Sùng Chiêu Đế chìm sâu vào giấc mộng. 

Trong mơ, xung quanh phủ đầy sương khói mờ ảo, hắn chậm rãi bước đi, mỗi bước chân như bị cuốn vào một thế giới xa lạ. 

Trước mắt hắn, một cây cầu xuất hiện. Bên cạnh cầu, một tấm bia đá khổng lồ đứng sừng sững, trên đó khắc rõ những dòng chữ: 

【Bến ba sinh, xoay luân hồi, sáu đời tình kiếp đắng cay.】

Ở chính giữa cầu, một bóng dáng mảnh mai đứng yên. Nàng cầm một chiếc ô, dáng vẻ cô tịch giữa không gian tĩnh mịch. 

Sùng Chiêu Đế bước lên cầu, tiến về phía nàng. 
Nữ tử ấy chậm rãi quay lại. Nàng đeo một tấm khăn che mặt, khiến dung nhan trở nên mờ mịt không rõ, nhưng ánh mắt thì chất chứa một nỗi buồn man mác.

Tóc nàng không được trang trí bằng trâm cài lộng lẫy, chỉ đơn giản cài một chiếc trâm gỗ đen tuyền. Trên đỉnh đầu, vòng hoa màu nhạt được kết khéo léo tô điểm cho mái tóc. Y phục nàng là một bộ váy lụa xanh giản dị, thoát tục. 

Đây là cách trang điểm mà Vân Phi khi còn sống ưa thích. Nàng luôn chê bai những quy củ rườm rà trong cung, chỉ chọn cách ăn vận giản dị, thanh thoát. 
Hoàng đế Sùng Chiêu khẽ thốt lên: “...Nguyệt Thanh?”

Nữ tử ấy ngẩng đầu, ánh mắt như chất chứa cả biển trời ký ức, nhẹ nhàng lên tiếng: “Bệ hạ.”

Nàng không nhìn hắn mà dời ánh mắt xuống mặt hồ bên dưới cây cầu. Hồ nước trong như gương, phản chiếu đủ loại hình ảnh kỳ lạ, từng hình bóng thoắt hiện thoắt mất trong ánh sáng lấp lánh. 

Sùng Chiêu Đế nhíu mày, không nhịn được hỏi: 
“Nguyệt Thanh, nàng đang nhìn gì vậy?” 

Nàng khẽ đáp, giọng nói mơ hồ như đến từ nơi xa xăm: 

“Kiếp trước.” 

“...Kiếp trước?” 

Sùng Chiêu Đế đứng lặng, ngỡ ngàng. 

Hắn dõi theo ánh mắt của nàng ấy, nhìn xuống mặt hồ trong suốt. Đột nhiên, mặt hồ phát ra ánh sáng rực rỡ, hiện lên mấy dòng chữ: 

【Sáu đời duyên phận, sao dữ giáng tai, uyên ương ly tán, chẳng trọn kiếp lành.】
---

Kiếp thứ nhất.

Hắn là một vị tướng chinh chiến nơi sa trường, nàng là tiểu thư trong gia đình thế gia thời nhà Thanh. Hai người quen biết và yêu nhau, nhưng gia tộc của nàng không muốn gả nữ nhi vào chốn binh đao. Sau bao sóng gió, cuối cùng họ cũng nên duyên phu thê. 

Khi chiến tranh chưa xảy ra, cuộc sống êm đềm như dòng suối nhỏ. Thế nhưng, chiến loạn kéo đến, hắn khoác áo giáp ra trận. Trận chiến vốn định sẵn chiến thắng lại vì sự phản bội của kẻ gian mà hắn ngã xuống nơi chiến trường. 

Hay tin dữ, nàng đau lòng khôn xiết, ôm lấy thi thể hắn mà tự vẫn. 

Ngoài cửa sổ, cây mộc lan trắng nở rộ, rực rỡ như đêm tân hôn của họ. 
---

Kiếp thứ hai. 

Hắn là một thư sinh lên kinh ứng thí, nàng là nữ nhi thuộc dòng dõi tôn thất. Hắn đỗ Trạng Nguyên, tương lai xán lạn, trong một lần du ngoạn cùng bằng hữu đã gặp nàng đang đi dạo xuân. Cả hai vừa gặp đã thương mến nhau. 

Vài năm sau, hắn thăng quan tới chức Tứ phẩm, được hoàng đế tin tưởng, cuối cùng có đủ địa vị để cầu thân nàng. Nhưng lúc này, triều đình lại cần một vị công chúa để hòa thân với man di nơi biên giới. 

