Ngụy Thừa giấc mộng nhẹ, vừa mơ màng tỉnh dậy liền nghe bên ngoài truyền đến tiếng chân người lẹp xẹp dẫm trên mặt đất lạnh. Hắn vội vã kéo chiếc chăn cũ nát, khéo léo phủ kín lấy Quán Quán đang cuộn mình bên cạnh, che chở cho bé không bị cái lạnh thấu xương đánh thức thêm lần nữa.

Hắn ghé sát, khẽ thì thầm:
“Đừng lên tiếng.”

Quán Quán đôi mắt vẫn còn mê mệt, chỉ gật đầu thật nhẹ, người co rúm trong chăn như mèo con sợ lạnh.

Trong bóng tối đặc quánh, người ngoài cửa đã vào tới, nhưng tiếng động cho thấy bọn họ không phải đến tìm Ngụy Thừa. Dường như, mục tiêu là tìm lấy cuốc sắt hay chày gỗ—một nhóm người chuẩn bị làm việc trong đêm.

Tiếng thì thầm hỗn loạn vọng lại:
“Đi bắt Hoàng Kim Tử.”
“Cả con dâu của Mã lão tam cũng theo đi.”
“Đi nhanh lên…”

Ngụy Thừa nghe vậy, trong lòng mơ hồ đoán được bảy tám phần, bèn khẽ ho khan hai tiếng, mở miệng gọi:
“Nhị thúc, Tam thúc.”

Ngụy Ba Năm đang lắc lư chiếc đèn dầu lập tức hít sâu một hơi, trừng mắt liếc hắn:
“Nương nó, hù ta muốn nhảy dựng.”
Sau lại làm bộ ôn hòa:
“Thừa oa tử, sao còn chưa ngủ?”

Động tĩnh lớn đến thế, nếu còn ngủ được thì chẳng khác gì chết rồi.

“Khụ, ngủ không yên.” Ngụy Thừa đáp, rồi nghiêng đầu nhìn hai người kia, hỏi:
“Tam thúc, các người định đi đâu? Cần ta giúp gì không?”

Ngụy Ba Năm nhìn hắn chăm chú một chặp, rồi khẽ nhếch cằm với Ngụy Hai Năm vẫn đứng lặng không lên tiếng:
“Còn thiếu người giữ đèn soi lồng sắt. Dẫn thằng bé theo cho thêm tay thêm mắt.”

Ngụy Hai Năm ừ nhẹ một tiếng, chẳng buồn nói thêm.

Ngụy Ba Năm vẫy tay:
“Mặc thêm áo bông, theo cho nhanh.”

Chờ hai người kia ra khỏi cửa, Ngụy Thừa liền kéo rương gỗ dưới giường ra, vơ lấy hai mảnh áo rách rưới, mặc tạm vào người, cuối cùng khoác lên mình chiếc áo bông đã ngắn cũ và nhàu nát qua nhiều năm tháng, nhẹ nhàng nhấc góc chăn, ghé sát vào:
“Quán Quán, em cứ ngủ đi. Ca ca ra ngoài bắt Hoàng Kim Tử đổi lấy chút tiền mua lương khô.”

Từ trong chăn ấm vươn ra một bàn tay nhỏ, kéo lấy tay áo hắn, giọng bé con nghẹn ngào:
“Ca ca…”

Hai hôm nay, trường làng còn chưa phát cháo về, khoai và đậu núi mà Ngụy Thừa giấu được cũng chỉ còn đếm trên đầu ngón tay. Đêm nay hắn cùng Quán Quán đều phải nhịn đói mà ngủ.

Quán Quán như con mèo nhỏ, mím môi đáng thương:
“Lạnh lắm, ca ca đừng đi…”

“Đừng khóc, cũng đừng kêu.”
Ngụy Thừa như tiểu đại nhân, nhẹ nhàng nói:
“Ngủ đi, ngủ rồi sẽ không thấy đói nữa. Khi em tỉnh, ca ca cũng sẽ về rồi.”

