“Cái gì? Lão đại và tứ nhi gặp phải gấu hoang?”

Tạ nãi nãi đang nấu cơm trong bếp nghe được tin dữ, mặt đầy lo lắng vội vã chạy ra.

Hai ông bà già nhà họ Tạ tuy đối xử thiên vị với tam phòng, nhưng với hai gia đình còn lại cũng không đến mức lạnh nhạt hoàn toàn — dù sao cũng là con cháu ruột thịt, làm sao mà không có thúc bát tình cảm cho được.

Tuy nhiên, vì lợi ích chung, những gia đình nghèo khó như họ đôi khi phải chấp nhận hy sinh một phần.

Khi nghe tin con trai và cháu trai bị thương, Tạ nãi nãi không thể nào bình tĩnh được.

Tình huống khẩn cấp, người thôn dân vội vã giải thích:

“Bà ba à, chuyện cụ thể thì tôi cũng không rõ lắm đâu. Nghe thợ săn Vương đi cùng lên núi nói lại, hôm qua trong rừng họ gặp một con gấu hoang phát điên, thấy đánh không lại nên cả bọn phải tản ra bỏ chạy…”

“Mấy người kia may mắn chạy thoát, nhưng sáng nay mới tìm thấy con cả nhà bà với tứ lang — toàn thân đầy máu, nằm ở khe suối, trên người chi chít vết cào, đoán chừng hôm qua bị gấu hoang đuổi theo!”

“Bà ba à, bà mau mang theo tiền, tôi dùng xe bò chở bà vào thành mời đại phu. Nếu chậm trễ, e là không cứu được người đâu!”

Với thương tích nghiêm trọng thế, thầy thuốc trong thôn không thể chữa nổi.

Tạ nãi nãi nghe nói đến mức mạng người khó giữ, sợ đến mức mặt trắng bệch, suýt thúc bát nữa thì ngất tại chỗ.

Tạ Văn Ngạn lập tức bước lên đỡ lấy bà, bình tĩnh nói:

“Bà ơi, bà đừng hoảng. Để con với thúc bá vào thành mời đại phu. Bà ở nhà đun sẵn nước ấm, đợi đại bá với đường huynh được đưa về còn rửa sạch vết thương. Giờ trong nhà không được rối, bà là người lớn, phải vững vàng.”

“Phải rồi phải rồi, tìm đại phu, mau đi tìm đại phu…”

Giọng nói trấn an nhẹ nhàng ấy khiến Tạ nãi nãi như tìm được chỗ dựa, vội vàng quay vào phòng lấy bạc trong lúc vẫn còn hoang mang, rối loạn.

Hiện tại mọi người đều đang làm việc ngoài ruộng, trong nhà chỉ còn lại hai bà cháu họ.

Dặn dò Tạ nãi nãi vài câu, Tạ Văn Ngạn liền theo vị thôn dân báo tin lên xe bò, nhanh chóng vào thành.

Trên đường đi, Tạ Văn Ngạn cố ý tỏ ra sốt ruột, nói:

“Thúc bá ơi, tới thẳng Tế Thế Đường!”

Tế Thế Đường là tiệm thuốc nổi tiếng nhất trong kinh thành, nghe nói các đại phu ở đó phần lớn đều là ngự y về hưu trong cung, hoặc là đệ tử do các lão thái y truyền dạy.

Y thuật cực kỳ cao minh, nhưng chi phí tất nhiên cũng không hề rẻ.

Nghe vậy, bác thôn dân có chút do dự, dè dặt nhắc nhở:

“Tạ tú tài, chỉ riêng tiền khám ở Tế Thế Đường đã mất một lượng bạc rồi đấy…”

Dân làng ở thôn Đồng Thụ tuy ở gần kinh thành, cuộc sống cũng khá hơn so với những vùng quê xa xôi khác, nhưng dù sao vẫn chỉ là tầng lớp dân nghèo, quanh năm lam lũ — trong nhà có bao nhiêu của cải đâu mà dám mời đại phu danh tiếng đến chữa bệnh?

