“Đây là đứa con trai không nên thân của ta – Vạn Minh Tễ.”

Lý Vân nói.

“Thật sự khó nhận ra. Ta vừa rồi còn không nhìn ra được. Minh Tễ ra ngoài học có một năm mà đã thay đổi hoàn toàn.”

Tạ Viễn khách sáo lên tiếng, trong lòng không khỏi thầm kinh ngạc.

Tạ Viễn cùng Lý Vân hàn huyên đôi câu. Trong khi đó, Tạ Kiều Ngọc lén nhìn Vạn Minh Tễ, ánh mắt như bốc cháy. Cậu không thể rời mắt khỏi người thanh niên kia, ánh nhìn dường như muốn đốt cháy dáng hình hắn.

Ngay cả Tạ Vi Hạ cũng bị làm cho sửng sốt trong thoáng chốc, nhưng ánh mắt y đảo qua cái cảnh nghèo túng hoang vắng của Vạn phủ, khẽ bĩu môi, lập tức dập tắt mọi ý nghĩ trong đầu.

“Minh Tễ, con mau qua đây tiếp đón Tạ bá phụ của con đi.”

Lý Vân ngoắc tay gọi hắn.

“Tạ bá phụ, chào bá phụ ạ.”

Vạn Minh Tễ từ xa đã chú ý đến nhóm người Tạ Viễn, nghe Lý Vân gọi thì bước lên hành lễ.

Từng cử động của hắn đều toát ra vẻ ung dung, tiêu sái.

Tạ Kiều Ngọc lúc này được đứng gần nhìn kỹ Vạn Minh Tễ, ánh mắt tuy đã thu liễm nhiều, nhưng vẫn lén liếc hắn… gương mặt kia. Ánh mắt cậu lại lướt xuống phần eo rắn chắc của hắn, nhẹ nhàng dạo quanh một vòng, sau đó tiếp tục đảo qua cặp chân dài dưới bộ tang phục, đi qua đi lại không rời, trong lòng vô cùng mãn nguyện.

“Vâng ạ, Tạ bá phụ, con nhất định sẽ chăm chỉ học hành.”

Vạn Minh Tễ vừa trả lời Tạ Viễn, vừa cảm thấy có gì đó là lạ. Hắn có chút mất tự nhiên, như thể đang bị ai đó nhìn chăm chăm… mà không rõ là ai.

Hắn vừa xuyên tới đây đã lập tức cảm nhận rõ ràng thân thể này chưa từng được học hành tử tế. Nguyên chủ trước kia là một kẻ thất học, nhưng hắn đã cố gắng học suốt một năm qua, cuối cùng cũng vá víu được chút kiến thức căn bản, dù chữ viết vẫn còn cực kỳ xấu, chẳng khác gì gà bới.

“Đúng vậy, ba năm tới phải chăm chỉ đọc sách, sau này thi được công danh mới là chính đạo.”

Tạ Viễn khuyên nhủ bằng giọng điệu giàu ý nghĩa.

“Tạ bá phụ dạy rất đúng, con nhất định sẽ nỗ lực hết sức.”

Tạ Kiều Ngọc càng nhìn Vạn Minh Tễ càng thấy vừa ý, từ gương mặt đến dáng người đều hợp khẩu vị. Cậu nhìn hắn như mẹ vợ ngắm con rể, không, phải nói là ca nhi ngắm hôn phu thì đúng hơn. Trong mắt cậu giờ phút này, chỉ còn lại thân ảnh của hắn, đến mức đôi mắt cũng không thể chứa nổi người khác.

Đối diện với một mỹ nam như vậy, Tạ Kiều Ngọc thầm nghĩ bản thân nên giữ chút rụt rè, huống hồ Vạn Minh Tễ lại mang tiếng thanh danh không tốt, trong nhà hiện giờ cũng đã sa sút, chẳng khác gì một hộ nghèo. Nếu thật sự gả cho hắn, liệu có được ngày lành?

Càng nghĩ cậu càng thấy phiền lòng. Trên đời làm gì có chuyện thập toàn thập mỹ, đúng là khiến người ta khó xử mà.

