Mỗi lần 996 nói chuyện đều như rơi vào cảnh phim tua chậm, một câu mà nói mất tận nửa phút. Mạc Dạng nín thở, cẩn thận lắng nghe, phân biệt từng tạp âm như những bông tuyết điện tử vỡ tan giữa khoảng không.

“... Mục tiêu… từ… từ… Hướng đông bắc… Lưu Tình Kiếm Phái… Yến Lăng Vân.”

\[Lưu Tình Kiếm Phái]

\[Yến Lăng Vân]

Chỉ vừa dứt lời, 996 lại một lần nữa im bặt, offline. Trong lòng Mạc Dạng bất giác dâng lên một tia hy vọng mong manh. Nếu có thể… nếu thật sự có thể… cậu vẫn muốn sống. Nếu có thể tìm được nhân vật chính, đi theo bên cạnh như một cục sạc di động, truyền linh khí cho 996, thì cậu có thể cầm cự thêm một đoạn đường nữa.

996 không thể trực tiếp hấp thu linh khí. Hoặc là Mạc Dạng phải tu tiên, dùng đan điền để dưỡng nó; hoặc là phải kiếm thật nhiều linh thảo, tiên bảo để nạp năng lượng cho nó. Trước đó, 996 đã báo cho Mạc Dạng rằng nguồn năng lượng còn lại không nhiều, không thể tiếp tục hấp thu nữa. Nhiều nhất chỉ chịu đựng được nửa năm, sau đó cả hai sẽ cùng nhau "ngủm củ tỏi".

Mạc Dạng âm thầm ghi nhớ trong lòng, tính toán ngày mai sẽ đến hỏi thăm Trần gia một chút.

Nhưng không ngờ, sáng sớm hôm sau, người đến tìm cậu lại chính là Trần đại nương.

Sáng hôm đó, ánh nắng nhạt như lớp sương lặng lẽ phủ xuống. Mạc Dạng vừa tỉnh dậy, đang chuẩn bị lên núi nhặt củi thì bên ngoài nhà tranh vang lên tiếng gõ cửa.

“Mạc ca nhi ở nhà không?”

Cậu nhận ra ngay giọng của Trần đại nương, vội vàng chạy ra mở cửa. Quả nhiên, bà đang đứng bên ngoài, đầu quấn khăn vải, khuôn mặt rám nắng nở nụ cười hiền hậu, khuỷu tay còn gác một chiếc rổ đựng trứng gà, chắc tầm mười mấy quả.

Cậu ngoan ngoãn cúi đầu: “Đại nương sớm, có chuyện gì sao ạ?”

“Qua xem thử dạo này ngươi sống ra sao.” Trần đại nương mang rổ trứng đặt lên bếp, giọng nói chan chứa thương yêu, “Đây, mang về bồi bổ thân thể đi.”

“Cảm ơn đại nương.” Mạc Dạng khẽ đáp, trong lòng lặng lẽ thề nhất định sau này phải báo đáp ân tình này.

Trần đại nương từ lâu đã đem lòng thương mến cậu bé ngoan ngoãn này, dịu dàng kéo cậu ngồi xuống bên cạnh, bàn tay thô ráp nắm lấy tay cậu, vỗ nhè nhẹ: “Ta thấy ngươi ở trong thôn không có sinh kế gì, cũng không phải cách sống lâu dài. Nên đã nhờ Đại Lang nhà ta vào thành dò hỏi thử một phen. Quả thật nghe được một công việc… Ta nghĩ ngươi có thể thử xem.”

Mạc Dạng cảm động: “Là công việc gì vậy ạ?”

“Ngươi cũng biết quanh đây có một môn phái tiên nhân đúng không? Dạo gần đây họ muốn tuyển vài người có vẻ ngoài dễ nhìn để làm tạp dịch, bưng trà rót nước cho tiên nhân. Nếu ngươi có thể được chọn, thì cũng đỡ hơn là cứ ở đây lăn lộn trong bùn đất.” Bà thở dài, “Ở lại thôn lâu thêm chút nữa, đại nương sợ không bảo vệ được ngươi đâu.”

