Người trong thôn nghèo, không phải ai cũng có điều kiện đưa con đi học. Nhà Dương Lý Thị cũng chẳng khá giả gì, nhưng bà vẫn cắn răng cho con trai lên trấn học.

Chỉ tiếc rằng đứa con trai này lại không có năng khiếu học hành, dù đã học nhiều năm nhưng ngay cả chữ cũng chưa nhận được đầy đủ. Thế nhưng, Dương Lý Thị lại rất coi trọng thể diện, không bao giờ thừa nhận điều đó. Gặp ai bà cũng khen con trai mình chăm chỉ, nói rằng sau này chắc chắn có thể thi đậu tú tài. Bây giờ bị Đường Thời An vạch trần trước mặt bao người, bà tất nhiên tức giận đến đỏ mặt tía tai.

"Đường Thời An, đừng có ăn nói linh tinh làm hỏng danh tiếng con trai ta! Nếu ngươi còn nói bậy, ta xé nát cái miệng ngươi ngay lập tức!"

Đường Thời An chẳng buồn để ý đến cơn giận của bà. Người trong thôn không phải kẻ ngốc, nếu cứ cố cãi thì càng thể hiện rõ sự chột dạ.

"Lý thẩm, nếu không tin, lần sau lên trấn, cứ đứng trước cửa trường mà nghe. Đảm bảo lúc nào cũng có thể nghe thấy phu tử mắng con trai thẩm. Đến lúc đó, thẩm sẽ biết ta có nói bậy hay không."

Dương Lý Thị á khẩu không nói được gì. Không phải ai cũng có thời gian lên trấn xem náo nhiệt, nhưng thế nào cũng có người rảnh rỗi, thích hóng chuyện. Khi đó, bà khó mà biện minh.

Người trong thôn bu lại xem rất đông. Nghe xong lời Đường Thời An, ai cũng xì xào bàn tán, thường xuyên liếc nhìn Dương Lý Thị với ánh mắt đầy ý tứ.

Bị bao người vây quanh, dù mặt dày đến mấy, bà cũng cảm thấy không được tự nhiên. Nghĩ lại, trước đây Đường Thời An không phải người ăn nói cay độc như thế này. Hôm nay đúng là ngày xui xẻo của bà. Nếu còn đôi co nữa, sợ rằng chẳng mấy chốc sẽ bị hắn làm mất sạch thể diện.

"Nhìn cái gì mà nhìn? Không mau về nhà ăn cơm đi!" Dương Lý Thị tức tối quát đám đông, rồi lườm Đường Thời An một cái trước khi xám mặt bỏ đi.

Những người khác thấy hết trò vui cũng dần tản ra. Mỗi người đều có công việc của mình, ai cũng mệt mỏi cả ngày. Giờ được nghe chuyện cười, xem như giải trí một chút, nhưng vẫn là về nhà ăn cơm quan trọng hơn.

Đường Thời An xách theo con cá, chẳng buồn để ý xem người ta bàn tán thế nào. Hắn chỉ nghĩ xem liệu có thể nhân cơ hội này đến nhà Bạch Nhiễm Hi ăn chực bữa cơm hay không. Lần trước mang trái cây qua, Bạch Nhiễm Hi có giữ hắn lại ăn, nhưng đó là lời khách sáo. Hơn nữa, lần đó hắn cũng không mang gì quý giá, nên không tiện ở lại.

Ngay cả gia vị hắn cũng không dám mặt dày xin. Nhưng hôm nay mang cá đến, nếu có thể nhân tiện ăn cơm tối, thì khỏi phải uống bát canh cá trưa nay đến phát buồn nôn. Cái dạ dày của hắn không chịu nổi nữa rồi.

Lần này, Đường Thời An không gõ cửa mà chỉ đứng ngoài gọi một tiếng. Dù sao Bạch Nhiễm Hi quanh năm suốt tháng chỉ ở nhà, chẳng đi đâu xa, không sợ không có người.

"Đường đại ca." Bạch Nhiễm Hi mở cửa, suýt chút nữa buột miệng hỏi "Sao huynh lại đến nữa?" nhưng kịp thời nuốt lại.

