Mười hai tháng Sáu, liền sẽ đến ngày thành thân.

Hạ Thanh Đào đứng bên cạnh bếp, đang làm món khấu nhục — món thịt kho không thể thiếu trên bàn tiệc cưới. Mời đầu bếp bên ngoài thì quá tốn kém, chi bằng tự tay làm. Trước kia y từng xem người khác làm một lần, năm nay Tết đến cũng đã tự mình nấu thử một lượt cho gia đình, tay nghề hiện giờ cũng không kém gì đầu bếp là bao.

Đại ca y đứng bên cạnh nhìn một lúc, cảm khái:  
“Đáng tiếc đệ không phải hán tử, nếu là hán tử, đi học làm đầu bếp cũng là một môn thủ nghệ không tồi.”

Hạ Thanh Đào vừa thái ba chỉ vừa mỉm cười:  
“Ta thấy món này thật ra cũng dễ thôi. Nấu nhiều rồi, cũng chỉ là như vậy mà.”

Hạ Thanh Khê nhìn mỡ nóng bắn lách tách, cả người rụt lại:  
“Ta không dám đâu, nhìn thôi đã thấy khiếp vía.”

Trần Hà Hương ôm một chậu cải muối khô từ ngoài bước vào, kẹp chặt bên hông, tay vỗ nhẹ lên lưng nhi tử:  
“Không có việc gì thì tránh xa bếp ra một chút, cao lớn mà cứ đứng lù lù ở đó làm chi?”

“Hắc hắc, nương.” Hạ Thanh Khê cười khờ một tiếng, xoay người đi nhóm lửa.

Trần Hà Hương lấy cải muối đã ngâm xong đặt sang một bên, vừa cười vừa nói:  
“Còn chưa xong à? Vừa mới ra sông rửa bàn ghế, mấy người hàng xóm đều bảo mùi thịt từ nhà ta thơm đến mức muốn lả đi.”

Hạnh Hoa đang nhóm lửa cười nói:  
“Không phải thế sao, thơm quá trời, a cha mới bước vào nhà đã bảo đói bụng rồi.”

“Còn một miếng cuối cùng thôi.” Hạ Thanh Đào vừa chiên vừa đùa, “Thơm là chuyện tốt, nếu như cháy mất thì mười tám ngày đó bị người ta mắng xui cũng chẳng phải ta, dù sao ta cũng sắp về Lục gia rồi.”

Trần Hà Hương và Hạnh Hoa cười đến nỗi suýt phun nước bọt.

Hạ Thanh Đào vớt miếng ba chỉ cuối cùng ra, thả vào nước lạnh cho lớp da săn lại, sau đó đem toàn bộ thịt đã tẩm ướp ráo nước cắt đều, bỏ vào thau gỗ. Đợi miếng cuối cùng cũng nguội, thì đã ngâm đến độ vừa vặn.

Sau đó y đem thịt đã cắt trộn cùng nước tương, đường và gia vị, trộn đều. Tiếp theo bắt đầu xào cải muối. Trước tiên dùng tỏi băm và phần mỡ dư chiên cho thơm, rồi mới cho cải vào xào tiếp. Đợi hơi nước bốc lên thì nêm thêm ít nước tương và chút mật ong, xào cho dậy mùi.

Cuối cùng, xếp phần thịt ba chỉ quay mặt da xuống dưới chén, phủ cải muối lên trên, chan thêm chút nước thịt vừa chiên, chưng cách thủy khoảng một canh giờ là xong.

Gần đây thời tiết lạnh, món khấu nhục để trong nhà cũng chẳng sợ hỏng, chỉ cần hâm nóng lại trước khi ăn là được.

Đang bận rộn, Hạ Thanh Khê phấn khích chạy vào, nói:  
“Lục Tùy lại tới nữa rồi, lần này còn chở cả một xe củi tới!”

Trước khi thành thân ba ngày, tân nhân không nên gặp mặt. Trần Hà Hương quay sang Hạ Thanh Đào nói:  
“Thanh Đào, không thì con vào trong tránh một chút đi.”