Tuy chỉ là một người phàm, nhưng Trần đại nương hiểu rõ nhân tình thế thái. Mạc Dạng có gương mặt quá mức xuất chúng, ở trong thôn này chỉ e là họa từ trên trời rơi xuống lúc nào không hay. Không bằng đến môn phái tiên nhân, dù sao nơi ấy cũng ít bụi trần hơn thế gian này một chút.

Mạc Dạng ngẩn ra: “Đại nương, là môn phái nào vậy?”

Trần đại nương cười ha hả: “Ta nhớ hình như gọi là... Lưu Tình Kiếm Phái gì đó.”

“!” Mạc Dạng không dám tin vào tai mình, đây chẳng phải cái tên mà 996 vừa mới nhắc đến sao? Cậu vội gật đầu lia lịa: “Tốt quá tốt quá!”

Trần đại nương xoa má cậu một cái: “Ca nhi nấu mấy quả trứng mang theo đường ăn, rồi qua nhà tìm ta. Ta nhờ Đại Lang đưa ngươi vào thành. Hôm nay tiên môn có người xuống núi chọn người đấy, đừng bỏ lỡ.”

Mạc Dạng rụt rè hỏi: “Đại nương ăn chưa ạ?”

Trần đại nương cười rộ lên: “Ăn rồi, ca nhi ăn nhiều một chút, mới có sức mà làm việc nha.”

Sau khi bà rời đi, Mạc Dạng cũng thôi không định lên núi nữa, gom nốt ít củi còn lại với rơm rạ, nhóm lửa nấu trứng.

Nấu xong, cậu lấy ra chiếc sọt nhỏ cuối cùng, nhẹ nhàng đặt trứng gà vào trong rồi men theo con đường nhỏ đi đến nhà Trần gia.

Đại Lang nhà họ Trần đã chuẩn bị sẵn xe ở trước cửa. Nhà họ Trần là một trong những hộ khá giả nhất thôn, không chỉ có nhà ngói gạch xanh mà còn có cả xe bò.

Trần Đại Lang chào: “Mạc tiểu ca tới rồi à?”

Sau vài câu chuyện phiếm, Trần đại nương cũng dắt tiểu tôn tử ra ngoài. Đại Lang đánh xe, ba người cùng ngồi phía sau. Mạc Dạng đặt sọt trứng xuống, định chia cho mọi người mỗi người một quả, nhưng Trần đại nương lại ngăn lại.

“Nếu thật sự được chọn, đường lên tiên sơn xa lắm, còn phải trải qua không ít đoạn đường. Ca nhi giữ mà ăn, đừng chia cho ai.”

Mạc Dạng thấy bà giống như mẫu thân hiền từ, ngoan ngoãn gật đầu, ôm chặt lấy sọt trứng.

Vọng Thủy Thôn nằm dọc theo một dòng suối nhỏ, Trần đại nương nói "trong thành" chính là chỉ Nghi Thủy Thành. Lưu Tình Kiếm Phái nằm trong một vùng núi non trùng điệp, để tiện cho việc giao thương, họ lập ra các phường thị dưới chân núi. Lâu dần, một trong những nơi ấy phát triển thành Nghi Thủy Thành.

Từ thôn tới thành rất xa, xe bò xuất phát từ sáng sớm, đến khi chiều tà mới tới nơi.

Trần đại nương sốt ruột lo lắng: “Không chừng phải qua đêm trong thành thôi.”

Đây là lần đầu tiên Mạc Dạng được nhìn thấy thành thị của thế giới này, trong lòng không khỏi trào dâng tò mò. Nghi Thủy Thành dĩ nhiên không thể so với đô thị hiện đại kiếp trước, nhưng lại giống một trấn nhỏ phương Nam yên bình, mộc mạc. Một cái liếc mắt là có thể thu trọn trong tầm nhìn — nhưng lại đông đúc, náo nhiệt, các hàng quán chen chúc nhau, bày đủ thứ bán dọc đường, ánh đèn đỏ lấp lánh treo trên các lầu các đổ xuống ánh chiều vàng dịu.

