liền thấy một người đàn ông đứng ở cửa.

Là một người đàn ông, ánh nhìn đầu tiên đã mang lại cảm giác nho nhã, ôn hòa. Người ấy có vẻ ngoài thanh tú, khí chất trí thức phảng phất giữa hàng mày, ánh mắt sau cặp kính trong suốt cũng dịu dàng mà bình thản.

Đó là cô giáo mỹ thuật mới về trường – Trần Hòa Yến.

Lạc Thạch Chân, kẻ luôn ngoan ngoãn cúi đầu trước mặt các giáo viên khác, giờ đây đối diện với Trần Hòa Yến lại chẳng khác nào bị lật tung cả nội tâm, gương mặt cậu đỏ bừng lên trong thoáng chốc.

Cậu luống cuống đứng dậy:
“Chào cô Trần ạ!”

Sở Tiêu khó hiểu nhìn Trần Hòa Yến:
“Sao cô lại tới đây?”

Trần Hòa Yến cười hiền, giơ tay chỉ vào đồng hồ của mình:
“Nhất Niệm nói ở đây có tân thức tỉnh giả, thế là tôi đến.”

Sở Tiêu cau mày nhìn Lạc Thạch Chân – người vừa thấy cô giáo đã lập tức hóa ngoan, đứng thẳng tắp bên cạnh mình, như học sinh gương mẫu viết thẳng hai hàng chữ trong vở.

Trong lòng hắn dấy lên một tia nghi ngờ, nhưng lại cảm thấy điều đó quá khó xảy ra. Cuối cùng hắn dứt khoát quay sang nhìn Tần Nhất Niệm.

Tần Nhất Niệm vẫn dựa nghiêng vào khung cửa, dáng vẻ thảnh thơi, mềm mại như chẳng có lấy một đốt xương:

“Đúng vậy, chính là bảo bối nhà cậu đó. Tôi thấy cậu ấy hấp thu cương khí, nhưng lại không hề bị ảnh hưởng gì.”

Sở Tiêu sững người, lập tức quay phắt lại:
“Cậu hấp thu cương khí ư?!”

Lạc Thạch Chân vẫn còn ngơ ngác:
“Cương khí là gì vậy?”

Sở Tiêu lập tức nắm lấy tay cậu, bàn tay còn lại tụ khí thành băng, như một máy quét rà rà khắp người cậu từ đầu đến chân. Đến khi xác nhận băng không có chút phản ứng nào, hắn mới thở phào một hơi thật mạnh:

“Không sao rồi.”

Hấp thu cương khí nhưng cơ thể lại hoàn toàn không có dấu hiệu bất thường — khả năng duy nhất có thể xảy ra chỉ còn lại một mà thôi.

Quả nhiên, Tần Nhất Niệm như đang xem kịch, nhìn cảnh Sở Tiêu hoảng loạn kiểm tra cho Lạc Thạch Chân xong xuôi mới từ tốn nói:

“Tôi nghi ngờ... năng lực của cậu ấy là tinh lọc.”

Trong đầu Lạc Thạch Chân, chỉ trong một ngày, bỗng chốc xuất hiện hàng loạt những thuật ngữ mới lạ.

Quỷ dị, phi cương, thức tỉnh giả, cương khí, năng lực tinh lọc...

Bạn thân của cậu – Sở Tiêu – là một thức tỉnh giả. Tần Nhất Niệm, sinh viên chuyển ngành đến dạy thay cũng là thức tỉnh giả. Ngay cả cô giáo mỹ thuật Trần Hòa Yến... cũng không ngoại lệ.

“Cô không chỉ là một thức tỉnh giả, mà còn là nhân viên quan sát an toàn tân thức tỉnh giả – phụ trách huấn luyện, kiểm tra tâm lý và bảo đảm an toàn cho người mới. Nên dù cậu có tiếp tục gọi tôi là cô giáo, cũng không sai đâu.”

Trần Hòa Yến đến làm giáo viên tại Tam Trung vốn là để giám sát Sở Tiêu và Tần Nhất Niệm. Nhưng không ngờ, lại phát hiện ra một bất ngờ lớn hơn.

Cô mỉm cười nắm tay Lạc Thạch Chân, tay còn lại cầm một thiết bị có hình dạng kỳ quái...