“Minh Tễ, con dẫn hai vị công tử ra hậu viện dạo một vòng đi.”

Lý Vân mở lời.

“Vâng, thưa nương.”

Vạn Minh Tễ vừa rời khỏi chính đường, bước chân bỗng trở nên thoải mái hơn nhiều. Hắn vốn không thích ở trong đó chờ đợi.

“Lối này mời, trong hoa viên có chuẩn bị trà. Hai vị có thể nghỉ chân dùng trà.”

Vạn Minh Tễ khách khí dẫn đường, lời nói đúng mực theo lễ.

Tạ Vi Hạ ở bên ngoài luôn tỏ ra nhã nhặn, lúc này cũng nhẹ giọng đáp lại:

“Vạn công tử thật chu đáo, cảm tạ.”

“Vạn công tử, hoa viên này có phải sắp tu sửa không?”

Tạ Kiều Ngọc thấy dấu vết đất đá còn mới trong vườn, liền mượn cớ mở lời trò chuyện cùng Vạn Minh Tễ.

“Là chủ ý của nương ta.”

Tạ Kiều Ngọc lúc này được cùng Vạn Minh Tễ đứng sóng vai, khóe môi khẽ nở nụ cười nhàn nhạt, đầu cúi xuống e lệ, giọng nói dịu dàng như gió xuân, từng câu từng chữ như muốn cuốn lấy người nghe.

Vạn Minh Tễ liếc nhìn cậu một cái. Hôm nay cậu không bôi quá nhiều phấn son, rốt cuộc cũng dám đối diện thẳng với hắn. Nhìn kỹ thì đúng là lớn lên rất xinh đẹp, dáng vẻ cũng dịu dàng cẩn thận.

Vạn Minh Tễ đưa bọn họ đến hoa viên rồi định đi tiếp ra ngoài để tiếp đãi các vị thúc bá, liền quay lại nói với Tạ Kiều Ngọc và Tạ Vi Hạ:

“Ta đi trước chiêu đãi khách nhân bên ngoài, nếu có việc gì cần, có thể tìm ta hoặc tìm nương ta.”

Tạ Kiều Ngọc đáp lại:

“Vạn công tử đi trước đi.”

Vạn Minh Tễ trên người không có chút nào khí chất lãng tử, ngược lại, hắn rất lễ phép và hiểu biết, hoàn toàn không giống như những lời đồn đại trước đây. Tuy nhiên, trong ánh mắt Tạ Kiều Ngọc vẫn có một chút… khoảng cách quá xa.

Dù họ đang đứng đối diện trò chuyện, nhưng rõ ràng, khoảng cách giữa Vạn Minh Tễ và Tạ Kiều Ngọc không chỉ là của người lạ, mà còn xa hơn nữa.

Khi Vạn Minh Tễ rời đi, Tạ Vi Hạ ngồi xuống một bên, cười nhạt rồi nói:

“Người đi rồi, Tạ Kiều Ngọc, ngươi không cần phải làm bộ ôn nhu trước mặt Vạn công tử nữa đâu.”

Tạ Vi Hạ trong lòng cảm thấy bực bội, y thực ra không muốn ở lại phủ Vạn gia, gần đây Ngụy Bác Văn vừa trở về, đã gửi cho y một phong thư, rồi lại phải đóng cửa vào trong đọc sách. Hắn còn tưởng Ngụy Bác Văn tới cầu thân mình.

“Nhị ca ca ta vẫn luôn ôn nhu, ngươi không biết sao?” Tạ Kiều Ngọc ghê tởm Tạ Vi Hạ một hồi, sau đó không tiếp tục ở lại với y mà rời đi, đi lang thang trong vườn hoa.

Mặc dù sân vườn của Vạn phủ nghèo túng, nhưng cách bày trí thì rất đẹp. Khu vực này có núi giả và hoa cỏ tươi tốt, Tạ Kiều Ngọc nhìn qua một lát đã nhận ra rằng Tạ Viễn có lẽ muốn đưa họ về. Dù sao, Tạ Viễn cũng không còn muốn duy trì mối quan hệ với Vạn phủ nữa. Khi cảm thấy mệt, Tạ Kiều Ngọc ngồi xuống một cái ghế đá nhỏ, thấy bên cạnh là một chiếc ná gỗ.