Kẻ thù trên triều của hắn nở nụ cười hiểm độc, đề nghị phong nàng - nữ nhi tôn thất - làm công chúa và gả đi xa.

Hắn lập tức đứng ra, tỏ lòng yêu mến nàng, khẩn cầu hoàng thượng ban hôn. Kết quả, hắn bị phạt hai mươi trượng, thân thể đẫm máu, hôn mê bất tỉnh. Khi tỉnh lại, điều đầu tiên hắn nghe được là tin nàng bị phong làm công chúa, ngày mai sẽ lên đường xa giá. 

Kẻ thù không chỉ đâm nhát dao vào tim hắn, mà còn xin vua cử hắn làm sứ giả, đưa tiễn nàng ba trăm dặm ngoài kinh thành. 

Và rồi, ba trăm dặm ấy trở thành quãng đường ly biệt. 
Nàng mặc bộ váy cưới đỏ thắm, hắn cũng mặc y phục quan lại màu đỏ, hai người đã từng thề ước bên nhau trọn đời. Thế nhưng giờ đây, hắn chỉ có thể đứng nhìn, bất lực, khi thấy nàng gả cho người khác.

Chưa đầy vài năm sau, nàng lâm bệnh trầm cảm mà qua đời, hắn từ biệt kinh thành, sống cô độc, không thành thân.

Tại một ngôi mộ công chúa ở biên ải, một người đến từ Trung Nguyên đã trở thành người gác mộ.
---

Kiếp thứ ba.

Hắn là con cháu của một gia tộc quyền thế, còn nàng là một nữ hiệp giang hồ. Hai người gặp nhau trong thế giới giang hồ, rồi kết duyên phu thê. Sau khi cưới, họ cùng nhau rong ruổi khắp nơi.

Vài năm sau, dù đã hành tẩu giang hồ, làm bao việc nghĩa, họ cũng cảm thấy mệt mỏi và tìm một nơi thanh tịnh để an cư.

Cánh rừng trúc yên bình, sống cuộc sống giản dị và hạnh phúc.

Nhưng một ngày, khi hắn trở về sau một chuyến săn, trong căn nhà tranh lại xuất hiện kẻ thù của họ từ giang hồ. Kẻ đó đã giết chết nàng. Hắn tức giận, mất lý trí, giết kẻ thù, ôm thi thể nàng, đầy đau đớn trong lòng.

Ngày hôm sau, một thầy thuốc đến nhà, nhìn thấy cảnh tượng trong phòng, hốt hoảng, rồi sau khi hiểu rõ tình hình, không còn sợ hãi nữa. Trước khi rời đi, thầy thuốc không khỏi thương cảm và nói: “Thật đáng thương... thật đáng thương... thê tử ngươi mới có thai được hai tháng. Tạo nghiệt, thật sự tạo nghiệt, thật đáng tiếc...”

Nghe thấy lời thầy thuốc, hắn run rẩy đưa tay đặt lên bụng nàng, một tiếng rống đau đớn như thú dữ phát ra từ trong lồng ngực, tràn đầy nỗi thống khổ.
---

Mỗi một đời, dù hắn và nàng có con, thì đứa trẻ ấy cũng chưa bao giờ sống quá ba tuổi. Mỗi khi họ tưởng rằng sẽ có một kết thúc tốt đẹp, luôn có những người nào đó chen ngang, phá vỡ hạnh phúc của họ.

Đến kiếp thứ sáu.

Ý thức của hắn cuối cùng không còn là những cảnh vật xa lạ trong hồ nữa, mà là ký ức về lần đầu gặp gỡ của hắn và nàng trong kiếp này.

Hắn gần như chăm chú nhìn vào gương mặt phản chiếu trong hồ, đầy khát khao.

Có một tiểu cô nương mỉm cười nắm tay hắn, “Tam ca, muội muốn hái đóa hoa ngọc lan trên cây kia!”

Hắn liền ôm lấy tiểu cô nương, “Có đủ cao không?”

"Ô—đủ rồi! Thật tuyệt vời, thật cao..." 

Lúc ấy, Sùng Chiêu Đế còn là một thiếu niên khoảng mười tuổi, mới bắt đầu bước vào cuộc tranh đấu quyền lực.

Dù trong lòng hắn có ý định kết thân với Hầu Gia, nhưng tiểu cô nương có nụ cười ngọt ngào kia thật sự khiến hắn cảm thấy như yêu thương hơn cả một muội muội ruột.

Với sự tranh giành quyền lực càng ngày càng gay gắt, lúc ấy kinh thành cũng trở nên đầy rẫy những âm mưu.

