“Ngươi nói gì cơ??” 

Sùng Chiêu Đế suýt chút nữa không tin nổi vào tai mình. “Nó bò qua lỗ chó, chui xuống gầm bàn trong học đường để trộm nghe giảng??” 

Ất Thập Nhị cúi đầu đáp: “Vâng, bệ hạ.” 

Sùng Chiêu Đế: “…” 

Ất Thập Nhị nói tiếp: “Thuộc hạ không vào bên trong học đường, không biết rõ tình hình cụ thể bên trong. Chỉ đến khi tan học, thuộc hạ mới đến gần. Lúc đó, tiểu điện hạ đã bị Phương Thái Phó phát hiện.” 

Sùng Chiêu Đế thở dài: “Quả nhiên là từng ở trong Ngũ Quân Đô Đốc Phủ, nhạy bén hơn người thường. Nhưng tại sao ông ta không đến gặp trẫm báo chuyện này?” 

Ất Thập Nhị: “Phương Thái Phó quyết định giữ kín.” 

Sùng Chiêu Đế: “…” 

Ất Thập Nhị giải thích thêm: “Hai người bọn họ đã đánh cược, chỉ cần tiểu điện hạ trả lời được ba câu hỏi của Thái Phó, ông ấy sẽ không nói ra chuyện trộm nghe giảng này. Ông ấy cho rằng điện hạ là con của một cung nữ và một thị vệ vụng trộm sinh ra.” 

Dừng lại một chút, Ất Thập Nhị nói tiếp: “Họ thề với tổ tiên, ai thua mà nuốt lời thì tổ tiên của người đó dưới suối vàng sẽ thành cô hồn cô độc không có bạn đời.” 

“Vớ vẩn!” Sùng Chiêu Đế bất giác cao giọng, hình tượng một vị vua uy nghiêm không còn sót lại chút nào: “Thằng nhãi ranh! Dám lấy tổ tiên ra cá cược!” 

Hắn tức giận đứng bật dậy, đi qua đi lại vài bước, rồi đột ngột quay đầu hỏi: “Ai thắng?” 

Ất Thập Nhị: “Điện hạ thắng.” 

Sùng Chiêu Đế hừ lạnh: “Hừm! Cái lão già không biết xấu hổ ấy, đến cả một đứa trẻ cũng không thắng nổi, còn làm liên lụy đến tổ tiên nhà mình.” 

Ất Thập Nhị: “…” 

Cơn giận của Sùng Chiêu Đế cuối cùng cũng nguôi ngoai đôi chút. Hắn lặng người một lúc, ánh mắt trầm xuống, nở nụ cười lạnh lẽo. 

“Cái lão già ấy, rõ ràng đã nhận ra nó là nhi tử của trẫm, lại cố tình giả bộ không biết. Chuyện này cứ tạm gác lại đã. Đợi vài hôm nữa Tiểu Thất lại đến học đường, ngươi hãy theo sát một ngày nữa. Trẫm muốn xem xem, rốt cuộc trong hồ lô của ông ta đang bán thuốc gì.” 

Ất Thập Nhị nhận lệnh rồi lui ra ngoài. 

Một lúc sau, Dư công công bước vào. 

Sùng Chiêu Đế đang lật giở những trang giấy trên bàn, đồng thời nhìn qua mấy cuốn Tứ Thư được đặt ngay ngắn trên giá sách. 

“Bệ hạ, ngài đang tìm gì vậy? Lão nô làm thay cho ngài.” 

Sùng Chiêu Đế không ngẩng đầu lên, chỉ nói: “Mang bộ sách mới này đến Cư An Điện, kèm thêm một ít giấy bút nữa.” Ngừng lại một chút, hắn cầm lấy nghiên mực yêu thích trên bàn, dặn thêm, “Cái này cũng mang theo.” 

Dư công công trợn tròn mắt. Đây chẳng phải là Thanh Sơn Nghiên mà bệ hạ yêu quý nhất hay sao? 