"Mang cá cho Tiểu Nê Thu đây." Đường Thời An đưa con cá cho Bạch Nhiễm Hi. Trong tay hắn vẫn còn hai con nữa, một con để lại cho mình, con còn lại mang biếu bà mối Trương.

Trong thôn, ngoài Bạch Nhiễm Hi, chỉ có bà mối Trương là đối xử tốt với hắn. Một phần là vì cảm kích, phần khác là hắn có ý định nhờ bà giúp trong việc buôn bán nước trái cây sau này. Dù gì, khi trước cha hắn còn sống, bà mối Trương cũng từng giúp đỡ rất nhiều. Đến đời hắn, dù là kẻ ăn hại trong thôn, bà vẫn không bỏ mặc.

Bạch Nhiễm Hi nhận cá, nhìn Đường Thời An không có vẻ gì muốn đi, liền thử hỏi: "Đường đại ca, tối nay huynh ở lại ăn cơm đi. Nếu cứ nhận cá mãi mà không có gì đáp lễ, ta cũng ngại."

Chờ đúng câu này! Đường Thời An giả vờ do dự một chút rồi nói: "Nếu Nhiễm Hi đã nhiệt tình mời, ta cũng không tiện từ chối. Vậy làm luôn con cá này đi, còn một con ta phải mang sang biếu bà mối Trương."

Bốn chữ "nhiệt tình mời" được hắn nói ra vô cùng tự nhiên, khiến Bạch Nhiễm Hi nghẹn lời, một hơi mắc kẹt nơi lồng ngực, nuốt cũng không được mà nhả cũng không xong.

"Vậy ta đi nấu cơm đây." Bạch Nhiễm Hi cầm hai con cá vào bếp. Hắn sợ nếu còn đứng đó lâu, Đường Thời An sẽ lại nói thêm gì đó khiến hắn tức đến phát hỏa. Giờ hắn không còn là đại thiếu gia nữa, chẳng ai cho hắn thể diện cả. Nếu tức giận, có khi ngay cả hộ tịch của Viễn Nhi cũng khó mà giữ được.

"Đường thúc thúc, con muốn đi cùng!" Tiểu Nê Thu ôm chặt lấy chân Đường Thời An, trong mắt trẻ con, bây giờ hắn chẳng khác nào một cái "đùi cá" biết đi.

"Được, đi thôi." Đường Thời An cũng rất thích Tiểu Nê Thu. Hắn định bế đứa bé lên nhưng thể lực không đủ, suýt nữa lảo đảo té ngã. Cuối cùng đành nắm tay dắt đi.

Bạch Nhiễm Hi vừa xoay người vào bếp, hai người đã ra khỏi cửa. Nhìn thấy Tiểu Nê Thu đi cùng Đường Thời An, trong lòng cậu hơi lo lắng. Sau khi nhóm lửa xong, hắn liền lén lút đi theo.

Nhà bà mối Trương cách đó không xa. Đường Thời An dắt Tiểu Nê Thu đi một lát đã đến nơi. Hắn gõ cửa, người ra mở là con trai bà mối, Dương Sơn – một người thợ mộc.

Nhà Dương Sơn nhờ vào tay nghề mà kiếm được không ít tiền. Năm đó, chính Dương Sơn và cha hắn đã cứu nguyên chủ. Thấy Đường Thời An, Dương Sơn nhíu mày, không tỏ vẻ ghét bỏ nhưng cũng chẳng nhiệt tình, tưởng hắn lại đến vay tiền.

"Ngươi đến làm gì?"

Dương Sơn cao lớn vạm vỡ, so với Đường Thời An thì khác biệt một trời một vực. Nguyên chủ trước đây cũng vì sợ không đánh lại hắn mà mỗi lần gặp đều tránh xa.

Nhưng Đường Thời An không sợ, vì hắn đến để tặng quà, chứ không phải đòi hỏi gì. "Hôm nay thím giúp ta chuyện hôn nhân, ta không có gì để cảm ơn, chỉ có con cá này, mong thím nhận lấy."

"Cá lớn, tặng bà bà." Tiểu Nê Thu lanh lẹ phụ họa.