Hầu Gia không muốn dính dáng vào chuyện này, liền quyết định đưa tiểu nữ nhi mới bảy tuổi của mình đến biên ải phía Bắc, và ở đó suốt mười năm.

Khi trở lại, thiếu niên năm xưa đã biến thành một Hoàng đế quyền lực tối cao.

Sùng Chiêu nghĩ thầm, có lẽ khi ấy Hầu Gia nghĩ rằng kinh thành đã ổn định rồi, mới đưa nàng trở lại, để tìm một cuộc hôn nhân tốt đẹp, vinh quang mà kết hôn.

Ai ngờ, khi gặp lại tiểu cô nương mà năm xưa hắn từng yêu thương, trái tim hắn không kiềm chế được mà đập loạn nhịp.

Nàng không thích kinh thành lắm, nhưng cuối cùng vẫn đồng ý gả cho hắn.

Trong hồ, những cảnh tượng phản chiếu qua mặt nước với tốc độ cực nhanh, những đoạn ký ức mơ hồ về hai người (chủ yếu vì Khúc Độ Biên không rõ được mối quan hệ thực sự giữa Hoàng Đế và Vân Phi khi ở bên nhau, nên cảnh tượng ấy chỉ mờ nhạt). Dù không thể nhìn rõ, nhưng những ký ức của Sùng Chiêu Đế vẫn không thể tự chủ mà hiện lên trong tâm trí, về những khoảnh khắc nhỏ nhoi giữa hắn và Vân Phi.

Những điều đã mất, những điều không thể có, cuối cùng trong ký ức đều trở nên hoàn mỹ hơn.

Lý thuyết về "bạch nguyệt quang " và "nốt chu sa" trong những kiếp sau này, đến nay vẫn có thể áp dụng cho tình huống này.

Ở kiếp thứ sáu, Sùng Chiêu Đế đã biết kết cục là Vân Phi chết vì khó sinh, nhưng khi trải qua lần nữa, hắn lại nhìn thấy một cảnh tượng khác.

Vào lúc các vị của Quan Tinh Ty đưa ra lời tiên tri về đứa con của Vân Phi, một ngôi sao đen đầy khí đen từ trên trời rơi xuống, trực tiếp rơi vào hướng Đông Bắc của hoàng thành – đúng là vị trí của Quan Tinh Ty.

Nàng cất tiếng nói: "Ngôi sao đen ấy, chính là tai họa."
Cảnh tượng luân hồi trong hồ đã kết thúc, nhưng Sùng Chiêu Đế vẫn chưa hoàn hồn: “…Tai họa sao?”

Nàng đáp: “Tai họa đem đến xui rủi, đàn tranh khó hòa, chẳng thể có kết quả tốt. Duyên phận của chúng ta bị tai họa can thiệp, cuối cùng chẳng có kết cục tốt đẹp.”

"Tai họa…" Hoàng đế nhớ lại hướng mà ngôi sao đen rơi xuống, “Tai họa ở Quan Tinh Ty sao?”

"Chắc vậy, ta không biết," nàng quay người lại, “Bệ hạ, ta đã rời xa người bao lâu rồi?”

Sùng Chiêu Đế đau lòng, nghẹn ngào đáp: “Gần ba năm.”

"Thì ra đã ba năm rồi…" Nàng lẩm bẩm, rồi lại lo lắng, có chút vội vàng hỏi: “Hài tử của chúng ta thế nào rồi, có phải sắp ba tuổi rồi không? Tính tình nó thế nào, có thích ăn gì không?”

“Hắn có xinh đẹp không? Có đi học chưa? Có nghĩ đến ta không?”

“Bệ hạ có từng nói với hắn...mẫu thân hắn rất yêu thương hắn không?”

“……”

Sùng Chiêu Đế không thể đáp lại nửa lời, miệng hắn há hốc, lại không dám đối diện với ánh mắt của nàng.

Im lặng thật lâu, hắn mới cúi đầu, nhẹ nhàng nói: “Hài tử của chúng ta, nó rất tốt...”

“Vậy thì tốt rồi.”

Nàng lại nhắc lại: “Vậy thì tốt rồi.”

Nàng nắm lấy tay hoàng đế, “Chăm sóc hài tử thật vất vả, ta rất thương chàng... cũng rất nhớ chàng.”

Lời cuối cùng vừa dứt, thân thể nàng liền biến thành một làn mây khói, nhẹ nhàng tan đi.

Trên mặt hồ lại xuất hiện một hàng chữ: 

【Sáu kiếp duyên tình đã tận, chẳng còn ngày gặp lại.】

Hoàng đế loạng choạng bước về phía trước, chỉ kịp nắm lấy một mảng sương mù ướt át.