Chỉ đi một chuyến đến Tế Thế Đường thôi cũng đã đủ khiến cả nhà khánh kiệt!

Thế nhưng Tạ Văn Ngạn vẫn vô cùng kiên quyết, giọng nói chan chứa đau đớn:

“Thúc bá à, cháu biết thúc bá có lòng tốt, nhưng người bị thương là đại bá và đường huynh cháu—hai mạng người sống sờ sờ đó! Dù có phải bán nhà bán cửa, cháu cũng phải thử một lần, lỡ đâu còn cứu được họ về.”

“Con đường khoa cử làm quan của cháu có thể đợi vài năm, cuộc sống khốn khó trong nhà cũng có thể tỷu đựng thêm vài năm, nhưng nếu người mất rồi… thì thật sự chẳng còn gì nữa đâu…”

Nói đến đây, hốc mắt Tạ Văn Ngạn đỏ hoe, cố nén nghẹn ngào, như thể đang gắng gượng để không bật khóc vì nỗi đau quá lớn.

Ai nhìn vào cũng có thể thấy rõ, người nhà trong lòng hắn có vị trí quan trọng đến mức nào.

Thúc bá Tôn lập tức xúc động!

Bình thường trong thôn ai cũng khen Tạ tú tài thông minh, chăm học, nhưng sau lưng cũng không thiếu những lời bàn ra tán vào. Họ nói Tạ Văn Ngạn học hành thì học đấy, nhưng ép cho nhà phải cạn kiệt bạc tiền; rằng cha mẹ cậu ta cũng có phần thủ đoạn; rằng vì nuôi một người đọc sách mà mấy gia đình khác trong nhà phải sống kham khổ… Lỡ đâu sau này cậu ta đỗ đạt rồi lại trở mặt vô ơn thì sao?

Kết quả là gì? Bọn họ lo xa quá mức, đúng là lòng tiểu nhân đo bụng quân tử!

Nhìn xem, Tạ tú tài vì cứu đại bá và đường huynh mình mà đến cả tương lai cũng sẵn sàng hy sinh, đúng là một đứa trẻ chân thành, có tình có nghĩa!

Thúc bá Tôn thầm nghĩ, sau này nhất định phải quay lại mắng mỏ cho ra trò mấy cái miệng thích buôn chuyện kia, đừng có thấy người ta giỏi giang hơn tí là lập tức đố kỵ, nói năng xằng bậy.

“Được rồi, Tạ tú tài, con bám chắc vào nhé, ta làm trâu kéo xe đi nhanh hơn một chút!”

Thôn dân họ Tôn vừa lo lắng vừa sốt ruột, quất mạnh roi, thúc bò chạy nhanh hơn.

Tạ Văn Ngạn thấy vậy thì âm thầm hài lòng.

Có thúc bá Tôn – cái miệng rộng nổi tiếng trong thôn – loan tin, không tới sáng mai cả thôn sẽ biết hắn là người trọng tình trọng nghĩa đến mức nào!

Dù sao thì trong kiếp này, đã xác định sẽ bỏ tiền chữa trị cho đại bá và đường huynh, Tạ Văn Ngạn dĩ nhiên cũng muốn tận dụng cơ hội này để thu được lợi ích lớn nhất.

Kiếp trước, tại sao Nhị hoàng tử lại có thể dùng thân phận trắc phi để đổi lấy sự tận tâm của một kẻ nghèo hèn như hắn?

Tại sao sau khi bị đuổi khỏi nhà và gãy chân, hắn vẫn có thể giành lại được lòng tin và sự giúp đỡ từ người đường huynh kia?

Tất nhiên là vì: mỗi lần hắn bỏ ra ba phần chân tình, đều khiến người ta cảm nhận được mười hai phần nỗ lực và thành ý.

Đừng trách hắn mưu tính sâu xa.

Chỉ là — so với chân tình mơ hồ khó nắm bắt, thì một vở diễn khéo léo, đúng lúc đúng chỗ, luôn dễ chạm đến lòng người hơn.

—

Chiếc xe bò cứ thế lao vun vút.

