Chưa đến hai giây sau, nụ cười trên khuôn mặt gã liền biến mất. Giọng điệu trầm xuống, u ám:

“Ngươi tưởng đây là nơi nào? Ngươi cho rằng ta nhặt ngươi về để hưởng lạc sao? Ngươi suýt nữa chết dưới bánh xe ngựa, là ta ra lệnh cho phu xe dừng lại, cứu ngươi một mạng, còn cho ngươi hôn lên thánh tượng linh thiêng! Ngươi nên biết ơn ta, như tôn thờ thần thánh vậy! Hãy làm một cô gái ngoan đạo, ta cho ngươi ăn gì, ngươi phải ăn nấy. Đừng đưa ra yêu cầu với ta, rõ chưa?”

Gã dường như rất dễ kích động, càng nói ánh mắt càng trợn lên đáng sợ, khuôn mặt đỏ bừng:

“Nhớ kỹ, không được đưa ra yêu cầu với ta!”

Gã dí sát chiếc mũi to bè xuống trước mặt Estella, trừng trừng nhìn nàng, ra lệnh:

“Uống hết canh, rửa bát, rồi đi ngủ.”

Estella mặt không còn giọt máu, gật đầu, bưng bát canh lên, uống cạn từng giọt.

Nếu không phải vì lão già này tạm thời còn có ích, cái bát kia đã sớm đập thẳng vào đầu hắn rồi.

Nàng không hề giận dữ, cũng chẳng có gì đáng để giận.

Không có địa vị hay quyền lực, bị chèn ép như vậy cũng là điều đương nhiên.

Khi thế lực còn chưa cân bằng, nàng chưa bao giờ hành động nông nổi; đợi đến khi địa vị ngang bằng, bấy giờ nổi giận cũng chưa muộn.

Hiện tại, trong đầu nàng chỉ có một việc — bát canh này liệu có bị hạ độc hay không.

Nàng không nếm ra vị thuốc độc, nhưng cũng có những loại độc không màu không mùi, chẳng hạn như thần dược Tofana¹ nổi danh — trong suốt như nước suối, không hương không vị, chỉ cần tăng dần liều lượng, ngay cả người chết hay pháp y cũng không thể phát hiện ra điều gì khác thường.

Có điều, loại thuốc độc đó vô cùng đắt đỏ, hẳn sẽ không lãng phí lên người nàng.

Thấy nàng ngoan ngoãn uống hết canh, Priest mới dịu đi, còn buông lời xin lỗi, dặn nàng nhớ rửa bát, rồi xoay người rời đi.

Đúng lúc ấy, mặt trời hoàn toàn chìm xuống đáy đất, ánh hoàng hôn đỏ như máu cũng tan biến.

Màn đêm đầy sao từ từ phủ xuống.

Estella bưng bát canh, hờ hững liếc ra ngoài cửa sổ — ngoài kia chỉ là một mảng cỏ dại đen ngòm, rồi nàng lặng lẽ bước ra khỏi phòng.

---

Trong hành lang không có thắp đèn, tối mịt như thể cố tình muốn nàng vấp ngã.

Estella thần sắc bình thản, dựa theo trí nhớ, lần mò trong bóng tối tìm đến nhà bếp.

Trên tường chỉ có một ngọn đèn nhỏ mờ nhạt, bếp đồng vẫn cháy âm ỉ, bên trong còn hồng than le lói.

Estella mở vòi nước, quả nhiên nước nóng chảy ra.

Priest tuyệt đối không phải hạng giáo sĩ tầm thường. Giáo sĩ thông thường nào có khả năng đốt lò đồng suốt ngày để đun nước nóng, chỉ riêng tiền than đã là một khoản khổng lồ; ngay cả những gia đình khá giả cũng hiếm khi duy trì nước nóng liên tục, cùng lắm chỉ để thêm vài ấm nước sôi trên bếp, cần dùng mới xách đi.

Phải thừa nhận, dù Estella thông minh trầm tĩnh, nhưng tầm mắt vẫn còn hạn chế — trong những ngày lang bạt, nàng từng gặp vô số dân nghèo, nhưng chưa từng thực sự sống chung với họ; những người giúp đỡ nàng và Margot đều là những gia đình dư dả chút ít; nàng chưa từng nhìn thấy dáng vẻ của một giáo sĩ bình dân thực thụ — áo choàng trắng lấm lem, sắc mặt vàng vọt vì đói khát, gầy gò như que củi, sống nhờ những đám cưới và lễ cầu nguyện cho dân nghèo tiều tụy.