Sùng Chiêu Đế hừ lạnh: “Ngày mai, dậy sớm mang đi ngay cho trẫm.” 

Hắn không thể chịu được khi thấy đứa nhỏ chỉ được học trên những cuốn sách cũ nát, giấy rách rưới. Làm vậy thì làm sao học được thứ gì tử tế chứ? 
---

Ngày hôm sau 

Mặc dù Ất Thập Nhị không ở bên cạnh, nhưng khi nhận được bút, mực, giấy và nghiên từ tay Hoàng đế Sùng Chiêu, Khúc Độ Biên biết rằng, ván cược của hắn đã thắng. 

Hắn bảo Diệp Tiểu Viễn sắp xếp mọi thứ gọn gàng. Những thứ này đều là đồ tốt, nhưng nếu dùng ngay bây giờ thì chỉ tổ phí phạm. 

Tuy nhiên, chỉ nhận được học cụ mà không có thêm chỉ dụ nào khác, vậy rốt cuộc là phụ hoàng có cho phép hắn đường hoàng đến học đường không? 

Khúc Độ Biên nhất thời không đoán được suy nghĩ trong lòng Hoàng đế Sùng Chiêu. 
---

Ngày thứ hai tại học đường 

Khi đến giờ lên lớp của Phương Thái Phó, Khúc Độ Biên lại như lần trước, lén lút đến Đông Uyển, Lục Điện. 

Lần này chỉ có Ôn Tiểu Xuân đưa hắn đi. Dù Ôn Tiểu Xuân có danh nghĩa là quản sự ở đại thiện phòng, nhưng thực chất chỉ là chức vị treo cho có, thỉnh thoảng mới cần ghé qua. 

Hằng ngày, hắn ta vẫn ở lại Cư An Điện và đã quá quen thuộc với Đông Uyển Lục Điện. Vì thế, nhiệm vụ đưa đón Khúc Độ Biên vẫn được giao cho Ôn Tiểu Xuân. 

Diệp Tiểu Viễn ở lại Cư An Điện để ứng phó với các cung nữ sẽ đến mang bữa sáng sau, hai người chia công việc rõ ràng.

Dù sao, chuyện tiểu hoàng tử lén lút đi học vẫn cần phải giấu giếm một chút.

Con đường quen thuộc, lớp học quen thuộc.

Ất Thập Nhị lần này đã trốn sẵn trên xà nhà của lớp học, quan sát động tác khéo léo và bí mật của hai người họ.

Chỉ thấy Ôn Tiểu Xuân như hôm qua, lại lần nữa từ cửa sổ đưa tiểu điện hạ vào, và liếc mắt nhìn xung quanh, nhẹ nhàng dặn dò vài câu, sau khi tiểu điện hạ đáp lại từng câu, thì lại đóng cửa sổ và nhanh chóng rời đi.

Tiểu điện hạ thì vất vả lôi chiếc túi đeo vai của mình—
Rồi lại chui vào dưới bàn giảng của Phương Thái Phó.

[Ất Thập Nhị cách ký chủ 7 mét.]

Không ngờ gần Cư An Điện lại không thấy bóng dáng Ất Thập Nhị, hóa ra hắn đang đợi ở đây.

Khúc Bộ Biên ăn vài miếng điểm tâm lót dạ.

Hắn còn có một chiếc bình tre nhỏ đựng nước mật ong.

Bên ngoài chiếc bình được bao kín một lớp vải dày, giúp giữ nhiệt trong cái lạnh giá của mùa đông này.

Ất Thập Nhị vểnh tai lên, mơ hồ nghe thấy tiếng ăn uống nhỏ nhỏ dưới bàn giảng, tiếng lật sách và hơi thở nhẹ do lạnh.

Rất nhanh, các cung nữ bước vào, vừa nói chuyện nhỏ vừa bày những chiếc bát than vào chỗ ngồi của các hoàng tử. Họ đến vội vàng rồi cũng đi vội vàng, chẳng ai phát hiện ra dưới bàn giảng lại có một người.