“Tránh gì chứ, ta không đi.” Hạ Thanh Đào hơi đỏ mặt, nhưng trong lòng cũng có chút mong chờ. “Bảo hắn đừng vào nhà là được.”  
Lục Tùy dạo gần đây không hay tới, bảo là lên huyện học nghề, tính ra cũng mười ngày chưa thấy mặt. Tưởng hắn sẽ không đến nữa, không ngờ hôm nay lại tới.

“Cái đứa nhỏ này…” Trần Hà Hương thở dài, đang định ra ngoài thì chợt nhớ điều gì, quay lại nói với Hạ Thanh Đào:  
“Con nấu một bình canh thịt đi, lát nữa bảo Lục Tùy mang về.”

Vốn dĩ Hạ Thanh Đào đã nghĩ tới việc này, chỉ là không tiện mở miệng. Thấy nương nói vậy, trong lòng vui rạo rực, lập tức đi tìm bình.

Y vừa múc canh trong bếp vừa lắng tai nghe động tĩnh ngoài sân, quả nhiên nghe thấy tiếng Lục Tùy nói:  
“… Hôm qua ta lên núi chặt củi, mấy bó củi dùng cho tiệc cưới, tiện thể mang đến luôn.”

“Cái đứa nhỏ này…” giọng mẫu thân truyền tới, “Ca ngươi cũng đâu phải người không làm được việc, chặt củi thì tự làm là được. Nhà ngươi còn bao nhiêu miệng ăn, hà tất phải đưa sang đây?”

Ca y cười ha hả:  
“Không sao đâu nương, đệ phu ta sức lực dồi dào, tiện tay chặt thêm cũng không mất công gì.”

Hạ Thanh Đào múc thêm một miếng thịt bỏ vào bình, quyết định tối nay để ca ca đem sang cho Lục Tùy.

“Ta có mua ít điểm tâm dưới huyện cho Thanh Đào, phiền thím đưa giúp.”

“Ai, được rồi.” Trần Hà Hương đáp, “Vốn định giữ ngươi lại ngồi một lát, mà Thanh Đào nhà ta cứ nhất quyết không chịu vào trong tránh mặt, đành phải ủy khuất ngươi đứng ngoài này. Ngươi chờ một chút, ta bảo Thanh Đào nấu bình canh thịt, mang về xào rau ăn cơm đều ngon cả.”

Vừa nói vừa xách theo gói giấy dầu bước vào, đưa cho Hạ Thanh Đào:  
“A Tùy mua cho con đó.”

Hạ Thanh Đào vừa mừng vừa thẹn, nhỏ giọng lẩm bẩm:  
“Chẳng ngờ hắn còn nhớ sắp thành thân rồi…”

Trần Hà Hương liếc mắt lườm y một cái, xách bình sành bước ra ngoài.

Hạ Thanh Đào nghe tiếng mọi người trò chuyện bên ngoài, mở gói giấy dầu ra — mùi sữa ngọt lịm tràn ngập, bên trong là mấy chiếc bánh điểm tâm hình đóa sen. Lớp vỏ mỏng, xếp tầng tầng lớp lớp như cánh hoa, nhuộm màu hồng phấn, vừa đẹp vừa thơm.

Hơn nữa, đây là loại điểm tâm trấn trên chưa từng thấy bán, e rằng chỉ ở huyện thành mới có.

“Oa, điểm tâm gì mà đẹp thế!” Hạnh Hoa đứng bên cạnh xem náo nhiệt, không nhịn được mà kêu lên.

“Hắc hắc, cho tẩu nếm một cái.” Hạ Thanh Đào cười đưa qua.

“Vậy ta đành ăn ké đệ một miếng thôi.” Hạnh Hoa rón rén nhón lấy một chiếc, nâng niu như bảo vật, không dám dùng sức.

Hạ Thanh Đào mong chờ nhìn nàng: “Ăn ngon không?”

“Ngon lắm!” Mắt Hạnh Hoa sáng rỡ, “Ngọt lịm, có hương sữa, mà mềm mềm thơm thơm!”