“Không—!!”

Lúc này, không biết là trong giấc mộng, Hoàng đế căm hận tai họa ấy đến cực điểm.
-

“Không—!!”

Sùng Chiêu Đế bỗng nhiên ngồi bật dậy từ giường.

Dư công công giật mình một cái, cơn buồn ngủ lập tức biến mất không còn dấu vết, ông vội vàng chạy đến, "Bệ hạ, Bệ hạ?" 

Ông hối hả vén rèm lên, lập tức ngẩn người tại chỗ.

Hoàng đế nâng tay lên, chạm vào khóe mắt, cảm nhận được vết nước mắt ướt đẫm.

Dư công công hoảng sợ, nhẹ nhàng hỏi: “Bệ hạ có phải là cảm thấy không khỏe không?”

Hoàng đế từ từ lấy lại tinh thần.

"Không sao." Hắn khàn giọng đáp.

Một lúc sau, hắn lại lặp lại: “Không sao.”

“Trẫm chỉ… mơ một giấc mộng không tốt.”

Hóa ra chỉ là mơ, may mà chỉ là mơ.

Dư công công tự nhiên không dám nói thêm lời nào, cúi người đứng chờ bên cạnh.

Hoàng đế thở ra một hơi, cố gắng kiềm chế cơn đau âm ỉ nơi trái tim, ép buộc mình rời xa nỗi buồn sâu sắc trong giấc mộng, trong nháy mắt lại biến thành vị hoàng đế không lộ rõ cảm xúc.

“Giờ là mấy giờ rồi?”

Dư công công đáp: "Hoàng thượng cũng nên tỉnh rồi, giờ chính là lúc chuẩn bị thượng triều." 

Hoàng đế: “Ừ.”

Các cung nữ hầu hạ Hoàng đế bắt đầu bận rộn chuẩn bị, những ngọn đèn và nến quanh cung Từ Chân Điện sáng lên.

Cùng lúc đó, những cỗ xe ngựa dừng lại trước bia đá cổng Đông Hoa Môn, các quan viên triều đình mặc trang phục đỏ tía, từng nhóm ba, năm người cùng nhau đi bộ, chờ đợi buổi đại triều hôm nay.

Ngày thường chỉ có những quan viên từ ngũ phẩm trở lên và một số chức vụ đặc biệt mới tham dự buổi hội triều nhỏ. Đại triều diễn ra mỗi mười ngày một lần, tất cả văn võ bá quan đều phải có mặt để báo cáo công việc, thường rất bận rộn.

Sùng Chiêu Đế từ xưa rất coi trọng đại triều, vì vậy các quan viên dưới quyền cũng không dám qua loa.

Sau khi Hoàng đế được vái lạy chúc thọ, với tiếng gọi của đại thái giám: "Bình thân—!", đại triều chính thức bắt đầu.

Các quan viên các bộ trước khi đến đều đã rửa mặt bằng nước lạnh và chịu đựng cái lạnh buốt thấu xương, dù giờ đây thân thể còn run rẩy nhưng ai nấy đều tỉnh táo và tinh thần sảng khoái.

Đặc biệt là Lâm đại nhân, thượng thư Hộ Bộ, ông như con cú vọ, mắt nhìn tứ phía, tai nghe tám hướng.

Ông luôn giữ thái độ cảnh giác đối với tất cả mọi người ngoài các quan viên Hộ, sợ rằng có kẻ lại tìm cách đào hố, moi tiền từ ông. 

Thượng thư Công Bộ bước lên một bước, cung kính báo cáo: “Thưa bệ hạ.”

“Ba tháng trước, ngân sách đã được cấp cho việc xây dựng cầu Y Hòa, nhưng số tiền này đã hết, công trình đang gần hoàn thành, mong bệ hạ lại cấp thêm tiền cho Công Bộ.”

Thượng thư Hộ Bộ lập tức giật mình, cảnh giác ngẩng đầu.

Bữa thượng triều bắt đầu, người đầu tiên mở miệng lại là người muốn móc tiền từ tay ông sao? Thật là quá đáng, thật là coi thường người quá mức!

Lập tức, ông ta khụ một tiếng, cười nhạt: “Hai mươi lăm vạn lượng bạc đã bỏ vào, vậy mà vẫn chưa đủ xây một cây cầu? Nếu Hộ Bộ đã cấp hai mươi lăm vạn lượng thì chỉ có hai mươi lăm vạn lượng, nếu công trình chưa xong thì là do Công Bộ làm dự toán không đúng! Dùng hết rồi lại xin thêm? Mấy đứa trẻ trên phố tìm nương bú sữa, ăn không đủ một bữa thì còn có thể ăn thêm, còn ông, tuổi già rồi, sao lại có lý do như vậy!”