Cậu không muốn di chuyển, chỉ ngồi nghỉ một chút. Trong khi đang nghỉ ngơi, Tạ Kiều Ngọc định lát trở về nấu một ít hoa hồng và bột củ sen ăn. Bỗng nhiên, cậu nghe thấy tiếng bước chân. Một ca nhi tiến lại gần, cười vui vẻ: “Kiều Ngọc, ta đã biết ngươi cũng sẽ tới đây mà!”

Tiết Tuyên rất vui mừng khi thấy người bạn thân của mình: “Ngươi trốn ở đây nghỉ ngơi sao?”

Hai người gặp nhau tự nhiên có rất nhiều chuyện để nói, Tạ Kiều Ngọc nhường vị trí của mình cho Tiết Tuyên, còn mình cầm lấy cái ná*, ngồi xuống trên một ghế đá khác. Cậu nghĩ, nếu vô tình gặp phải chủ nhân của chiếc ná, thì ít nhất mình cũng có thể nói chuyện với người đó, không làm Tiết Tuyên cảm thấy khó xử.

“Chắc là một gã sai vặt đã để ở đây.” Tiết Tuyên nói. “Nếu là thiếu gia mà dùng chiếc ná gỗ này, thì phải có hoa văn gì chứ?”

“Đừng nói mấy thứ vặt vãnh đó nữa. Ta vốn không định không đến, nhưng cha ta đã quyết định rồi, nên ta cũng chỉ coi như là đến chơi một chuyến thôi. Ngươi có biết chuyện gì không?” Tiết Tuyên thần bí nói, khẽ ghé sát vào Tạ Kiều Ngọc.

“Biết chuyện gì?” Tạ Kiều Ngọc cũng hạ thấp giọng, tỏ vẻ đang giữ kín điều gì đó.

“Tạ công tử cũng tới, chính là Tạ Cửu Lăng.” Tiết Tuyên nói tiếp, “Tạ Cửu Lăng là người trong mộng của các cô nương ở Ninh Giang huyện.”

“Hắn cũng tới?” Tạ Kiều Ngọc sửng sốt một chút, hắn nhớ rõ là Tạ Cửu Lăng và Vạn phủ không có mối quan hệ gì đặc biệt.

“Hắn là vì cái tên Vạn gia bại gia tử kia mà đến.”

Tạ Kiều Ngọc thật sự không thể tưởng tượng được Vạn Minh Tễ lại có quan hệ gì với Tạ Cửu Lăng. Hai người họ như hai đường thẳng song song, hoàn toàn trái ngược nhau—một kẻ thì ăn chơi trác táng, người kia thì thanh nhã như quân tử, căn bản không hề phù hợp.

“Còn có cả một nhóm ăn chơi trác táng kéo Vạn gia bại gia tử đi rồi, không biết còn xảy ra chuyện gì nữa. Trước đây còn nể mặt Vạn gia nên người ta đối xử tạm được, giờ Vạn gia sa sút thế này, chắc chắn chẳng dễ dàng gì.” Tiết Tuyên đã từng thấy đám người đó đánh nhau, đánh đến mức người ta mặt mũi bầm dập, nên vốn chẳng có ấn tượng tốt với họ.

“Đánh nhau? Tát vào mặt luôn sao?” Tạ Kiều Ngọc rất biết nắm bắt trọng điểm.

“Chuyên tát vào mặt đấy, làm người ta không chịu nổi.”

Tạ Kiều Ngọc thở dài: “Vậy thì tiếc thật.”

Tiết Tuyên là con vợ cả trong nhà, nhưng rất thích kết giao bằng hữu, mà thân nhất chính là với Tạ Kiều Ngọc. Mùa xuân ấm áp, hai người nói chuyện luyên thuyên, thời gian cứ thế trôi qua thật nhanh.