Ngụy Thừa vừa bước ra khỏi nhà, liền bị gió tuyết tạt vào mặt. Tuyết vẫn rơi—trắng xoá như phủ một lớp vải liệm lạnh buốt lên thôn nghèo.

Hắn rùng mình, răng va vào nhau lập cập, hai tay giấu kín trong tay áo, lặng lẽ bước theo sau Ngụy Ba Năm và Ngụy Hai Năm, theo hướng Mậu Khê, dấn vào núi sâu rừng thẳm.

Đi chưa được bao lâu, đã gặp thêm vài nhóm dân làng tay cầm đuốc, cũng đang hướng lên núi.

Ngụy Ba Năm gặp gỡ một kẻ lêu lổng quen biết, tên Cẩu Tam Thạch, hai người thì thào đôi câu. Ngụy Ba Năm vừa lau nước mũi vàng vừa xoa tay vào vạt áo, tức tối nói:
“Làm mẹ nó, chắc chắn là Mã lão tam để lộ tin.”

Ngụy Thừa đi sau nghe rõ từng chữ. Hắn chợt hiểu ra — thì ra gần đây có người trên trấn lén đi bắt “Hoàng Kim Tử”, bán được không ít bạc.

Loại “Hoàng Kim Tử” này thực ra là một giống ếch quý hiếm, chỉ sống nơi rừng rậm âm u, đặc biệt loài ếch thư (bọt) là đắt giá nhất. Người trong thôn gọi là “Hoàng Kim Tử” vì màu sắc lấp lánh và giá trị cao. Nhưng chúng chỉ sinh sản trong rừng sâu núi Mậu Khê, quanh năm chỉ có ba kỳ có thể bắt — mùa xuân, mùa thu và mùa đông — trong đó mùa đông quý nhất.

Thế nhưng rừng sâu thú dữ, sói lang bầy đàn, lại thêm gấu mù thường quấy phá. Không ai dám tự tiện xông vào.

Năm xưa, Ngụy Đại Niên cũng vì vào núi bắt lợn rừng mà thân bị gấu cắn nát hơn nửa người, phải khiêng về. Chuyện ấy đến nay vẫn khiến dân trấn trên nghe danh tái mặt.

Thế nhưng, của quý nằm nơi hiểm địa. Nghe nói lần này thật sự có người bắt được đông ếch. Một con đực giá tám mươi văn, còn mẫu ếch lên tới hai trăm! Nếu bắt được năm con, ấy là một lượng bạc—một khoản mà dân quê cả đời chưa từng thấy.

Chuyện này là do Mã lão tam—kẻ chuyên lêu lổng ăn chơi trong thôn—nói với Ngụy Ba Năm. Không ngờ lời đồn đã lan ra khắp nơi.

Cẩu Tam Thạch ngó nghiêng thấy Ngụy Thừa đi theo liền cau mày hỏi:
“Sao lại dắt trẻ con theo? Nhỡ gặp gấu thì chạy nổi không?”

Ngụy Ba Năm ngoái đầu nhìn hắn, nở một nụ cười nham hiểm:
“Thằng nhỏ ấy là con của đại ca ta, cái kẻ đã chết từ sớm ấy .”

Hắn thì thầm thêm:
“Gặp gấu cũng chẳng sao, da thịt nó mềm, chắc còn ngon miệng hơn người lớn.”

Cẩu Tam Thạch cười khẩy:
“Ngươi đúng là... lão Ngụy gia cả nhà đều mọc tâm địa trên lòng bàn tay ngươi rồi.”

Ngụy Thừa đi sau không nói gì. Hắn từ đầu đã chẳng tin hai kẻ kia có chút gì tốt đẹp. Theo bọn họ đi, chẳng qua là định len lén kiếm chút lợi về lo cho Quán Quán.

Vì đông người, lửa đuốc rực lên soi sáng cả một vùng rừng. Chúng tụ lại thành từng nhóm, chia ra đi vào núi sâu.