May mắn thay, thôn Đồng Thụ nằm ngay dưới chân hoàng thành, khoảng cách không xa, mà hôm nay Tế Thế Đường cũng vắng bệnh nhân, nên họ nhanh chóng mời được đại phu theo về thôn.

Sau khi được kịp thời cứu chữa và băng bó, đại bá và đường huynh tạm thời giữ được mạng, nhưng vết thương thì vô cùng nghiêm trọng.

Đại bá bị gãy nặng một chân và một tay. Nếu không có thuốc tốt chữa trị, lại không được nghỉ ngơi tĩnh dưỡng đàng hoàng trong nửa năm tới, thì chỉ e sẽ tàn phế suốt đời.

Đường huynh thì còn thảm hơn. Vì đầu bị thương nặng, mà lại bị loài gấu hoang hung dữ tấn công — thứ thú dữ chuyên ăn thịt người, chỉ e di chứng sau này sẽ chẳng hề nhẹ nhàng.

Đại phu thấy người nhà họ Tạ ăn mặc quá đỗi giản dị, không khỏi thở dài cảm thông:

“Chuyện là như này — hai người này tạm thời giữ được mạng, nhưng nếu muốn hồi phục hoàn toàn, chắc chắn phải dùng thuốc tốt. Hai ca bệnh này, ít nhất cũng phải tốn từ trăm lượng bạc trở lên.”

“Các vị bàn bạc kỹ đi, nếu muốn cứu thì lập tức chuẩn bị bạc đi theo ta bốc thuốc; còn nếu không cứu, ta sẽ kê đơn thuốc bình thường thôi, mấy ngày tới chăm sóc qua loa cho ổn cái mạng là được…”

Câu sau chưa nói ra, nhưng ai hiểu chuyện thì đều ngầm hiểu: không có tiền thì cứ để người bệnh sống được ngày nào hay ngày đó, khỏi nói chuyện chữa lành.

Người nhà họ Tạ lập tức rối như tơ vò.

“Sao lại ra nông nỗi này chứ?”

“Sao thương tích lại nặng đến vậy?”

“Ông trời đúng là không để cho nhà thúc báng ta sống mà, hu hu hu…”

Đại bá Tạ nằm trên giường, sắc mặt tái nhợt, tuyệt vọng vùng vẫy:

“Không… không cần chữa cho ta đâu… Để dành tiền… mua thuốc cho tứ nhi…”

Tứ nhi chính là đường huynh đã bị đoạt xác hoàn hồn xuyên tới — Tạ Văn Tề, đứng thứ tư trong nhà.

Một trăm lượng bạc trở lên — Tạ gia nào có khả năng chi ra số tiền lớn như vậy?

Đại bá Tạ đành chọn cách hy sinh chính mình, nhường cơ hội sống lại cho con trai.

Mà lúc này, đường huynh xuyên không đang nằm trên giường cũng cảm thấy rất lo lắng.

Trong lòng y cuống đến sắp cháy, chỉ hận không thể lên tiếng ngay:

Làm ơn, cứu cha ta trước đi!

Vì y là người xuyên không, lại mang theo “bàn tay vàng” (năng lực đặc biệt), nên cho dù không uống thuốc thì cũng không chết được. Nhưng cha của thân xác này thì bị gãy tay gãy chân, nếu không được chữa trị kịp thời thì chắc chắn sẽ thành tàn phế.

Khi đã tiếp nhận ký ức của nguyên chủ, đường huynh không muốn thấy người cha yêu thương mình gặp chuyện không may.

Tiếc là lúc này đường huynh mất quá nhiều máu, cơ thể yếu ớt, cổ họng khô khốc đến mức không thể thốt ra một từ nào.

Y chỉ có thể vô lực nhìn những người trong gia đình Tạ đang bàn bạc.

“Hu hu, cha mẹ ơi, con xin hai người hãy cứu lấy nhà con với, cứu chồng con và tứ nhi với! Con xin dập đầu van lạy hai người, chỉ cần cứu được chồng con và con trai con về, bảo con làm trâu làm ngựa trả ơn cho gia đình này cũng được…”

Đại bá mẫu - Lưu thị, với tài năng khéo léo trong việc thể hiện cảm xúc, lập tức quỳ xuống, khóc lóc và dập đầu.