Trên cây cầu đá bắc ngang con phố, có những cô gái xinh đẹp mặc cổ trang đang dựa vào lan can ngắm cảnh xa xăm, vừa cười vừa trò chuyện với thị nữ bên cạnh.

Từng nhà, từng tiệm đều treo những dải lụa thủy họa phấp phới trong gió, mỗi khi có cơn gió thổi qua là có thể nghe thấy âm thanh leng keng ngân nga vang xa khắp phố phường.

Đại Lang nhà họ Trần đã sớm dò hỏi kỹ càng, đưa cả nhóm họ đến một điểm tập trung ở chợ phía Đông, bước chân vội vã không ngơi nghỉ.

Không đợi hắn lên tiếng, mấy người bọn họ đã tự mình phát hiện ra cửa hàng của Tiên môn đang chiêu mộ tạp dịch, bởi vì nơi đó… quá đông người!

Dù đã là chạng vạng tối, hàng người vẫn xếp dài từ trước cửa tiệm kéo thẳng tới đầu con phố. Rất nhiều người là tiểu thư, công tử con nhà giàu, xiêm y lộng lẫy, chỉ liếc mắt là biết đã tốn không ít thời gian trau chuốt. Họ ngồi trên ghế, tay cầm quạt, chẳng thèm đứng dậy, để người hầu che dù đứng bên cạnh.

“Nãi, nhiều người quá đi mất!” Tiểu tôn tử nhà họ Trần há hốc miệng kinh ngạc.

Có người phía trước bị tiếng nói của nó làm phiền, quay đầu nhìn mấy người họ với ánh mắt xem thường, cười nhạt buông một câu: “Đồ nhà quê.”

Lại còn ngồi xe bò, con trâu kia trông dơ bẩn đến đáng thương.

Trần đại nương ôm chặt tiểu tôn tử vào lòng, Trần Đại Lang thì chẳng buồn đáp trả, lẳng lặng buộc xe, không đôi co lời nào.

Người phàm cầu trường sinh, càng khát vọng phú quý. Được tuyển vào Lưu Tình Kiếm Phái, dù chỉ là tạp dịch cũng xem như làm rạng danh tổ tông. Nếu may mắn lọt vào mắt tiên nhân, lợi ích càng không sao kể xiết.

Vì hai chữ "duyên tiên" ấy, những nhà có chút danh tiếng quanh vùng đều đưa hậu bối tốt nhất tới, những tiểu thư bình thường không ra khỏi cửa cũng chen chúc vào xếp hàng, chẳng thèm nói chuyện với ai, chỉ lẳng lặng tháo khăn che mặt khi tới gần người quản sự.

Không phải không có nông hộ đưa con tới, nhưng ai nấy đều ăn mặc chỉn chu, gọn gàng – so với họ, Mạc Dạng…

Ánh mắt của những người xung quanh thoáng thay đổi, lặng lẽ cúi đầu thì thầm với nhau.

Họ đã thấy rõ dung mạo của cậu, không tránh khỏi sinh lòng cảnh giác.

Dẫu vậy, hàng người vẫn rất trật tự, chẳng ai gây rắc rối.

Quản sự chọn người rất nhanh, chỉ nửa ngày đã có một đợt lớn bị loại. Không ít người khóc òa rồi chạy đi, khiến thân nhân đứng đợi cũng ủ rũ ngay tức khắc. Trên xe ngựa mới bắt đầu thì thào hỏi han, người thì thở dài, người thì trách móc than thở suốt quãng đường.

Mạc Dạng không hiểu sao lại tuyển chọn nhanh như vậy, trong lòng cũng thấy hồi hộp. Nếu không được chọn, đêm nay cậu chỉ có thể ngủ dưới sàn nhà.

Rơm rạ làm ổ trứng gà, nghĩ đến thôi đã thấy lạnh lưng.

Rất nhanh đến lượt bọn họ. Người nhà họ Trần tránh sang một bên, chỉ còn lại Mạc Dạng tiến lên.

Quản sự là một người trung niên râu dài, đang ngồi bên cửa hàng, trên tay cầm danh sách, ánh mắt lười biếng chẳng buồn nhìn ai quá lâu.