Ngụy Ba Năm nghe Cẩu Tam Thạch bảo có đoạn suối nhỏ bên sườn núi, bèn rủ hắn cùng hai người nữa đi tạc băng. Ngụy Thừa được giao việc dọn dẹp lớp băng vụn, hễ chậm tay liền bị mắng.

Khi băng bị đục sâu gần sáu tấc, nghe vang lên tiếng nước chảy, ba người mừng rỡ bắt đầu đặt lồng lung xuống nước.

Nhưng chưa kịp vui mừng, trong núi bỗng vang lên một tràng sói tru kéo dài, rền rĩ vọng tận sơn cốc.

Ngụy Ba Năm sợ đến nỗi ném cả cuốc, mặt cắt không còn giọt máu:
“Sói à?!”

Chưa dứt lời, đã thấy mấy người dân làng ôm lồng hốt hoảng chạy về phía bọn họ.

Cẩu Tam Thạch vội níu một người:
“Chạy gì thế? Sói chẳng phải ở đỉnh núi bên kia?”

“Chạy mau! Ngươi nghĩ chạy nhanh hơn sói à? Đợi chúng xuống đỉnh là chậm rồi!”
“Mạng quý hơn bạc!”
“Lão Mê Đầu nói là bầy sói, đông lắm, nghe mùi người là lao tới!”

Dân làng người nọ nối người kia chạy xuống núi. Tiếng sói tru vẫn kéo dài từng hồi.

Ngụy Ba Năm vớ lấy cái cuốc rồi cũng bỏ chạy. Ngụy Hai Năm theo sát phía sau. Cẩu Tam Thạch tức đến nghiến răng—nợ nần chồng chất, còn trông vào bầy ếch để trả nợ, nay phải bỏ của mà chạy.

Không ai ngoái đầu quan tâm đứa nhỏ còn lại.

Ngụy Thừa vẫn đứng đó, không chạy. Hắn nhìn vào lòng suối bị đục, mặt nước tĩnh lặng, chưa thấy bóng dáng ếch đâu cả.

Hắn không cam lòng. Quán Quán vẫn còn đang đói bụng đợi hắn về.

Thôn dân thấy bóng sói vờn quanh, tiếng tru vang rền bên tai như lưỡi dao cắt lạnh, ai nấy đều chạy trối chết, chẳng ai còn để tâm đến bóng người nhỏ bé ngã nghiêng giữa tuyết phủ. Ngụy Thừa cắn răng, cả thân rạp xuống mặt băng lạnh buốt, dùng chút khí lực cuối cùng như trẻ thơ bú mẹ, lôi những vật họ Ngụy ba năm kia giấu kỹ trong lúc hoảng loạn ra khỏi nơi hầm băng, ôm chặt trong tay chạy một đoạn thật xa mới dám thở dốc mà dừng lại.

Hắn men theo thân cây đại thụ dễ thấy nhất, vội giấu mấy món kia xuống gốc, cuống cuồng lấy lá khô và tuyết lấp kín lên trên, đến khi chẳng còn chút dấu vết nào mới lần theo vài đốm sáng chập chờn trong tuyết mà men chân núi chạy về.

Ngụy Thừa rốt cuộc chỉ là một đứa trẻ con, giữa trời đất mịt mùng gió tuyết, có mấy lần còn đi nhầm lối rẽ. May sao trời thương cho bản tính trầm ổn, gặp việc không hốt hoảng, đến khi sao trời còn chưa tắt hẳn thì cũng đã chạy về được đến chân núi.

Vừa đẩy cửa lớn nhà họ Ngụy ra, mắt chưa kịp quen sáng, chỉ thấy một bóng gậy bay đến, đập thẳng lên đầu hắn.

Ngụy Thừa đến lời cũng không nói ra nổi, đau quá ngã lăn ra đất, trước mắt tối sầm, phải một lúc lâu mới từ từ lấy lại chút ý thức lờ mờ.