Dù sao việc bỏ tiền không phải do bà, người được cứu sống thì tốt, nếu không cứu thì cũng bị mắng là lòng dạ tàn nhẫn, và cuối cùng bà chỉ là một người vợ nhỏ không có cách nào.

Bà đã hèn mọn cầu xin, làm hết sức có thể rồi.

Kiếp trước, Lưu thị cũng khóc lóc van xin như vậy, khiến người mới xuyên qua—đường huynh — bị đánh lừa, tưởng bà ta là một người mẹ hiền từ.

Việc tốt thì bà ta giành lấy, còn chuyện xấu thì đùn đẩy cho người khác.

Bây giờ, Tạ Văn Ngạn tất nhiên sẽ không để bà ta tiếp tục diễn trò nữa, liền đứng ra, ra vẻ đau lòng tha thiết khuyên can:

“Bà ơi, bạc hết thì mình có thể kiếm lại, nhưng đại bá với đường huynh mà có chuyện gì thì coi như hết thật rồi. Hai người họ cũng vì muốn giúp đỡ gia đình mới vào núi đi săn nên mới bị thương…”

Lý thì đúng là vậy, nhưng thuốc men hết cả trăm lượng bạc, có khi còn hơn!

Tạ bà nghe thế vẫn do dự, “Nhưng… còn chuyện thi cử của con thì sao? Cả nhà mình tích cóp từng ấy bạc đều là để con nhập học năm sau, giờ tiêu hết thì lấy đâu mà đóng tiền nữa…”

Hai ông bà không phải không đau lòng vì con trai và cháu bị thương, nhưng mấy năm qua, mọi hi vọng của họ đều đặt cả vào Tiểu Ngũ — Tạ Văn Ngạn— học hành. Nếu Tiểu Ngũ vì vậy mà phải bỏ dở việc học, thì bao công sức, hi sinh trước giờ cũng coi như đổ sông đổ biển.

Nếu phải chọn, so giữa tiền đồ của Tạ Văn Ngạn và tính mạng của con trai trưởng cùng tứ nhi, hai ông bà già Tạ gia thà chấp nhận mang tiếng tàn nhẫn, hy sinh con cháu cũng muốn giữ lấy tương lai.

Nếu không có biến cố gì, thì đó có lẽ là lựa chọn “sáng suốt”.

Về lý trí, ai cũng hiểu rõ điều đó. Nhưng về tình cảm, nhất là với người nhà bên đại phòng, quả thật rất khó chấp nhận.

Ba anh em — đại ca, nhị ca, tam ca — không nhịn được nữa, lần lượt quỳ xuống cầu xin:

“Bà ơi, xin bà cứu lấy cha và tứ đệ! Sau này tụi con sẽ cố gắng làm việc kiếm tiền cho nhà, đi bến tàu khuân vác cũng được, đi làm người ở cho địa chủ cũng được…”

“Em dâu, tỷ van muội, xin muội cứu lấy chồng tỷ và con trai tỷ! Tỷ quỳ xuống lạy muội cũng được, chỉ cần muội cứu người, muội bảo tỷ làm gì tỷ cũng nghe…”

Đại bá mẫu khóc lóc thảm thiết, ôm lấy chân mẹ Tạ Văn Ngạn mà nức nở van xin.

Rõ ràng bên tam phòng còn chưa nói gì, vậy mà Tạ Văn Ngạn đã chủ động thể hiện rằng hắn muốn cứu người.

Nhưng bị bà ta khóc lóc như vậy, nhìn vào lại giống như tam phòng bọn họ cố tình ngăn cản, không cho cứu người, còn đại bá mẫu thì thành người đại nghĩa, nhân hậu thật sự.

Dù sao, người trong phòng—kể cả hai cha con Tạ đại bá đang nằm đó—đều tỏ ra rất cảm động.

Chỉ riêng người của tam phòng, những người biết rõ sự thật, thì trong lòng chỉ thấy nghẹn uất.