Hai người đang định rời đi thì chưa kịp bước khỏi thạch đôn đã nghe thấy tiếng ồn ào vang lên. Tạ Kiều Ngọc lập tức dựng tai lên, tinh thần lên rõ rệt. Cậu đứng dậy, nấp sau núi giả, thò đầu ra len lén nhìn về phía trước hóng chuyện, đôi mắt tròn xoe đảo qua đảo lại.

“Vạn Minh Tễ, hôm nay tụi ta nể mặt mới ghé nhà các ngươi, thế mà các ngươi dám dâng loại nước trà gì vậy? Đắng chết người, phi phi phi!” Công tử họ Tiền vừa nói vừa phun bã trà khắp nơi, vẻ mặt đầy khinh miệt. “Nhà các ngươi nếu không có trà ngon thì bảo một tiếng, ta còn có thể bố thí cho chút lá trà, dù gì cũng từng là huynh đệ với nhau, không phải sao?”

Là Vạn Minh Tễ thật! Tạ Kiều Ngọc trong lòng căng thẳng hẳn lên.

“Vạn huynh, sao ngươi không nói gì thế? Câm rồi à?” Chu Cửu cũng cười ha hả, mỡ mặt rung rung theo từng tiếng cười: “Chậc chậc chậc, vạn thiếu gia bây giờ hóa ra coi thường tụi ta rồi. Nhìn bộ dạng bây giờ đúng là ‘người mẫu chó dáng’*.”

(*“Nhân mô cẩu dạng” [人模狗样] là thành ngữ châm biếm người có vẻ ngoài bóng bẩy nhưng phẩm chất tồi tệ.)

Xung quanh lập tức vang lên một tràng cười ồn ào.

Vạn Minh Tễ nói dứt khoát: “Nói xong rồi.”

Trên gương mặt hắn đã không còn vẻ ôn nhu, nho nhã thường ngày, thay vào đó là sự kiêu ngạo và khó thuần phục. Như thể đây mới là con người thật của hắn. Hắn vẫn giữ lễ nghĩa, nhưng lời lẽ thì trào phúng:

“Phiền các vị lăn đi cho mượt.”

Tiền Nghị tức đến nghẹn họng, trợn mắt hét lớn: “Còn dám kiêu ngạo trước mặt tụi tao à, thằng nhãi này là muốn chết rồi! Đánh nó!!!”

Chu Cửu cũng giơ tay chỉ thẳng vào Vạn Minh Tễ, quát: “Đập chết nó cho tao!”

Đám con nhà giàu ăn chơi khác tuy không lên tiếng, nhưng cũng đồng loạt ra hiệu cho người hầu xông lên đánh Vạn Minh Tễ.

Phía sau núi giả, Tạ Kiều Ngọc hai tay che mặt, nhưng vẫn cố hé mắt qua kẽ ngón tay để nhìn trộm:

“Ta không dám nhìn…”

“Ta cũng không dám…”

Tiết Tuyên vội vã cúi đầu, trốn sau núi giả, che kín đôi mắt.

Vạn Minh Tễ chỉ dùng một chiêu đã quật ngã một tên. Một mình hắn đấu với cả đám người mà không hề rơi vào thế yếu. Mỗi cú đấm đều mạnh mẽ như mang theo gió, mũi chân chỉ khẽ nhấn đã đá bay một kẻ khác. Động tác lưu loát như nước chảy mây trôi, quả thực là một bữa tiệc mãn nhãn.

Ai lại có thể ra tay dứt khoát đến thế? Nhưng Vạn Minh Tễ chính là như vậy, nói đánh là đánh không chút do dự. Triều Đại Khải vốn trọng văn khinh võ, người biết võ công vốn không nhiều, nên cảnh tượng này lại càng hiếm thấy.

Tạ Kiều Ngọc hai mắt sáng rực:

“Oa!”

Còn đẹp mắt hơn cả võ sinh diễn trên sân khấu kịch.

“Vạn Minh Tễ! Ngươi, ngươi… đừng tới đây!” — Tiền Nghị hét to, giọng the thé vì hoảng sợ.

“Ngươi nói gì là ta phải làm theo sao?”

Vạn Minh Tễ từng bước tiến lại gần, giơ tay lên tặng ngay cho hắn một đấm vào mắt:

“Ta từ trước tới nay… vẫn luôn dùng đức để thu phục người.”