Dương Sơn biết hắn nương đã nói chuyện hôn nhân với Đường Thời An, việc này cũng là hợp lý.

"Ân, cho ta đi." Dương Sơn nhận lấy con cá, không có ý định mời người vào nhà. Khi đóng cửa, hắn nói với Đường Thời An một câu: "Ngươi thật vất vả bò ra từ quỷ môn quan, lần này đính hôn rồi, đừng có mà sống như trước nữa. Nếu không, thực sự có lỗi với cha nương đã mất của ngươi."

"Đi một vòng qua quỷ môn quan, ta cũng đã nghĩ thông suốt. Đương nhiên sẽ không tiếp tục phá nát cuộc đời mình nữa." Đường Thời An trả lời, sau đó kéo Tiểu Nê Thu rời đi.

Lần trước, người đã đưa nguyên chủ từ trấn trên trở về chính là cha con Dương Sơn, người đứng ra lo liệu cũng là bà mối Trương. Dù cuối cùng nguyên chủ không thể giữ được mạng sống, nhưng nhờ vậy mà hắn có cơ hội sống lại. Món nợ ân tình này, hắn tự nhiên phải trả.

Bạch Nhiễm Hi đứng ở cửa nhà gần đó nhìn chằm chằm, thấy Đường Thời An đã rời đi, không có chuyện gì ngoài ý muốn xảy ra, mới yên tâm quay vào trong, để lại cửa mở cho bọn họ. Hắn vào bếp bận rộn, trong lòng nghĩ, thật ra hắn và Đường Thời An cũng không tiếp xúc nhiều, chỉ nghe người trong thôn bàn tán về con người này.

Lúc trước, người đưa nguyên chủ từ trấn trên về đây chính là cha con nhà họ Dương, người bôi tro lên trán cũng là bà mối Trương. Dù rằng cuối cùng nguyên chủ vẫn không giữ được mạng, nhưng nhờ đó mà hắn có cơ hội sống lại. Món nợ ân tình này, hắn nhất định phải trả.

Bạch Nhiễm Hi đứng gần cổng nhà, chăm chú quan sát. Đợi đến khi thấy Đường Thời An đã quay về, cậu mới yên tâm không có chuyện gì bất trắc xảy ra, liền trở vào nhà. Cậu để cửa mở cho Đường Thời An, sau đó đi thẳng vào bếp bận rộn chuẩn bị bữa ăn. Kỳ thực, y cũng chưa tiếp xúc nhiều với Đường Thời An, chỉ nghe người trong thôn bàn tán về người này đủ điều.

Khi mới đến đây, cậu còn mang theo một đứa trẻ, diện mạo lại ưa nhìn, khiến một số kẻ lưu manh trong thôn cả ngày dòm ngó. Vì sự an toàn của bản thân, y hầu như không ra khỏi cửa. Có lẽ, người này cũng không xấu xa như lời đồn đại.

Vẻ ngoài tốt hay xấu đều không thể tin hoàn toàn, điều này cậu hiểu rõ nhất. Nếu Đường Thời An thực lòng đối tốt với Viễn Nhi, thì dù đời này cậu không thể tìm được ai trong sạch, việc chung sống với Đường Thời An cũng không phải chuyện gì khó khăn.

"Cha, tối nay ăn cá nhé!" Tiểu Nê Thu vừa về đến nhà đã ngồi xổm bên bếp, hai tay chống cằm, háo hức chờ món cá mè hoa được chế biến.

Đường Thời An theo sau, thấy Bạch Nhiễm Hi đang xử lý cá một cách thành thạo, đoán rằng tay nghề nấu nướng của y chắc chắn không tệ. Xem ra, bữa cơm này đáng để mong đợi.

"Tiểu Nê Thu, ra ngoài chơi với thúc thúc nào, đừng làm phiền cha con nấu ăn." Đường Thời An cố nhịn cảm giác chua xót trong lòng, kéo Tiểu Nê Thu ra ngoài bếp.