“Ta cũng nếm thử một cái.” Hạ Thanh Đào nhặt lên một chiếc, đưa vào miệng, vừa cắn một miếng, vị ngọt béo của sữa bò liền lan tỏa — y từng ăn sữa đặc ở trấn trên, nghe nói cũng làm từ sữa bò, nhưng không ngọt như này. Không ngờ loại điểm tâm này lại có thể làm ra hương vị như vậy, thật hiếm thấy.

“Cái này chắc đắt lắm, Lục Tùy cũng thật chịu chi vì đệ đấy.” Hạnh Hoa vừa hâm mộ vừa nói.

“Hắc hắc, sau này tẩu cứ bảo ca đệ mua cho ăn thử.” Biết Lục Tùy vẫn luôn để tâm đến mình, trong lòng Hạ Thanh Đào thấy ngọt ngào, còn ngọt hơn cả điểm tâm kia.

Chờ Trần Hà Hương tiễn Lục Tùy xong trở vào, Hạ Thanh Đào vội gọi nương nếm thử. Nhưng nghe Hạnh Hoa nói loại điểm tâm này chắc chắn đắt tiền, Trần Hà Hương liền lắc đầu:  
“Ta không ăn đâu, thứ này ăn một cái kẹt cả kẽ răng, lại không thể ăn nhiều. Con cứ giấu đi, từ từ mà thưởng thức.”

Hạ Thanh Đào nhặt lấy một chiếc, nhét vào miệng mẫu thân:  
“Nương ăn đi, chờ con gả đi rồi, nương cũng không còn cơ hội mà ăn ké đâu!”

Trần Hà Hương vừa ăn vừa bật cười mắng:  
“Mỗi ngày chỉ biết tiêu tiền! Gả rồi thì chuẩn bị uống gió Tây Bắc mà sống đi!”

Một gói có sáu cái, bọn họ ăn hết ba, phần còn lại Hạ Thanh Đào cẩn thận gói lại, đem giấu trong phòng mình, định bụng từ từ ăn dần.

Trước bữa tối, Hạ Thanh Đào múc canh thịt, đem biếu từng nhà trong tộc. Những hộ thân thiết như Tứ gia gia, tiểu thẩm, đều được một phần. Mọi người bình thường nửa tháng mới được ăn một bữa thịt, nên canh thịt quý giá vô cùng, nấu đồ ăn hay xào rau đều thơm ngon. Nhà bọn họ sắp mở tiệc cưới, nên cũng chẳng cần giữ lại làm gì.

Cuối cùng, y ghé qua lão phòng thăm tổ mẫu. Lão thái thái đang tụng kinh trong phòng, thấy y đến thì mừng rỡ:

“Thanh Đào, sao con lại đến đây?”

“Con nấu món khấu nhục, có cả canh thịt, nương bảo con đem đến cho bà. Trong này còn có hai miếng thịt, tối nay bà ăn đi.” Hạ Thanh Đào quen tay quen việc tìm chén, múc ra một phần, “Bà đừng quên ăn nhé, còn nữa, sáng sớm ngày kia nhớ sang nhà con ăn điểm tâm đó.”

“Ta biết rồi, ngày con xuất giá, tưởng ta già đến lú lẫn không nhớ sao?” Bà nội cười, đứng dậy vào buồng trong, “Chờ chút, ta có cái này muốn đưa cho con.”

“Cái gì vậy ạ?” Hạ Thanh Đào cầm chén đứng đợi.

Bà nội trong phòng lục lọi gì đó một lúc lâu, rồi bước ra, dắt tay y, nhét vào lòng bàn tay y một gói nhỏ:  
“Con sắp gả đi rồi, bà chẳng có gì quý giá, chỉ gom góp được chút tiền lẻ, đổi thành bạc vụn. Cầm lấy mà lo cho cuộc sống sau này.”

Hạ Thanh Đào kinh ngạc, vội vàng đẩy tay lại:  
“Bà, con không cần đâu. Bà giữ lại mà dùng, sao con có thể lấy tiền của bà được…”

“Cầm lấy! Không cầm là bà giận đó!” Bà nội run run tay, ngẩng đầu nhìn y, “Ca nhi gả đi là như cây không gốc, nếu bà bà và phu quân không tốt với con, thì con biết sống sao đây?”