Một vết bầm to đùng đột ngột xuất hiện ở khóe mắt trái của Tiền Nghị, trông chẳng khác gì mắt gấu trúc. Hắn bị đánh đến choáng váng, trước mắt đầy sao bay, đau đến mức chỉ muốn ngất lịm.

Chu Chín là thủ lĩnh của đám ăn chơi trác táng này, giờ tay chân run lẩy bẩy:

“Vạn huynh, có chuyện gì… chúng ta nói chuyện từ từ. Đây là chút tâm ý nhỏ của ta.”

Hắn run run móc ra một tờ ngân phiếu.

Vạn Minh Tễ vẫn tiếp tục tiến đến gần. Chu Chín liếc nhìn quanh, mắt ánh lên vẻ hoảng loạn, rồi nghiến răng rút thêm ra một xấp ngân phiếu nữa. Vạn Minh Tễ lập tức nở nụ cười:

“Lão Chu à, huynh đệ tốt của ta.”

Chu Chín cười như mếu.

Đám người còn lại bị màn trở mặt nhanh như gió của Vạn Minh Tễ dọa cho chết khiếp, nét mặt ai nấy đều tái xanh. Có vài tên sợ đến mức tình nguyện bỏ tiền để thoát nạn, chẳng ai ngờ Vạn Minh Tễ lại có võ công cao đến thế — rõ ràng là một con quái vật đội lốt nho nhã. Ai mà dám dây vào hắn nữa chứ!

“Vạn huynh, đây là chút lòng thành nhỏ, không đủ biểu đạt sự kính trọng.”

“Vạn huynh, coi như tiền trà nước.”

“Sau này nhất định phải thường xuyên tới chơi đấy.”

Vạn Minh Tễ không khách khí chút nào, thoải mái nhét hết mớ ngân phiếu mà đám ăn chơi đưa vào trong áo mình.

Sau đó hắn quay đầu, chìa tay ra với Tiền Nghị.

Tiền Nghị: “……”

Ta mẹ nó, bị đánh rồi mà còn phải trả tiền?!

Sống kiểu gì nữa trời, thế gian này còn có công lý không chứ?!

Tiền Nghị uất ức lôi tiền tiêu vặt của mình ra, tay run rẩy, không nỡ đưa. Vạn Minh Tễ hất tay một cái, vèo — tiền đã nằm gọn trong tay hắn.

“Đưa đây cho ta.” Hắn thản nhiên nói.

Đám ăn chơi trác táng lúc đến thì ngạo nghễ vênh váo, khi rời đi lại cúi đầu rũ tai, bước chân xiêu vẹo, còn có đứa đi không nổi phải được dìu ra ngoài.

Ở sau núi giả, Tiết Tuyên run lẩy bẩy, hai chân mềm nhũn:

“Vạn Minh Tễ đáng sợ quá…”

Tạ Kiều Ngọc cũng hơi sợ, Vạn Minh Tễ đánh người quá giỏi, lỡ sau này cưới về mà ra tay như vậy… nhưng mà nhìn cũng… bá đạo thật.

Hơn nữa rõ ràng là mấy người kia chọc vào trước, bị đánh cũng là đáng đời, sao có thể đổ lỗi cho Vạn Minh Tễ được?

Cậu liếc thấy trên tay Vạn Minh Tễ có vết máu, chắc là trong lúc đánh bị trầy xước. Hắn không nói gì mà bỏ đi, chắc là về xử lý vết thương rồi.

Tạ Kiều Ngọc trong đầu lập tức tưởng tượng ra hình tượng một thiếu niên cam chịu, chịu khổ không nói lời nào — càng nghĩ càng thấy thương.

Cậu buột miệng than:

“Vạn công tử đáng thương quá…”

Tiết Tuyên: “……”

Cậu ta nghi ngờ tai mình có vấn đề.

“Ngươi nói cái gì?”

“Ngươi không cảm thấy Vạn công tử thực sự đáng thương sao?”

“……”

Trời ơi ông trời ơi! Cái đầu ngươi làm bằng gì thế hả, Tạ Kiều Ngọc!?