Mạc Dạng nghĩ ngợi một chút, chủ động mở lời:
“Chào ngài, ta đến để nhận lời mời làm tạp dịch.”

Giọng cậu nhẹ như gió núi rừng, mát như suối đầu nguồn. Quản sự nhướng mắt lên liếc nhìn cậu một cái.

Ánh mắt ấy dường như thả lỏng mấy phần, gật gù ngạc nhiên:
“Không ngờ trên đời còn có nhân vật không tầm thường như ngươi. Tên gọi là gì?”

“Mạc Dạng.”

“Trước tiên phải trắc linh căn. Chỉ cần có một chút là được.”
Quản sự lấy ra một viên ngọc tròn to bằng lòng bàn tay, ra hiệu cho cậu cầm lấy.

Đó là Linh Thạch – ai có linh căn chạm vào sẽ phát sáng. Linh căn cũng có phân loại, đơn linh căn là thiên tư trác tuyệt, còn ngũ linh căn thì bị xem là kém nhất. Dẫu là tuyển tạp dịch, Lưu Tình Kiếm Phái cũng không nhận người không có linh căn.

Dù là ngũ linh căn thì cũng là một trong vạn người.

Mạc Dạng chẳng ngờ đến việc làm tạp dịch cũng phải trắc linh căn, trong lòng hốt hoảng gọi hệ thống:
“996, 996! Mau tỉnh lại! Qua được cửa này mới mong sống sót đó!”

May thay, 996 cuối cùng cũng online. Khi tay cậu chạm vào linh thạch, ánh sáng mờ nhạt khẽ hiện lên.

Năng lượng của 996 khẽ kích phát linh thạch, giúp cậu đánh lừa qua cửa này một cách ngoạn mục.

Quản sự cũng không ngờ một đợt chiêu tạp dịch nhỏ bé lại có người giở trò, nhưng chỉ liếc qua đã nói:
“Qua.”

Giọng ông ta dứt khoát:
“Lên Lưu Tình Kiếm Phái rồi, trừ khi bị sa thải thì phải ở lại đủ năm năm. Mỗi tháng một viên linh châu, bao ăn bao ở. Có chấp nhận không?”

Mạc Dạng hỏi: “Một viên linh châu… đáng giá bao nhiêu?”

Quản sự hừ lạnh, ánh mắt khinh thường:
“Tiên – phàm khác biệt. Một viên linh châu trị giá mười lượng vàng ở thế gian đấy.”

Mạc Dạng lập tức cảm thấy như vừa trúng độc đắc năm trăm vạn.

“Được hay không được?”

“Được!” – Cậu gật đầu như bổ củi.

Khế ước được lập tức ký kết. Mạc Dạng còn dám xin trước một viên linh châu tiêu vặt, quản sự tuy không vui nhưng vẫn đưa cho.

Cậu tò mò sờ viên châu sáng lấp lánh, mắt cong cong, chân bước nhẹ như gió xuân, chạy về phía người nhà họ Trần đang đợi:
“Đại nương!”

“Mạc ca nhi… được chọn rồi à?” – Trần đại nương nhìn vẻ mặt rạng rỡ của cậu, không kìm được hỏi.

Cậu gật đầu.

Bà lập tức xúc động ôm chặt lấy cậu, miệng không ngừng lặp đi lặp lại: “Tốt quá… tốt quá…”

Mạc Dạng đưa viên linh châu đặt vào tay bà, xem như đáp lại ân tình bà đã chăm sóc mình những ngày qua.

“Không được, cái này không được đâu!” – Cả nhà họ Trần hoảng hốt, với họ thì được chọn làm việc cho tiên nhân đã là chuyện lớn. Làm sao còn đòi của cải?

Nhưng dưới sự kiên quyết của cậu, họ vẫn nhận lấy. Mạc Dạng còn nhờ đại nương gửi một phần cho thợ săn đã cứu cậu, tiện thể tu sửa lại căn nhà tranh kia. Một tháng qua, cậu vẫn nhớ căn nhà nhỏ ấy.

Giờ thì cậu đã "phát đạt", cũng muốn để ông ấy có cuộc sống đàng hoàng hơn.

