“Đúng vậy.”

Giang Linh Du khẽ gật đầu, thong thả nói:
“Bổn quan mới nhậm chức, nên chưa rõ nhũ danh của ngươi.”

Người kia lại cúi mình thi lễ, cung kính đáp:
“Thuộc hạ là Liêu Vô Xuân, giữ chức Đề đốc Đông Xưởng.”

“À.” Giang Linh Du ừ nhẹ một tiếng, đoạn từ tay áo rút ra một xấp ngân phiếu, đưa vào tay Liêu Vô Xuân, khóe môi cong lên một nét cười nhàn nhạt.
“Về sau còn phiền Đề đốc Liêu bận lòng nhiều việc.”

Liêu Vô Xuân mừng rỡ tiếp nhận, vội cúi đầu đáp lời liên tục:
“Không dám! Hạ quan nhất định tận tâm tận lực, Giang đại nhân xin cứ yên tâm.”

Hai người hàn huyên chốc lát, chợt nghe tiếng bước chân nhè nhẹ vọng đến. Đường Húc Dao thong thả tiến lại, không một lời dư thừa, lặng lẽ dừng bên cạnh Giang Linh Du.

Liêu Vô Xuân thấy là hoàng thân quốc thích, nào dám chậm trễ, vội vã bước lên hành lễ:
“Đường tướng quân.”

Đường Húc Dao chỉ chắp tay sau lưng, gật nhẹ đầu xem như đáp lễ. Ánh mắt hắn dừng trên mặt Giang Linh Du, rồi nghiêng đầu nhìn thẳng, không hề che giấu sự dò xét.

Giang Linh Du hơi nghiêng mắt về sau, chạm phải ánh nhìn ấy, liền mím môi, giọng rất khẽ:
“Âm hồn không tan.”

Đường Húc Dao chẳng lấy đó làm giận, chỉ nhướng mày hỏi:
“Giang Linh Du, trong miệng ngươi rốt cuộc có lọt được lời nào tử tế không vậy?”

Giang Linh Du khoanh tay, lười biếng liếc hắn một cái:
“Không có.”

“Đi thôi,” Đường Húc Dao gọi, giọng lãnh đạm, “Canh giờ không còn sớm.”

Giang Linh Du không đáp, nhưng cũng không chần chừ, thong thả bước theo bên cạnh hắn, cùng đi về phía Phụng Thiên điện.

Lần đầu tiến vào Tử Cấm Thành, tuy là trời xa đất lạ, nhưng có người dẫn đường, mọi chuyện cũng xem như suôn sẻ.

Liêu Vô Xuân nhận được ngân phiếu từ tay Giang Linh Du, vốn đã vui mừng trong lòng, lại thấy y cùng Trấn Quốc Đại tướng quân dường như quen thuộc từ trước, không khỏi nhìn y thêm một cái. Sau này ở Tử Cấm Thành ra vào, e là đám quan viên từng tiếp xúc, cũng chẳng ai bằng nổi Giang Linh Du.

Canh giờ lúc này quả thật không còn sớm, văn võ bá quan đã gần như tụ họp đông đủ, bên trong Phụng Thiên điện, người đứng san sát.

Quan văn một hàng, võ tướng một hàng, lục bộ quan viên phẩm cấp tương đồng nhưng vẫn chia ra thứ vị. Nào ngờ sắp xếp hôm nay lại khéo đến kỳ lạ: Giang Linh Du đứng tại hàng ngoài bên phải của nhóm quan văn, còn Đường Húc Dao lại thuộc hàng trong bên trái của võ tướng – vừa vặn hai người không ai che chắn, cứ thế đối diện nhau như một đôi đứng sóng vai.

Cả hai người đều nâng trâm hốt trong tay, trợn mắt nhìn đối phương, không ai chịu nhường ai nửa phần khí thế. Trong lòng họ đều nghĩ: nếu người kia chẳng qua chỉ là một công tử ăn chơi trác táng, chưa chắc đã kết thành oán đối như hôm nay. Thậm chí, nếu gặp nhau ở chốn tiệc rượu, chưa biết chừng còn có thể uống một chén, gọi là kết giao văn nhã.

