Tiểu cô nương bĩu môi, khuôn mặt nhỏ nhắn lộ rõ vẻ giận dỗi, tay xoa xoa trái cây, những chiếc vỏ quả tử mỏng manh cứ rung rinh theo động tác.

Thẩm Liễu nhẹ nhàng dịch qua gần nàng, thấp giọng nói: “Ta không cố ý lừa ngươi đâu.”

Thấy người vẫn không để ý, hắn cắn môi: “Ta… ta lúc đó không biết phải nói sao… Ngươi đừng giận nhé.”

Cố Tri Hi “Hừ” một tiếng: “Ca và mẹ đều biết, chỉ có ta là không biết.”

“Ta không nói với hắn.” Thẩm Liễu vội vàng giải thích, “Là… là chính ngươi ca ca ngươi phát hiện ra.”

Cố Tri Hi từ từ ngừng tay, không chớp mắt nhìn hắn: “Chính hắn phát hiện?”

“Ân.” Thẩm Liễu vội vàng nói thêm một câu để người không nghi ngờ, “Thật mà.”

Tiểu cô nương lúc này mới dịu lại, hừ nhẹ: “Sau này không được lừa ta nữa.”

“Không lừa đâu, không lừa.”

Một lúc lâu sau, Cố Tri Hi kéo bồn gỗ qua bên cạnh Thẩm Liễu: “Chúng ta cùng tẩy đi.”

Hai người nhanh chóng hòa thuận, rồi lại cùng nhau rửa sạch quả tử.

Cố Tri Hi vào bếp, lấy một cái bồn gỗ nhỏ đã rửa sạch, cẩn thận từng bước lấy quả tử đã tẩy sạch ra ngoài, dùng khăn vải lau khô rồi đặt vào chậu.

Món chè quả tử cũng đơn giản, chỉ cần làm sạch quả, gọt vỏ, bỏ hạt rồi đem trần qua nước sôi, tiếp đó cho vào nồi.

Thêm một chút củi để giữ lửa nhỏ, cho thêm táo đỏ, vỏ quýt và đường phèn, nấu khoảng nửa giờ là được.

Triệu Xuân Mai đã chuẩn bị sẵn mọi thứ trong bếp, táo đỏ cắt đôi, bỏ hạt, vỏ quýt đã rửa sạch, các nguyên liệu xếp gọn gàng một bên.

Cố Tri Hi và Thẩm Liễu vào bếp thì thấy nồi đã có nước sôi, Triệu Xuân Mai đang nhóm lửa.

Gậy đánh lửa nhẹ nhàng thổi một cái, ngọn lửa bùng lên, dần dần cháy sáng.

Triệu Xuân Mai cho một nhánh cây khô vào lò, thêm mấy khúc củi nhỏ để lửa cháy mạnh hơn, rồi lại thêm củi vào.

Nồi lớn trên bếp đã đầy nước, phải đợi một lúc nữa mới có thể nấu xong.

Nhân lúc này, Triệu Xuân Mai thu thập quả tử xong xuôi.

Thẩm Liễu định giúp một tay, nhưng nàng chỉ vẫy vẫy tay: “Không cần đâu, ngươi và bảo muội ngồi bên cạnh xem lửa là được.”

Hai người cùng kéo ghế nhỏ lại ngồi, hai chân chụm lại, khuỷu tay chống đầu gối, đầu tựa vào tay, nhìn ngọn lửa trong bếp đang nhảy múa, ánh lửa màu cam đỏ tỏa ra làm ấm cả căn bếp.

Triệu Xuân Mai nhìn hai đứa nhỏ, càng nhìn càng cảm thấy vui, cúi đầu cười.

Nhìn thấy cảnh hòa thuận vui vẻ này, bà cũng yên tâm nhiều, không còn lo lắng về chuyện con trai và con dâu vào nhà, không còn sợ hai đứa nhỏ gây náo loạn nữa.

Thẩm Liễu thấy ngọn lửa đã nhỏ đi, liền thêm củi vào. Khi ngẩng đầu lên, hắn thấy một chiếc đĩa nhỏ đặt trước mặt.

“Chè còn phải đợi chút, hai đứa ăn trước chút quả tử đi.”