Chưa kịp định thần, đã thấy Quán Quán bị người túm cổ như gà con, cả người nhỏ bé trần trụi giãy giụa giữa trời lạnh, mặt mũi đầy vết véo bầm tím, tiếng khóc khàn đặc chẳng biết đã khóc đến bao lâu:
“Ca ca… ca ca……”

Sắc mặt Ngụy Thừa trắng bệch như tro, còn chưa kịp bò dậy, Ngụy Ba Năm lại vung gậy quật mạnh lên vai hắn, đánh liền mấy cái như trút giận cho việc đêm qua bất lực:
“Mẹ nó, mày nói xem, ở đâu lòi ra thứ con hoang này! Từ đâu ra! Mày to gan lắm rồi đó!”

Người nhà họ Ngụy đều đã ra đông đủ. Đứa nhỏ kia là do Phương bà tử phát hiện—thấy hai đứa nhà họ Ngụy chạy bán sống bán chết bỏ cả gia sản lại, bà ta nổi điên chạy vào kho kiểm lại, không ngờ lại thấy một đứa bé lạ trốn trong nhà!

Láng giềng quanh đó nghe động cũng tụ tập lại trước cửa nhà họ Ngụy, chỉ trỏ bàn tán.

Phương bà tử một tay kéo Quán Quán, một tay chống gậy đập mạnh xuống đất, giọng the thé như đâm thẳng vào óc:
“Ngụy Thừa! Mày thật to gan lớn mật, mày là đồ tạp chủng từ đâu tới, tụi tao để mày ăn bám đã là phước lớn, thế mà còn dám giấu thêm đứa không rõ lai lịch vào nhà! Mày muốn tạo phản hả? Đánh! Đánh chết cho tao!”

Người nhà họ Ngụy chỉ đứng đó lạnh lùng, mắt nhìn mà không nói. Thôn dân định can cũng không dám, sợ vướng vào cái tiếng xấu du thủ du thực của Ngụy Ba Năm.

Quán Quán giãy giụa trong tay bà lão, nước mắt đầm đìa:
“Đừng đánh ca ca… Người xấu… người xấu……”

Ngụy Ba Năm lại giơ gậy lên định nện tiếp vào chân Ngụy Thừa, nhưng không biết sao, chỉ nghe “rắc” một tiếng giòn tan, lưng hắn đau nhói như bị chặt làm đôi, mồ hôi lạnh túa ra như tắm. Hắn cắn răng, mặt vẫn gắng gượng ra vẻ hung dữ, cây gậy trong tay nhẹ bỗng như không còn sức, gằn giọng mắng:
“Thứ tạp chủng, mày dám phản à!”

Mẹ hắn, Phương thị, còn đang gào lớn:
“Ba Năm! Đánh! Đánh gần chết cho tao! Không đánh không nhớ đời!”

Quán Quán vẫn bị bà ta nắm chặt, giãy mãi không thoát, cuối cùng nhe răng cắn thẳng vào cổ tay bà ta!

Phương bà tử rú lên thảm thiết, đau đến buông tay, cúi đầu nhìn thì thấy cả bàn tay chảy máu đầm đìa!

Ngụy Lâm Lang bên cạnh vội lấy khăn băng lại cho bà, Phương bà tử giận đến điên người, vung tay toan tát thẳng mặt Quán Quán, lại bị đứa nhỏ ấy né được trong gang tấc, suýt nữa làm bà ta tự mất thăng bằng. May còn có Ngụy Lâm Lang kịp đỡ lấy, bà mới không ngã sấp mặt.

Quán Quán loạng choạng chạy về phía Ngụy Thừa, thân thể nhỏ bé run rẩy như lá rụng trong gió, ôm chặt lấy người ca ca có lẽ đã ngất đi vì đau, gào khóc đến tê tâm liệt phế:
“Đừng… đừng đánh ca ca… cầu xin ngươi… cầu xin ngươi… Quán Quán sẽ đi mà……”

Đúng lúc ấy, ngoài sân có tiếng người vọng tới:
“Lý chính tới rồi!”

---