Vị Lâm đại nhân này không phải là người đi con đường khoa cử chính thống, nhưng về việc quản lý tiền bạc, ông ta có tài năng xuất chúng. Hoàng đế trước đã bổ nhiệm ông vào Hộ Bộ, mấy năm qua ông đã leo lên chức Thượng thư.

Ông tự cho mình không phải là người văn nhã, mà đối với danh xưng "kẻ keo kiệt", ông ta rất tự hào, vì vậy luôn không để ý đến những lễ nghi văn chương. Lời mắng của ông ta lần này vẫn khá "có văn có võ", thời Tiên đế thì thô lỗ vô cùng, ảnh hưởng không ít đến phong thái của triều đình. Đến khi bị Tiên đế quở trách, mọi chuyện mới dần cải thiện, cả triều đình và Hoàng đế hiện tại đã quen với điều này.

Thượng thư Công Bộ đã quen với việc bị mắng chửi, tai như điếc, họ làm công tác của Công Bộ luôn là người chịu trận, chẳng ai thương, chẳng ai yêu, bị mắng là chuyện bình thường, ông ta đã hiểu rõ.

Ông ta bình thản hành lễ với Thượng thư Hộ Bộ, sau đó quay lại giờ vờ lau nước mắt, nghẹn ngào nói với Hoàng đế: “Còn cần thêm năm vạn lượng bạc, đây đã là kết quả tính toán cực kỳ kỹ càng rồi.”

Bộ phận của họ mượn những người giỏi tính toán từ Hộ Bộ, vì việc này mà họ đã gần như đánh ra lửa từ những viên gạch tính toán.

Một vị tướng quân thấp giọng rên rỉ: “Nói sớm thì cây cầu này không nên xây, mặc dù dân chúng phải đi đường vòng, nhưng nếu số tiền còn lại này dùng vào quân phí thì chẳng phải tốt hơn sao?”

"Xây cầu trải đường, công đức tại thời đại này, lợi ích kéo dài đến ngàn năm. Sao, đại nhân này cho rằng không nên xây cầu, không nên làm đường? Đoạn đường bằng phẳng mà ngài cưỡi ngựa phi nhanh chính là kết quả của việc xây đường đấy." Một quan viên Công Bộ nói xong, liền phất tay áo, “Quả đúng là võ tướng, không thể nói lý với loài sâu hè!”

Ban đầu, các tướng quân còn hơi xấu hổ, nhưng nghe xong câu đó thì nổi giận: “Nói ai đấy?”

Các quan viên Công Bộ đáp lại: "Dùng tiền quân phí để thay thế cho xây đường, là các ngài có thể chạy ngựa được trên đường rồi đấy!" Đúng là mặt dày, muốn giành tiền của chúng ta làm quân phí!

Tướng quân trợn mắt hét lớn: “Ngươi... ngươi thật là...”

Quan viên Công Bộ đỏ mặt, “Tên tiểu tử vô lễ!”

Họ thì thầm theo lời của Thánh nhân, cố gắng kiềm chế không phun nước bọt về phía các tướng quân.

Các quan thư bên dưới nhanh chóng chép lại từng lời nói hành động của các vị quan, tỉ mỉ lựa chọn lời lẽ để chỉnh sửa, làm sao cho sau này người đời có thể thấy đây là một cuộc đại triều hội hòa thuận, văn võ triều đình đều có sự uy nghiêm.

Còn những quan viên chuyên trách cáo trạng thì thầm trong bụng, ghi nhớ những quan viên nào trong triều đình đã cãi vã, vì họ có thể cáo buộc những kẻ này vì hành vi vô lễ, bất kính trước Hoàng thượng.

Hoàng thượng có nghe hay không, có nhìn hay không là một chuyện, nhưng có bị quan ngôn chỉ trích hay không lại là một chuyện khác.

Nếu không bị quan ngôn chỉ trích thì đâu được coi là quan chức!

Đại triều hội thường rất náo nhiệt, dưới dưới họ cãi vã ồn ào, trên trên, Dư công công sắc mặt đầy vẻ khổ sở.

Hắn lại lén lút nhìn lên ngai vàng, Hoàng thượng đang nhìn chằm chằm vào chiếc chén trà trên bàn, không biết đã nhìn bao lâu, sắc mặt nghiêm nghị nhưng thực ra đang thất thần.

Hoàng thượng đang nghĩ gì thế nhỉ? Đây là đại triều hội mà!