Khi Khúc Bộ Biên ăn no, các hoàng tử lần lượt đến, các tiểu hoàng tử như Tứ hoàng tử, Ngũ hoàng tử, Lục hoàng tử đến rồi thì nằm úp mặt lên bàn ngủ tiếp, chỉ có Ngũ hoàng tử là ngồi ngay ngắn, vừa lật sách vừa đọc thầm.

Hôm nay, Đại hoàng tử, Nhị hoàng tử và Tam hoàng tử không tranh cãi như hôm qua, mà lại nói về một chuyện khác.

Đại Hoàng Tử nói: “Phải nói rằng, đám nô tài nếu không thường xuyên răn dạy thì cho dù ngoài mặt có vẻ ngoan ngoãn, sau lưng cũng không biết sẽ sinh ra những ý đồ gì. Cư An Điện dù sao cũng là nơi ở của người mang huyết mạch của phụ hoàng, cho dù khắc mẫu thân, bị phụ hoàng không yêu thích, cũng không đến nỗi bị ức hiếp đến mức này.”

Ất Thập Nhị nghe thấy tiếng nhai nhỏ dưới bàn giảng dừng lại.

"Đại hoàng huynh nói đúng," Tam hoàng tử hiếm khi đồng tình, “Thất hoàng đệ sống thực sự quá khổ, đến bữa cơm no cũng không có mà ăn. Nếu không phải dạo gần đây ồn ào lên, chúng ta làm huynh trưởng cũng không biết. Nhưng giờ xem ra thời vận đã thay đổi, ngay cả phụ hoàng cũng gửi cả nghiên mực yêu thích của người đến cho đệ ấy, thật khiến người khác phải ghen tị.”

Nhị hoàng tử cười nói: “Vậy không bằng sau giờ học, các huynh cùng đến thăm một chút, cũng coi như bày tỏ lòng quan tâm của huynh trưởng đối với đệ đệ.”

Lời này vừa dứt, Đại hoàng tử và Tam hoàng tử đều không nói gì nữa.

Dù sao, bọn họ thực lòng không hề quan tâm, bởi lẽ chẳng ai muốn sự chú ý của phụ hoàng lại bị phân chia thêm.

Hơn nữa, khi Vân Phi còn được sủng ái, bọn họ khi ấy đều ở độ tuổi ghi nhớ, ai cũng biết phụ hoàng lúc đó đã để tâm đến Vân Phi và đứa con chưa chào đời của họ nhiều đến mức nào.

May mắn thay, Thất hoàng đệ bị cho là kẻ chuyển kiếp từ nghiệt chủng, nếu không bây giờ bọn họ, những đứa con hiện tại, làm gì còn địa vị nào trong mắt phụ hoàng.

Giờ đây, dù hiểu rằng Thất hoàng đệ không phải con chính thê, cũng không phải trưởng tử, lại mất đi sự che chở của mẫu phi, dòng họ ngoại tộc cũng không có ai nối dõi, hoàn toàn không có khả năng tranh giành vị trí kia, cũng không có mối đe dọa nào.

Nhưng không ai mong muốn sự chú ý của phụ hoàng lại bị chia bớt thêm.

Đại hoàng tử hừ lạnh: “Ở cái nơi bẩn thỉu đó, ai muốn đến? Cứ đợi ba năm nữa, khi xui xẻo trên người nó tan hết rồi mới...”

Nhị hoàng tử nhíu mày: “Hoàng huynh”

“Điện hạ, cẩn thận lời nói!”

Phương Thái Phó từ cửa bước vào, lập tức cắt ngang lời hắn.

Lão phu tử trên gương mặt không còn nét cười như thường ngày, thay vào đó là vẻ nghiêm nghị.

Trong học đường, sáu vị hoàng tử ngay lập tức đứng dậy hành lễ chào hỏi.

Phương Thái Phó gọi bọn họ ngồi xuống, nhưng riêng Đại hoàng tử bị gọi đứng lên. Ông khoanh tay sau lưng, cây thước gỗ trên tay khẽ đong đưa, khiến trong lòng Đại hoàng tử bắt đầu hồi hộp.