Bữa tối được nấu rất nhanh. Nhà Bạch Nhiễm Hi không có thực phẩm gì quá cầu kỳ, ngoài cá ra, hắn chỉ còn lại một ít gạo lứt cuối cùng để nấu cơm. Trên bàn ăn, một bát cá lớn, một ít dưa muối cùng ba bát cơm gạo lứt được bày ra. Ở vùng nông thôn, đây có thể xem là một bữa cơm khá tươm tất.

Đường Thời An ngồi xuống, gắp một miếng cá rồi ăn cùng cơm, thiếu chút nữa cảm động đến rơi nước mắt. Không phải vì món cá quá ngon, mà đơn giản là hắn đã lâu lắm rồi mới được ăn một bữa bình thường thế này. Dù cơm gạo lứt có trộn thêm các loại lương thực khác, nhưng ít nhất nó vẫn là cơm.

"Nhiễm Hi, cơm ngươi nấu ngon thật đấy." Đường Thời An vừa ăn vừa không ngừng khen ngợi. Trong lòng hắn, khúc mắc về chuyện cưới Bạch Nhiễm Hi cũng tan đi phần nào. Nếu cưới về mà chỉ cần phụng dưỡng để được ăn ngon như thế này, hắn cũng không có ý kiến gì. Chỉ có điều, trước tiên hắn phải có tiền đã.

"Cha, ngon lắm!" Tiểu Nê Thu hớn hở phụ họa, miệng lấm lem cơm và nước canh, nhìn là biết ăn rất vui vẻ.

Bạch Nhiễm Hi chỉ cười mà không nói gì. Thật ra, tay nghề nấu ăn của y cũng không quá xuất sắc. Trước kia, suốt 18 năm cậu hiếm khi bước vào bếp. Nhưng từ khi đến thôn Dương gia, nếu không tự nấu thì cả y và Viễn Nhi đều bị đói. Vì vậy, cậu bắt buộc phải học nấu ăn để sinh tồn.

Đường Thời An không chỉ lo ăn một mình, hắn còn cẩn thận gắp thịt cá không xương cho Tiểu Nê Thu, tránh để đứa nhỏ bị hóc. Một bữa cơm trôi qua trong không khí ấm áp.

Ăn xong, Đường Thời An cũng không nán lại lâu. Hắn giúp Bạch Nhiễm Hi thu dọn bát đũa rồi về nhà. Trời cũng sắp tối, hắn phải tranh thủ thu thập mạt cưa để làm tiêu thạch.

Về đến nhà, hắn xách thùng gỗ ra khu vực gần nhà xí để nhặt mạt cưa. Chúng mọc rất nhiều ở đó. Dù đã có lý thuyết trong đầu, nhưng khi thực sự bắt tay vào làm, hắn vẫn có chút lóng ngóng. Thôi thì cứ thử trước xem sao, thành công hay không rồi tính tiếp.

Sau khi nhặt đủ số lượng, hắn mang thùng gỗ đến giếng trong thôn để ngâm. Ban ngày nước trong lu đã bị dùng hết sạch, may mà đêm nay trăng sáng, hắn vẫn có thể nhìn thấy đường.

Ngâm nước xong, hắn nghĩ tốt nhất nên để qua đêm, chờ cho tạp chất nổi lên bề mặt. Hơn nữa, hôm nay hắn cũng đã làm không ít việc, sức khỏe vẫn chưa hồi phục hoàn toàn, có lẽ cũng đến lúc nghỉ ngơi. Trong nhà không có đèn dầu, hắn đành ngã lưng xuống giường đất rồi nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.

Sáng hôm sau, tiếng gà gáy trong thôn đánh thức Đường Thời An. Hắn còn chưa kịp rửa mặt đã vội chạy đi kiểm tra thùng nước. Nhìn thấy cặn bẩn nổi lên, hắn đổ nước ra, rửa sạch tạp chất rồi đổ vào chảo sắt để đun.

Hôm qua, hắn đã nhặt củi sẵn, nay đúng lúc có thể dùng. Sáng sớm không có gì ăn, hắn chỉ ăn tạm mấy quả hái được hôm qua. Nhìn nồi nước đang dần bốc hơi, hắn nghĩ đến quá trình kết tinh, có lẽ vẫn cần thêm chút thời gian.