Tạ mẫu âm thầm nghiến răng. Bà sớm đã nhận ra đại bá mẫu này chẳng yếu đuối đáng thương gì như vẻ ngoài, nhưng cũng không ngờ đối phương lại âm hiểm đến mức này.

Trong mộng, con trai bà bị chính người nhà đại phòng đẩy vào hố. Bà không thể làm gì chuyện đã qua, nhưng giờ thì đừng hòng!

Tạ mẫu lập tức ra vẻ lo lắng, lên tiếng:

“Ai chà, chị dâu à, tỷ làm cái gì vậy? Thúc báng muội khi nào nói là không cứu anh cả với tứ lang đâu? Giờ chẳng phải đang bàn bạc hay sao? Tỷ đừng khóc nữa, khóc thì giải quyết được gì chứ?”

“Biết tính tỷ yếu mềm, không chịu nổi mấy chuyện thế này, tỷ đi chăm sóc anh cả với tứ lang đi, để chuyện nghĩ cách cho bọn muội lo.”

Lúc nói chuyện, Tạ mẫu cũng không hề đỡ đại bá mẫu đứng dậy, cứ để Lưu thị quỳ rạp dưới đất như vậy.

Trong mộng, chính cái người đàn bà thâm hiểm này đã khiến Tạ gia bị tru di cửu tộc, cái cúi đầu dập đầu này bà nhận thì nhận, nhưng tuyệt đối không tha!

Tuy rằng lúc Tạ gia bị tru di, tam phòng nhà họ cũng đã gần như chết hết rồi, nhưng con trai bà chẳng phải cũng vì thế mà bị liên luỵ hay sao?

Tạ mẫu vốn là người có thù thì ghi, không hề cao thượng gì cho cam.

Không để Lưu thị có cơ hội lên tiếng lần nữa, Tạ mẫu quay sang nhìn mấy đứa nhỏ bên đại phòng, dịu dàng lau nước mắt, ra vẻ đầy từ ái:

“Đại ca, nhị ca, tam ca, mấy đứa yên tâm. Thúc bá ba, thím ba tụi này thường ngày có hơi lơ đễnh một thúc bát, nhưng lẽ phải ra lẽ, vẫn còn biết đúng sai.

Văn Ngạn nhà tụi ta có thể đọc sách, có thể đi thi khoa cử, cũng là nhờ có đại bá ra sức đỡ đần.”

“Thúc bá ta là người một nhà, cha mấy đứa với tứ lang gặp chuyện, ta có phải đập nồi bán sắt cũng nhất định cứu hai người về!”

Dứt lời, Tạ mẫu lập tức tháo trâm bạc trên đầu, cả chiếc vòng bạc trên tay cũng rút xuống.

Mắt đỏ hoe, miệng vẫn cố nặn ra nụ cười gượng, giọng điệu đầy xót xa:

“Đây đều là của hồi môn của thím tụi con. Tạm thời đem cầm lấy mua trước hai thang thuốc, số còn lại quay về rồi tính tiếp, mạng sống là quan trọng nhất.”

Nói rồi bà lại quay sang nhìn Lưu thị, giọng thúc giục không nhẹ:

“Chị dâu cả à, muội nhớ lúc trước nhà mẹ đẻ tỷ cũng cho của hồi môn là cái khóa trường mệnh đúng không? Mau mang ra đi, đừng chậm trễ để đại phu kê đơn thuốc.”

Giờ thì bà muốn xem xem, cái bà đại bá mẫu này còn định diễn người tốt được đến mức nào!

⸻

Tác giả có lời muốn nói:

【Thành phần gia đình họ Tạ】

          •        Bề trên: ông bà nội Tạ gia (Tạ gia gia, Tạ nãi nãi)

          •        Đại phòng: vợ chồng bác cả, con trai cả, con trai thứ hai, con trai thứ ba, con trai thứ tư (đường huynh xuyên không)

          •        Nhị phòng: vợ chồng bác hai, con gái đầu, con gái thứ hai, con gái thứ ba

          •        Tam phòng: cha mẹ của Tạ Văn Ngạn (công), Tạ Văn Ngạn và con trai út