Đĩa có một muỗng nhỏ, trong đó là quả tử đã gọt vỏ và bỏ hạt. Thẩm Liễu nhận lấy, nhẹ nhàng nói: “Cảm ơn nương”

“Không có gì, nhanh ăn đi, ngọt lắm đấy.”

Trong lúc trò chuyện, cuối cùng nước trong nồi cũng sôi, âm thanh ùng ục như tiếng cua nước nổi lên từ nắp nồi.

Triệu Xuân Mai bảo hai người ngồi bên cạnh, rồi mở nắp nồi, bỏ quả tử đã cắt vào nấu.

Chè quả tử không thể nhanh chóng xong, lúc này thường là Triệu Xuân Mai bận rộn làm việc khác, còn Cố Tri Hi ở lại bếp canh lửa.

Giờ có Thẩm Liễu ở đây, nàng muốn kéo hắn cùng xem lửa, còn có thể nói chuyện đôi câu.

Triệu Xuân Mai nhìn về phía Cố Tri Hi: “Hôm qua cái chén mượn của người ta còn chưa trả, bảo ca ra lấy đi.”

Trong thị trấn có các hỉ yến kết hôn, một nhà không đủ chén đũa thì mượn thêm từ các gia đình, ngày hôm sau sẽ trả lại.

Cố Tri Hi từ trong bếp ngẩng đầu lên: “Ca chân cẳng không tiện, ta đi thôi.”

“Ngươi đi thì được gì.” Triệu Xuân Mai nhìn về phía Thẩm Liễu, “Bảo ca mang theo Tiểu Liễu đi, cũng tiện gặp mặt người khác một chút.”

Nghe vậy, Thẩm Liễu có chút lo lắng, nghĩ đến việc phải cùng Cố Quân Xuyên ra ngoài, người ngoài sẽ biết mình là phu lang của hắn… Hắn cúi đầu, mặt ửng đỏ.

Cố Tri Hi nghe xong vội vàng đứng dậy, chạy nhanh ra ngoài.

Phòng ngủ liền kề là một thư phòng không lớn, lúc này cửa phòng đang hé mở một nửa, trên tường đối diện treo bức tranh sơn thủy, phía đông là giá sách, phía tây là bàn gỗ dài, Cố Quân Xuyên đang ngồi trước bàn viết chữ.

Cố Tri Hi gõ nhẹ vào khung cửa: “Ca, ta vào được không?”

Chưa kịp chờ Cố Quân Xuyên đáp, tiểu cô nương đã chạy đến trước mặt: “Ca, mẹ kêu ngươi đi lấy chén.”

Cố Quân Xuyên đặt bút xuống, nhìn lên: “Còn chén à?”

“Hôm qua cái chén ở hỉ yến.” Cố Tri Hi mím môi, “Mẹ bảo ngươi mang Ca Phu đi cùng, gặp mặt người một chút.”

Cố Quân Xuyên nghe xong, mặt hơi ửng đỏ, trầm ngâm một lát: “Được rồi, ta thu xếp một chút rồi đi.”

Phải đi xa, hắn liền lấy gậy trúc ra để chống, có lẽ vì chân tật nên cũng chẳng thể đi được lâu.

“Vậy ta về nhà bếp xem lửa, mẹ đang nấu chè, chờ hai người về là vừa kịp ăn.”

“Ừ.”

Cố Tri Hi quay về nhà bếp, lúc này Thẩm Liễu và Triệu Xuân Mai đã phân loại xong đống bát đũa đã rửa sạch, sắp xếp theo từng nhà.

Nhà họ Cố là nhà mượn nhiều nhất, hai phía nam bắc mỗi bên mượn mấy nhà, phía nam thiếu ít hơn nên quyết định trả trước cho họ.

Khi Cố Quân Xuyên ra tới, Thẩm Liễu đã đứng chờ ở cổng lớn.

Thấy hắn đến, tiểu ca nhi liền cúi người định nhấc rương gỗ đựng bát sứ lên lưng, thân thể vốn đã gầy yếu nhỏ bé, giờ lại như sắp bị đè sụp dưới chiếc rương nặng nề.