“Điện hạ vừa rồi nói, có chút nào thể hiện lòng thương xót dành cho người đệ đệ chịu cảnh đơn độc khổ sở không? Đây chính là tội làm huynh trưởng mà không có tình nghĩa, điện hạ đã học bao nhiêu năm sách thánh hiền trong học đường này, những lời dạy bảo của thánh nhân đã học đi đâu mất rồi? Điện hạ còn nhớ trong chương Chính Vi của Luận Ngữ nói gì không?”

Phương Thái Phó cất tiếng hỏi, chậm rãi nhưng đầy áp lực, khiến không khí trong học đường trở nên căng thẳng.

“Là câu nào vậy?”

Đại Hoàng Tử chỉ cảm thấy da đầu tê dại, ánh mắt không ngừng liếc về phía tiểu đồng bên cạnh mình.
Tiểu đồng khẽ động môi, làm ra vài khẩu hình gợi ý.

Đại hoàng tử hít sâu, đáp: “Hiếu kính phụ mẫu, hòa thuận huynh đệ, ấy chính là nền tảng của đức nhân.”

Phương Thái Phó hừ lạnh một tiếng, ánh mắt sắc bén quét qua toàn bộ học đường.

“Điện hạ năm nay mười ba tuổi, theo thông lệ triều đình, hoàng tử thường đến mười bốn tuổi sẽ bàn chuyện hôn nhân, mười sáu tuổi lập phủ, nhận chức và tham gia triều chính. Nhưng với lời lẽ của ngài hôm nay, có thể xem là hòa thuận với huynh đệ chút nào chăng? Lại làm sao có thể thực hiện được ý nghĩa của đức nhân trong chính sự?”

Những lời này thật nghiêm khắc, khiến sắc mặt của Đại hoàng tử dần trắng bệch.

Nếu hoàng đế không đến lớp, thì những buổi khảo sát và đánh giá của phu tử trong lớp học sẽ trở thành tiêu chí quan trọng để hoàng đế xem xét tư chất của các hoàng tử. Nếu bị đánh giá quá kém, thời gian rời cung lập phủ của hoàng tử có thể bị trì hoãn.

Đại hoàng tử hiểu rõ lợi hại trong chuyện này.

Hắn vội vàng nói: “Học trò biết sai, mong phu tử đừng tức giận. Sau buổi học, học trò sẽ mang thức ăn và quần áo đến cho Thất hoàng đệ để thể hiện lòng tạ lỗi.”

Phương Thái Phó đáp gọn lỏn: “Lòng thành không chỉ thể hiện bằng vật, mà còn ở tâm ý. Đưa tay ra.”

Đại hoàng tử đành phải đưa tay, chịu ba gậy thước. Tiếng gậy đánh vang lên giòn giã kèm theo cảm giác đau rát. Lần trước đã bị phạt, lần này lại tiếp tục, trong lòng hắn tràn đầy ấm ức.

“Ngồi xuống, bắt đầu học.”

Tiếng giảng bài vang lên trong học đường.

Khúc Độ Biên ngồi bên dưới nghe được những lời bàn tán liên quan đến mình, cảm thấy vô cùng thú vị.

Chuyện này khác gì với mấy màn "tình thân thiết" giả tạo trong các nhóm nhạc nam thời hiện đại kiếp trước?

Chỉ là một bên diễn cho hoàng đế và phu tử xem, còn bên kia diễn cho fan hâm mộ.

Hôm nay, Phương Thái Phó không đặt câu hỏi, có lẽ tâm trạng không tốt, liền bắt đầu giảng bài ngay. Trước tiên là xử lý bài vở của ba vị đại hoàng tử, nửa sau mới đến lượt dạy các tiểu hoàng tử.

Sau khi ôn tập bài cũ, ông bắt đầu từ phần đã dừng lần trước.