“Ca nhi phải tự chăm sóc bản thân cho thật tốt.” – Trần đại nương rưng rưng mắt.

Cuộc chia tay này… e là vĩnh biệt. Bà đã từng chứng kiến không ít người nông thôn lên núi Tiên rồi chẳng bao giờ trở lại.

Mạc Dạng ôm bó trứng gà, gật đầu, rồi mỉm cười – nụ cười không chút bụi trần.

“Đại nương, ngài đi đi, để con tiễn mọi người.”

Bà biết nơi đây không thể nấn ná thêm, chỉ thêm chuyện phiền phức, bèn vội bảo Đại Lang lên xe. Mạc Dạng đứng yên tại chỗ, lặng nhìn họ chậm rãi rời xa nơi phố xá, đến khi dáng xe khuất bóng dưới ánh chiều tà.

Cậu không nhịn được, bóc một quả trứng gà, a một tiếng cắn một nửa.

---

Quản sự dẫn theo Mạc Dạng và mấy người khác ở lại một đêm trong cửa hàng dành cho người được chọn. Một người một giường, còn có cả phòng trú mưa ở Già Phong. Mạc Dạng ngủ một giấc thật yên lành, như thể mọi mỏi mệt trong người đều tan ra trong chăn gối ấm áp ấy.

Sáng hôm sau, bọn họ vẫn quanh quẩn ở đó, ngồi xem quản sự tiếp tục tuyển người.

May mà hôm nay là ngày cuối cùng. Đến chạng vạng, bọn họ có thể lên núi. Những người còn lại thì được cho phép ra ngoài đi dạo quanh Nghi Thủy thành một vòng, ăn một bữa ra trò. Lúc quay về, ai nấy đều thơm phức mùi thịt.

Còn Mạc Dạng, cậu đã đưa hết số tiền lương có được trước đó, giờ chẳng còn dư đồng nào để mua đồ ăn. Suốt cả ngày, cậu chỉ ăn một quả trứng gà.

Gần đến hoàng hôn, mặt trời vừa mới khuất núi, quản sự đã lập tức đóng cửa hàng.

Dù bên ngoài có người la hét cầu xin, kêu trời trách đất, hắn cũng không hề mảy may động lòng. Hắn chỉ gọi Mạc Dạng và mấy người còn lại ra ngoài chờ, rồi huýt sáo một tiếng — một con linh điêu từ xa bay đến.

Linh điêu to cỡ một cửa hàng nhỏ, toàn thân phủ lông đen tuyền, ngẩng cổ lên trời kêu một tiếng thanh thoát, rồi nhẹ nhàng đáp xuống đất. Bên cạnh có người định bước tới nhưng lại hoảng quá mà lùi ngay, ngồi bệt xuống đất, mặt trắng bệch.

“Quản sự! Làm ơn cho bọn ta thêm một cơ hội nữa đi!”

“Chúng ta chỉ vì mắc mưa giữa đường nên mới đến muộn mà!”

Nhưng quản sự xuống núi lần này vốn dĩ chỉ để "dệt hoa trên gấm" — chỉ là đi chọn thêm chút nhân lực có cũng được không có cũng chẳng sao, nên hắn chẳng buồn nghe mấy lời cầu khẩn đó. Hắn phẩy tay áo một cái, lập tức có lực đạo vô hình đẩy hết đám người ồn ào ra xa, khoảng sân trước mặt liền rộng rãi hẳn.

Một vài người sợ đến mức quỳ rạp xuống đất, đầu gối mềm nhũn, toàn thân run rẩy.

Thấy xung quanh đã yên ắng, quản sự mới hài lòng, phất tay gọi Mạc Dạng và những người được chọn:
“Lên đi.”

Mạc Dạng cùng những người còn lại nhanh chóng trèo lên lưng linh điêu. Con điêu quay đầu lại, cất tiếng kêu dài, giang rộng đôi cánh khổng lồ, chỉ trong chớp mắt đã đưa cả nhóm bay lên không trung.

Thành Nghi Thủy nhỏ bé dưới chân, rất nhanh liền thu nhỏ thành một chấm đen nơi đường chân trời, rồi biến mất không dấu vết.

—