Tiếc thay, cả hai đều là quan lại đương triều – mà Đường Húc Dao lại chẳng phải văn nhân để có thể nhún nhường trước sắc hương hay lời ngọt.

Sùng Minh Đế từ Dưỡng Tâm điện ngự giá đến, ngồi trên long ỷ cao cao tại thượng, mắt nhìn xuống quần thần, cất giọng sang sảng:

“Giang ái khanh cáo lão hồi hương, trẫm niệm Giang gia đời đời trung nghĩa, cho nên lệnh nhi tử hắn là Giang Linh Du kế nhiệm chức Hình Bộ Thượng thư. Nay tân quan vừa nhậm chức, nếu trong công vụ có điều chưa chu toàn, còn thỉnh chư vị ái khanh chỉ giáo nhiều hơn.”

Nghe vậy, Đường Húc Dao mới chợt hiểu ra. Hóa ra bao nhiêu bất mãn của mình trước nay đều là trách lầm Giang Linh Du — chuyện này vốn do thánh thượng tự tay chỉ định, chẳng phải ý nguyện của y.

Trong lòng hắn dâng lên một cơn áy náy khó nói thành lời. Mấy phen nói năng lỗ mãng, thậm chí chẳng màng đến việc thân thể Giang Linh Du vốn yếu nhược, chẳng thể chịu giận. Đường Húc Dao càng nghĩ càng thấy khó chịu, âm thầm tự trách bản thân tính tình quá mức cứng nhắc, về sau cần phải thu liễm đôi chút.

Bên kia, Nội các Thủ phụ Chu Trúc Thâm lại càng nhìn Giang Linh Du không thuận mắt. Từ ngày Giang Hoài từ quan, thế lực của Giang gia trong nội các xem như bị nhổ tận gốc. Chu Trúc Thâm hao tâm tổn trí mới dựng lại được cục diện, trong lòng từ lâu đã ôm hận.

Chỉ là thân là Thủ phụ, lời nói hành động đều phải cân nhắc từng ly từng tý, không tiện trực tiếp hạ giọng. Chuyện lần này, ông ta liền giao toàn quyền cho Thứ phụ Cao Phàm xử lý.

Chu Trúc Thâm nghiêng đầu, liếc mắt một cái. Cao Phàm lĩnh hội, lập tức bước ra khỏi hàng, cao giọng tấu:

“Hoàng thượng, vi thần từng nhiều lần buộc tội Giang Hoài bất trung, khi còn tại chức tuần tra hai miền Trực Lệ, tư túi không ít bạc nhà nước. Cái gọi là ‘thượng bất chính thì hạ tất loạn’, nay Hoàng thượng dùng người, xin cân nhắc ba phần.”

Cao Phàm buộc tội Giang Hoài, vốn chẳng phải chuyện một sớm một chiều. Lời lẽ hôm nay chỉ là thêm dầu vào lửa. Đường Húc Dao nghe đến đây, trong lòng đã ôm sẵn hổ thẹn vì mình trách nhầm Giang Linh Du, nay lại thấy Cao Phàm một lời mắng cả cha lẫn con, lửa giận phút chốc bùng lên, lạnh giọng quát:

“Giang Hoài bất trung, Giang Linh Du bất chính—ngươi thì trung, ngươi thì chính? Bản tướng quân đây xin cúi đầu bội phục, phục ngươi không sợ thiên lôi đánh xuống!”

Câu nói vừa dứt, cả điện nhất thời lặng ngắt như tờ.

Giang Linh Du nghe vậy cũng thấy ngạc nhiên, không nhịn được nghiêng đầu liếc Đường Húc Dao một cái, trong mắt không rõ là kinh ngạc, hay là... mơ hồ vui vẻ.

Cao Phàm bị mắng đến sửng sốt, hoàn toàn không nghĩ rằng Đường Húc Dao sẽ vì Giang Linh Du mà lên tiếng. Hắn lắp bắp:
“Đường... Đường tướng quân, hạ quan... hạ quan nào có ý bất trung bất chính...”