Khúc Độ Biên cảm giác hôm nay Phương Thái Phó giảng bài chậm rãi hơn, khi giải thích cũng cẩn thận hơn. Không biết có phải ông đang cố ý chiếu cố hắn – kẻ đang trốn dưới bàn học hay không.

Hắn suy nghĩ một lúc.

Xem ra, Phương Thái Phó không tiết lộ sự tồn tại của hắn. Mà người phụ hoàng tiện nghi kia rõ ràng biết chuyện ông giấu giếm, nhưng cũng không có hành động gì. Không biết cả hai đang toan tính điều gì.

Khúc Độ Biên vẫn dùng quyển sách cũ nát của mình, lặng lẽ ghi chép ba lần theo bài giảng.

Khi các tiểu hoàng tử bắt đầu tự đọc và luyện viết, buổi học của hắn mới xem như kết thúc.

Trên giao diện của mô phỏng hiện giờ là 11 giờ 30 phút trưa, còn khoảng nửa tiếng nữa mới tan học. Khúc Độ Biên thu dọn chỗ trốn dưới gầm bàn, gói đồ đạc thành một cái gối, kê đầu lên nằm, chân vắt chéo, nhấm nháp miếng bánh mang theo từ sáng.

Hmm... ngồi lâu, mông có chút lạnh.

Lần sau phải mang theo một tấm đệm mông mới được.
Không biết còn cơ hội thứ ba để trốn dưới gầm bàn nữa không. 

Gần đến giờ tan học, trong khi Khúc Độ Biên còn nhàn nhã suy nghĩ lung tung, thì Phương Thái Phó lại có chút mất tập trung. 

Ông không kìm được muốn biết liệu Thất hoàng tử hôm nay có đến hay không. Nếu không đến, không nghe thấy những lời Đại hoàng tử vừa nói thì thật tốt, nhưng nếu có mặt... 

Phương Thái Phó không tin rằng một đứa trẻ hơn hai tuổi, đã biết tự mình tìm đến đây học và có thể nhẫn nại ngồi yên lặng dưới bàn để nghe giảng, lại không hiểu ý nghĩa trong lời của Đại hoàng tử. 

Những lời đó thực sự quá tổn thương. 

Ngay cả người lớn nghe còn cảm thấy gai người, huống hồ là một đứa trẻ nhỏ như vậy. 

Có lẽ nào đã lén khóc rồi chăng? 

Cuối cùng cũng đến giờ tan học, Phương Thái Phó nhanh chóng giục các hoàng tử rời khỏi thư viện. Đợi khi trong phòng không còn ai, ông mới thò đầu ra nhìn xung quanh, sau đó nhẹ nhàng đóng cửa lại. 

Phương Thái Phó cúi người, kéo tấm vải che bàn lên, đưa tay về phía đứa nhỏ đang trốn dưới đó. 

“Có phải ở trong đó không? Ra đây nào, hít thở chút không khí.” 

“Đừng giục, đừng giục.” 

Khúc Độ Biên vịn vào tay ông, chui ra ngoài. Lúc sắp đứng dậy, hắn lại thò đầu vào bàn, kéo hết đồ đạc bên trong ra, từng thứ một xếp gọn gàng. 

Phương Thái Phó giơ tay lên, che chắn cho đầu hắn, sợ hắn va phải chân bàn. 

“Không phải nói muốn ta báo chuyện con ở đây ra ngoài sao? Cứ tưởng hôm nay con không dám quay lại, không ngờ lá gan của con không nhỏ chút nào.” 

Khúc Độ Biên nhảy nhót vài bước, phủi những vụn bánh còn sót trên áo, không trả lời câu hỏi của ông.

Phương Thái Phó thở dài: “Hơn nữa, trời cũng lạnh mà.”

Ông cẩn thận quan sát, không thấy dấu hiệu nào cho thấy đứa trẻ trước mặt đã khóc, liền nhẹ nhàng nói: “Những lời Đại điện hạ nói sáng nay… đừng nghĩ ngợi nhiều.” 