Nàng tùy ý tráng qua bát canh bằng nước nóng, rồi cất vào tủ.

Nàng không vội về phòng, tháo chụp đèn trên tường xuống, thản nhiên đảo mắt một vòng quanh nhà bếp — căn bếp lớn ngoài sức tưởng tượng, ngoài bếp đồng rực đỏ, trên bếp còn đặt hai ấm nước sôi dự phòng; trong tủ bếp xếp đầy những món sứ quý giá từ phương Đông; trong bồn nước treo lủng lẳng hoa atiso và măng tây đã được rửa sạch, trên thớt còn để một khúc đùi heo muối cắt dở.

Estella cầm chụp đèn, tìm kiếm hồi lâu mới xác định được vị trí để gia vị.

Nàng nhón chân lấy lọ gia vị đầu tiên, mở nắp ngửi — muối; lọ thứ hai — đường trắng; lọ thứ ba — tiêu đen.

Lọ thứ tư, quả nhiên, là bột cánh kiến đỏ — một loại độc dược chí mạng.

Nàng đóng nắp lại, vừa định cất về chỗ cũ, thì bất chợt hành lang vang lên tiếng bước chân.

Chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, nàng vội nhét lọ vào túi váy lót bên trong — giá để gia vị nằm trên tầng cao nhất của tủ bếp, rồi thong thả đặt lại chụp đèn vào hốc tường.

Người tới quả nhiên là Priest.

Chỉ nửa tiếng ngắn ngủi, mà gương mặt gã đã biến đổi ghê gớm — tròng mắt trắng đục dày đặc những tia máu, mí mắt co giật không ngừng, lỗ mũi và nếp nhăn đều đang run rẩy, như một con khỉ già vàng vọt phát điên.

Gã ta dường như đang vô cùng phẫn nộ và bất an, khuôn mặt căng cứng, ánh mắt bốc lửa, miệng lẩm bẩm:

“Ngài ấy không để ý đến ta nữa... Ngài ấy không để ý đến ta nữa...”

Thấy Estella trong bếp, cơn thịnh nộ vô chỗ phát tiết liền trào dâng mãnh liệt:

“Đứng đó làm gì? Còn không cút ra ngoài!”

Estella bình tĩnh siết chặt lọ bột cánh kiến trong túi.

Nàng nghiêng đầu, làm ra vẻ ngây thơ như một chú mèo nhỏ, giọng lảnh lót:

“Con vừa rửa bát xong... Ai đã chọc giận ngài vậy?”

Dù dung mạo diễm lệ, nhưng khi giả vờ ngây thơ, nàng vẫn toát ra một vẻ hồn nhiên đáng tin cậy — đó là kỹ năng nàng khổ công luyện tập suốt nhiều năm.

Priest ánh mắt độc ác dò xét nàng.

Từ khi gã ta mang bức tượng thánh nhỏ từ thánh đường về nhà, đã rất lâu rồi chưa từng bị nhan sắc của thiếu nữ làm cho rung động.

Estella là người đầu tiên trong tháng này. Nàng đẹp đến mức khiến người ta nghẹt thở, như một viên hồng ngọc tinh khiết, phát ra ánh sáng lộng lẫy tự nhiên, nhưng đồng thời cũng ẩn chứa thứ mỹ sắc bất chính, ô uế và lạc nhịp.

Khi Estella bước vào xe ngựa, gã ta đã lập tức cho nàng chạm vào thánh tượng, nhằm thăm dò thái độ của Ngài. Khi ấy, Ngài không có bất kỳ phản ứng nào, nghĩa là lần này gã ta tiếp cận nữ sắc đã được chấp thuận.

Nhưng không ngờ đến tối, khi gã ta chạm vào thánh tượng lần nữa, Ngài lại hoàn toàn im lặng.

Ngài không thèm để ý tới gã ta nữa!

Ngài không thèm để ý tới gã ta nữa!

---

Tác giả có lời muốn nói:

Nhà của Priest trồng rất nhiều cây độc.

Người bình thường: sợ hãi.jpg

Estella: nụ cười ngày càng méo mó.gif

Chú thích 1: Trích từ Sổ Tay Về Các Loại Độc của Shibusawa Tatsuhiko (Nhật Bản):

“Thần dược Tofana trong suốt như nước suối, không màu không mùi… Nếu dùng để giết người, rất dễ bị nhầm lẫn thành chết vì viêm phổi.”