Thẩm Liễu lại không thấy nặng là bao, ngày trước theo cha chạy khắp nơi kiếm ăn, chủ nhà nào cũng coi hắn như đàn ông mà sai vặt—khuân bắp, khiêng rương, kéo đá... Hắn cắn môi, chuẩn bị đi luôn cho xong.

Vừa định bước ra khỏi cửa thì một bàn tay to từ phía sau vòng qua, lấy chiếc rương từ trên lưng hắn xuống.

Thẩm Liễu quay đầu: “A? Ta... ta có thể mang mà?”

“Nặng lắm.”

“Không nặng đâu, thật mà.” Gương mặt nhỏ nhắn chẳng có bao nhiêu thịt cố nở một nụ cười lấy lòng, nhìn mà khiến Cố Quân Xuyên thấy xót xa.

“Ở nhà họ Cố thì không cần.” Hắn xoay người đeo rương gỗ lên vai mình, “Có ta ở đây, em không cần làm mấy việc này.”

Cố Quân Xuyên chống gậy, lết cái chân què ra khỏi cửa, tiểu ca nhi còn ngẩn người đứng trong cổng. Hắn quay đầu lại: “Sao em chân lành mà còn đi chậm hơn ta, mau theo kịp.”

“A... tới liền!” Thẩm Liễu mặt đỏ bừng, vội vàng đuổi theo.

Đúng vào lúc giữa giờ Thân, ăn trưa xong, ngoài đường không ít phụ nữ và trẻ con đang ngồi hóng mát dưới tàng cây—người thì quạt lá, người đóng đế giày, kẻ lột đậu, tám chuyện đông tây để giết thời gian.

Từ khi Cố Quân Xuyên bị thương ở chân, ngoài lần đến Tô gia đón dâu và lên thư đường, hắn đã lâu không ra ngoài.

Giờ hắn cùng phu lang ra ngoài, như một cơn gió lạ cuốn qua, làm bao ánh mắt đồng loạt nhìn sang—

“Ui chao, đây chẳng phải hán tử nhà họ Cố sao, ra ngoài làm gì thế nhỉ?”

“Nhìn gầy đi nhiều quá, bị thương gân động cốt thì phải dưỡng cho kỹ vào.”

“Đây là phu lang ngươi đấy à, trông thật ngoan ngoãn hiền lành.”

Tuy miệng các bà thím có phần không kiêng nể, nhưng lại chẳng có ác ý.

Thẩm Liễu vốn tính tình hướng nội, lại nhát gan, bị nhiều ánh mắt nhìn chăm chú thì chỉ dám rúc đầu sau lưng Cố Quân Xuyên.

Cố Quân Xuyên quay đầu lại, chỉ thấy đỉnh đầu đen nhánh của tiểu ca nhi, hắn khẽ nghiêng người, đưa tay kéo tay hắn ra phía trước: “Đây là phu lang ta, tên Thẩm Liễu. Tiểu Liễu nhi, chào hỏi mọi người đi.”

Thẩm Liễu chỉ cảm thấy cổ tay vừa nóng vừa nặng, đến lời chào cũng lắp bắp: “Thím... thím chào, ta... ta tên Thẩm Liễu.”

Vài phụ nhân thoáng sững người, bà Khâu nhíu mày: “Thẩm Liễu? Sao lại họ Thẩm? Không phải là tiểu ca nhi nhà họ Tô sao?”

Cố Quân Xuyên ôn tồn nói: “Nó là nghĩa tử của Tô gia.”

“Nghĩa tử? Trước giờ không phải vẫn gọi là con út của Tô gia à?”

“Cũng là con út.” Tính ra thì hắn còn nhỏ hơn Tô Thanh Lam nửa tuổi, Cố Quân Xuyên cũng không muốn giải thích thêm, “Hôm qua mượn ít chén đũa để đãi tiệc cưới, hôm nay mang phu lang đi trả, không dám làm phiền nhiều.”

“Ai ai, bận việc thì cứ lo trước đi, hôm nào rảnh qua nhà thím ăn cơm.”

Nói thêm đôi ba câu, Cố Quân Xuyên liền kéo tay Thẩm Liễu rời đi.

Chân hắn tật, bước đi cũng chậm, Thẩm Liễu lặng lẽ đi bên cạnh, gió nóng thổi qua làm hai má hắn ửng hồng.