Nghe vậy, lòng Hạ Thanh Đào mềm nhũn, hốc mắt cay cay:  
“Bà nội…”

“Bà bà ta hồi xưa dữ lắm, suốt ngày mắng mỏ, cơm cũng chẳng cho ăn no. Ông con thì chẳng nói năng gì. Lại còn cữu công nhỏ nhất của con, cũng là ca nhi, gả ra rồi không sinh được hán tử, bị bà bà đánh chết ngay trong nhà đó…” Bà vừa nói vừa lau nước mắt, kéo tay y, “Bà vừa mong con gả đi được an ổn, lại sợ con chịu khổ… Cầm lấy mà giữ kỹ, lúc đói bụng còn có tiền mà mua cái gì ăn, được không?”

Hạ Thanh Đào không từ chối nữa. Có lẽ, với bà nội mà nói, mình nhận lấy số bạc này, bà mới yên lòng phần nào.

Sau này, chờ bà biết mình sống rất tốt, sẽ tìm cơ hội trả lại cho bà vậy.

Trên đường trở về, trời đã sẩm tối, bốn phía yên tĩnh, chỉ nghe loáng thoáng tiếng chó sủa, tiếng người trò chuyện. Hạ Thanh Đào hứng từng cơn gió lạnh, nhìn ánh đèn dầu phía xa nơi nhà mình, không khỏi cảm thán.

Kiếp trước trong mộng, cuộc sống của y thật sự rất khổ cực. Vì tú tài giặt giũ nấu nướng, chăm gà chăm vịt, còn phải cày ruộng làm đồng, vậy mà nương tú tài chưa từng nói với y một lời tử tế, chẳng bao giờ cho sắc mặt hòa nhã. Bởi trong mắt bà ta, tú tài tương lai là quan lớn, còn y chẳng là gì cả.

Y từng nghĩ, lấy chồng chẳng khác nào tái sinh một lần, nếu chẳng may gả nhầm nhà không ra gì, nửa đời còn lại cũng coi như chấm hết.

Kỳ thật, như y đây, nếu cũng có cơ hội đọc sách, học lấy một nghề, chẳng phải cũng có thể tự nuôi sống mình hay sao? Nhưng cơ hội đó, làm gì dễ có?

“Thanh Đào ——”

Tiếng mẫu thân vang lên từ đằng trước, kéo y về thực tại. Y đáp lại:  
“Dạ!”

“Rửa tay mau lên ăn cơm.” Nương đã dọn cơm, bưng chén vào nhà, “Sao đi nhà bà nội lâu vậy? Bà không có nhà à?”

“Có chứ ạ, chỉ là nói chuyện một lát thôi. Bà cũng sắp xa con, đương nhiên là lưu luyến.” Hạ Thanh Đào cười hì hì đi vào, “Nương, nương có tiếc con không?”

“Ta mới chẳng tiếc con đâu.” Nương bật cười mắng yêu, “Tốt nhất mau mau gả đi, khỏi ở đây cả ngày cãi nhau với ca con, làm phiền chết người!”

“Vậy con thì rất tiếc nương đấy. Nhỡ Lục Tùy đối xử không tốt với con, con còn được trở về không?”

Y cố ý trêu ghẹo, vừa bước vào nhà chính thì bị ca nghe thấy, lập tức cất cao giọng:

“Hắn dám! Hắn mà không tốt với đệ, đệ cứ trở về, ca đi đánh hắn! Ca đánh không lại thì gọi thúc thúc với đường ca cùng đi đánh!”

Trong lòng Hạ Thanh Đào cảm động, ngoài miệng vẫn giả vờ nhẹ nhàng:  
“Ca thật tốt, không uổng công đệ nuôi ca lớn.”

“Này! Tiểu tử thúi, ai nuôi ai hả? Hồi nhỏ đệ chảy nước mũi lòng thòng chạy theo mông ta, còn không phải ta không chê bẩn mà dắt đệ đi…”

“Ai chảy nước mũi? Là ca hồi nhỏ chứ gì!”

“Được rồi được rồi, ăn cơm đi, đừng có kể mấy chuyện ghê tởm ấy nữa.” Nương cười mắng một tiếng, cả nhà cùng cười vang bên mâm cơm.