Khúc Độ Biên kỳ quái nhìn ông một cái. Người này... chẳng lẽ sớm đã biết thân phận của hắn, nhưng vẫn giả vờ không biết?

“Đại hoàng tử nói là nói Thất hoàng tử mà.” 

Phương Thái phó sững lại, tay vuốt vuốt bộ râu, sau đó mặt không đổi sắc chữa lại: “Ý của lão phu là, lời Đại hoàng tử nói không đúng. Những lời thánh nhân dạy mà con chưa học tới, tạm thời đừng nghĩ ngợi nhiều.” 

Ông tận tình khuyên nhủ đứa trẻ trước mặt, cố ý nhấn mạnh rằng những lời lẽ bẩn thỉu kia chỉ tổ làm bẩn tai, nghe rồi thì quên đi, đừng bận lòng. 

“Ồ ồ, yên tâm, con hiểu.” 

Nếu nhìn từ góc độ một đứa trẻ xuất thân hèn mọn như con của cung nữ hoặc thị vệ, thì có lẽ lời Phương Thái Phó đang ám chỉ: đừng xen vào chuyện hoàng tộc, cho dù hiểu rõ cũng phải làm như không biết. 

Khúc Độ Biên vỗ vai Phương Thái Phó, ánh mắt chắc nịch: “Yên tâm.” 

Phương Thái Phó: “…” 

Cảm giác ánh mắt của đứa trẻ này có gì đó lạ lẫm, nhưng ông không thể nói rõ là lạ ở đâu. Nhìn kỹ nét mặt của Khúc Độ Biên, thấy rõ ràng không hề vì lời nói của người khác mà buồn bã, ông mới an tâm phần nào. 

“Hôm nay giảng bài, con có hiểu hết không?” 

“Cũng tạm ạ.” Khúc Độ Biên ngẫm nghĩ một lát, rồi nói: 

“Phu tử, bao lâu nữa mới học xong Tam Tự Kinh? Con muốn…” 

Đột nhiên, hắn như nghĩ ra điều gì, lập tức ngậm miệng. 

Phương Thái Phó nhướn mày: “Cảm thấy lão phu dạy quá chậm, muốn học lên à?” Ông hừ một tiếng, vẻ mặt không hề ngạc nhiên. 

“Đừng giấu nữa, đứa nhỏ này. Lần trước lão phu đã nhận ra tiến độ học của con không chỉ dừng lại ở đó. Nếu con đã không muốn nói, lão phu cũng không ép. Học vấn là thứ phải xây dựng từng bước vững chắc, học quá nhanh giống như lâu đài trên không, theo thời gian sẽ càng dễ sụp đổ.” 

Phương Thái Phó nhẹ nhàng bóp cổ tay gầy guộc của Khúc Độ Biên, ánh mắt thoáng vẻ trầm ngâm. 
“Đã từng tập viết chữ chưa?” 

Khúc Độ Biên giơ ngón tay út lên, cười khẽ: “Một chút thôi.” 

“Lại đây viết thử xem.” 

Dù bây giờ chưa phải thời điểm tập viết chính thức, nhưng thỉnh thoảng luyện tập một chút cũng không có gì hại, ngược lại còn có lợi cho sau này. 

Phương Thái Phó dắt Khúc Độ Biên đến trước bàn học của Đại hoàng tử, nhét vào tay hắn một cây bút lông nhỏ. Khúc Độ Biên ngẩng đầu hỏi: “Viết chữ gì ạ?” 

Phương Thái Phó trầm ngâm một lát rồi nói: “Viết chữ ‘Phụ’ đi.” 

Khúc Độ Biên "ồ" một tiếng, tay phải cầm chặt bút lông, viết một chữ "Cẩu" to tướng lên giấy. 

Phương Thái Phó: "………" 

Ất Thập Nhị trầm mặc. 

Lần trước đánh cược thì còn đỡ, nhưng lần này mà nói thật ra, tiểu điện hạ chắc chắn sẽ bị bệ hạ đánh cho một trận nhừ tử mất thôi.