Sùng Minh Đế ngồi trên long ỷ, trong lòng sớm đã tỏ tường những lục đục trong nội các. Việc giữ lại thế lực Giang gia cũng là để chế ngự Chu Trúc Thâm, nhưng thân là quân vương, không thể tùy tiện hạ giọng mắng thần tử. Lúc này Đường Húc Dao ra mặt, trái lại hợp lòng người, Sùng Minh Đế cũng không nói gì thêm, coi như ngầm thừa nhận lời hắn.

“Bản tướng quân xem ngươi là trong bụng có quỷ.”

Đường Húc Dao hừ lạnh, mắt lướt qua hàng văn thần, tiếp tục:
“Nếu các ngươi trong nội các thấy Giang Linh Du khó gánh trọng trách, vậy thì cứ đường đường chính chính mà luận công nói lý, nói rõ y không đủ ở đâu. Cớ sao phải giậu đổ bìm leo, chọn chỗ y là con Giang Hoài để mượn cớ công kích?”

Ánh mắt hắn dừng lại, lướt ngang hàng ngũ nội các, đầy khinh miệt:
“Y có xuất thân thế gia, lại thành kẻ có tội? Hay là vì xuất thân không bằng, nên trong lòng các ngươi sinh oán hận? Một câu ‘thượng bất chính, hạ tắc loạn’, nói ra dễ nghe, nhưng chính Thái phó các ngươi cũng chưa sạch sẽ, nội các các ngươi… sạch sẽ hơn ai sao?”

Lời lẽ càng lúc càng bén, như chém gió vào mặt. Giang Linh Du liếc mắt sang phía hắn, mày hơi nhíu, rõ ràng định nhắc Đường Húc Dao chớ nói nữa—nhưng chưa kịp mở lời, Thủ phụ Chu Trúc Thâm đã không nén được, gằn giọng:

“Nói năng hồ đồ! Ngươi tưởng ngươi là ai mà dám ngông cuồng đến thế?!”

Đường Húc Dao thẳng lưng, nhếch môi cười lạnh:

“Ta là ai à?”

Đường Húc Dao từ trước tới nay cứng mềm không ăn, sắc mặt không đổi, lạnh giọng nói:

“Ta là Đô đốc thiêm sự Ngũ quân Đô đốc phủ, nếu ngươi có bản lĩnh khiến Bệ Hạ xử trảm ta, thì cứ việc. Chừng nào ta còn chưa chết, ngươi một ngày cũng đừng hòng làm mưa làm gió!”

Chu Trúc Thâm bị chặn đến nghẹn lời, chỉ còn thốt ra một tiếng:
“Ngươi…!”

Sùng Minh Đế khẽ gõ tay lên long ỷ, cố ý đứng về một phía, mở miệng hòa giải nhưng lời ra mang quyền uy rõ rệt:

“Chu ái khanh, dẫu ngươi thân là nội các Thủ phụ, cũng không thể mượn cớ mà chèn ép đồng liêu. Chư vị ái khanh trong triều đều là trụ cột quốc gia, nhưng nếu ai ai cũng có thể như Đường ái khanh, vì trẫm mà lập nên công lao hãn mã, thì trẫm mới thật sự yên lòng.”

Ánh mắt sắc bén quyền uy đảo qua văn võ bá quan, Sùng Minh Đế tiếp lời:

“Chu ái khanh, về sau không được vô lễ với Đường ái khanh nữa. Còn nữa—triều đình này xưa nay trọng công bằng, nghiêm kỷ phép nước. Nội các ngươi quản người không nghiêm, dung túng Cao Phàm nhiều lần lộng ngôn trong chính điện, tạm phạt hai người ba tháng bổng lộc, coi như răn giới.”

Chu Trúc Thâm trong lòng căm hận, nhưng trước mặt thánh thượng cũng chỉ có thể cắn răng cúi đầu:
“Vi thần biết tội.”

Còn tiếp