Đi chưa được bao xa, phía sau đã vang lên tiếng xì xào—

“Không phải nói là tiểu ca nhi nhà họ Tô à, sao lại họ Thẩm?”

“Ai mà biết, người thì gầy, khí chất lại nhạt, nhà họ Cố chẳng phải bị gạt rồi sao…”

Thẩm Liễu nghe thấy, sắc mặt cứng đờ, bả vai cũng khẽ run. Nhưng lúc đó, bàn tay đang nắm tay hắn nhẹ nhàng chuyển vị trí, siết chặt lấy tay hắn hơn.

Cố Quân Xuyên nhẹ giọng nói: “Trong thị trấn vốn là như vậy, chuyện bí mật mà đến tai nhiều người, không cẩn thận sẽ thành đề tài trà dư tửu hậu.”

“Nhưng người càng nhiều, lời càng loãng, ba năm tháng cũng sẽ phai nhạt thôi.”

Thẩm Liễu không đáp, chỉ khẽ gật đầu.

Đột nhiên, bàn tay to kia nhẹ xoa đầu hắn: “Mẹ kêu ta đưa em đi cùng, cũng là để cho bà con lối xóm biết rõ—em chính là phu lang của ta. Dù ai có nói thế nào, chuyện này cũng đã định rồi.”

Cố Quân Xuyên nói lời này bằng giọng điệu ôn hòa, bình tĩnh.

Thẩm Liễu lén ngước nhìn hắn—Cố Quân Xuyên cao hơn hắn cả cái đầu, đứng cạnh vai hắn, có thể thấy sống mũi cao thẳng, ánh mắt đen trầm. Mà bàn tay ấm áp kia lại khiến lòng hắn vô cớ cảm thấy yên tâm.

Cố Quân Xuyên như một ngọn núi vững vàng, khiến một kẻ từng lênh đênh như Thẩm Liễu cũng thấy bình yên.

Dù có tật ở chân, vai hắn vẫn đủ rộng để che mưa chắn gió.

---

Khi hai người trả hết chén đũa về nhà, mặt trời cũng đã lặn về phía tây, khói bếp vờn bay, mỗi nhà đều đang chuẩn bị bữa tối.

Trong sân nhà họ Cố đã kê sẵn bàn vuông nhỏ, Triệu Xuân Mai đang bận rộn trong bếp.

Cố Tri Hi bưng bánh áp chảo đi ra, vừa ngẩng đầu liền thấy hai người: “ Ca ca, Ca Phu về rồi! Chè quả tử vừa mới nguội, để muội mang cho hai người một chén giải khát.”

Cố Quân Xuyên tháo chiếc rương trên lưng xuống, Thẩm Liễu liền đón lấy: “Để ta đem rương vào.”

Nói xong thì chạy theo Cố Tri Hi vào bếp, còn chưa bước vào cửa đã ngửi thấy mùi thơm ngào ngạt.

Thời tiết mùa hè oi bức, canh trứng nấu quả hồng không những giải nhiệt mà để nguội cũng không sợ, nên Triệu Xuân Mai đã nấu sẵn. Thấy Thẩm Liễu vào cửa liền nói: “Về rồi à? Mẹ còn làm thêm món trứng xào hành nữa, sắp ăn cơm rồi.”

Thẩm Liễu đặt rương xuống, nhận lấy chén chè Cố Tri Hi đưa, chè vừa nguội vừa vặn, vị chua ngọt thanh mát làm lòng người khoan khoái.

Thẩm Liễu ba hớp là uống cạn, khẽ chép miệng, đi đến bên bếp: “Mẹ, để con phụ tay.”

Triệu Xuân Mai cười gật đầu: “Được rồi.”

Hành được cắt khúc sau khi rửa sạch, trứng cũng đã đánh tan bằng đũa tre, chuẩn bị đâu vào đấy.

Triệu Xuân Mai xúc một ít mỡ heo, chảo vừa nóng liền đổ dầu vào, "xoẹt" một tiếng khói trắng bốc lên, mùi thơm lan tỏa.

Bà đổ trứng vào, trứng gà nhanh chóng chín vàng như mây bay, rồi rắc hành vào đảo đều—mùi thơm dậy lên, lan khắp căn bếp.