Lý chính Lý Mậu Đức vừa đến nơi, dân làng đứng xem náo nhiệt liền tự giác tránh ra, nhường thành một lối. Cũng ngay lúc ấy, ông vừa vặn trông thấy Ngụy Ba Năm đang vung gậy gộc, làm bộ định nện xuống hai đứa trẻ đang nằm sóng soài trên nền tuyết lạnh.

“Dừng tay!”

Lý Mậu Đức mặt mày âm trầm, giằng lấy gậy trong tay Ngụy Ba Năm, giơ lên quăng mạnh xuống đất, “Đồ khốn kiếp!”

Ngụy Ba Năm đau lưng muốn đứt hơi, thấy là lý chính tới, vậy mà lại thở phào nhẹ nhõm, vội lùi ra sau, dựa vào chân tường, không dám nhúc nhích.

“Một chuyện lớn bằng trời thế nào mà các ngươi lại đem một hài tử tám tuổi đánh thành ra thế này!”

Lý Mậu Đức không giận mà tự toát ra uy nghiêm: “Ngụy Ba Năm, ngươi là đang làm bậy!”

Bà vợ Ngụy Ba Năm là Lưu thị vội chen lời giúp chồng: “Trước chưa nói đến làm bậy hay không, mấy lời sau lưng ấy nói ra thì ai chẳng nói được. Nhưng trước hết ngài hãy nói rõ đi, cái giống hoang dã không rõ lai lịch này từ đâu tới, sao lại giấu trong nhà ta, ăn cơm không làm mà còn nằm trong phòng ngủ?! Há chẳng phải là lũ trộm len lén, định nội ứng ngoại hợp mà lấy đồ nhà chúng ta?”

“Lý chính à, ngài phải làm chủ cho chúng tôi, nhà nghèo thế này, quả thật nuôi thêm một miệng nữa cũng đã quá sức lắm rồi!”

Phương bà tử chống gậy kêu khóc thảm thiết như đưa đám.

Mấy lời ấy vừa ra, dân làng đứng xem cũng không nín được mà bĩu môi. Các ngươi nói nhà Ngụy nghèo, chứ cả cái thôn này thì ai là phú hộ? Các ngươi nuôi một đứa con đọc sách không kể, mỗi lần mười ngày nửa tháng lại mang cải trắng, thịt mỡ bày trước cửa thôn mà khoe khoang, khi ấy sao chẳng thấy than nghèo?

Lý Mậu Đức cúi người, ánh mắt rơi trên tiểu hài tử đang khóc đến khàn giọng, ôm lấy Ngụy Thừa đã ngất xỉu. Ông nhẹ thở dài một hơi, hỏi:
“Tiểu oa oa, ngươi từ đâu đến? Họ tên là gì? Nhà cửa ở đâu?”

Quán Quán nước mắt dán vào cả mũi lẫn miệng, nói chẳng nên lời, chỉ nghẹn ngào lặp đi lặp lại:
“Đừng đánh… ca ca… ca ca…”

Bộ dạng rõ ràng là bị dọa đến kinh hồn bạt vía, vừa đáng thương vừa tội.

“Lý chính…”

Vừa mới đến không lâu, phu lang của Thảo lang trung là Mạc phu lang nhịn không được mà lên tiếng:
“Vài ngày trước Ngụy Thừa dẫn theo tiểu hài này đến nhà ta, hắn… hắn cầm một con thỏ, đổi thuốc với chúng ta, còn đưa tiểu oa này một đôi giày bông cũ. Ta nghe hắn nói là nhặt được đứa nhỏ này trên núi, vốn muốn đưa đến chỗ ngài, nhưng lúc ấy ngài đi vắng chưa về…”

Lý Mậu Đức nghe rõ đầu đuôi, trầm ngâm chốc lát rồi nói:
“Mạc phu lang, gọi trượng phu nhà ngươi đến đây, mang Ngụy Thừa đi chữa thương. Tiền thuốc thang…”

Ánh mắt ông nghiêm lại, quét về phía Phương bà tử, từng chữ rõ ràng như băng đóng dưới đáy giếng:
“Tính vào sổ của nhà lão Ngụy.”

Lão Ngụy gia trên dưới liền lập tức kêu trời khóc đất. Phương bà tử ném cả gậy chống xuống, vỗ đùi tru tréo:
“Đâu có đạo lý gì lại đem bạc ra trị bệnh cho cái giống xấu xa này! Nó phạm lỗi, mang con hoang không rõ lai lịch về nhà, chẳng hiểu quy củ, trưởng bối ra tay dạy bảo chẳng phải là chuyện thường tình trong thiên hạ sao? Trị cái gì mà trị!”

Vợ của Ngụy Nhị Năm là Tiền thị lạnh lùng chen vào một câu:
“Ai đánh thì kẻ đó trả!”

Cả nhà nhị phòng vẫn còn đứng bên chưa kịp ra mặt, chỉ sợ dính vào một cái là không gỡ ra được.

Lưu thị không chịu, lúc này quay sang Tiền thị mà cãi vã, tiếng chửi rủa hai chị em dâu vang khắp sân, không ai nhường ai nửa câu.

“Đủ rồi!”

Lý Mậu Đức rít lạnh một tiếng, khiến cả sân lặng như tờ.

“Mặc kệ Ngụy Thừa có quan hệ gì với các ngươi, các ngươi cũng không thể ra tay ác độc đến vậy! Không sợ báo ứng, chẳng lẽ còn không sợ ta – lý chính – trình quan trên?!”

Phương bà tử lau nước mắt, ngẩng đầu gân cổ mà gào lên:
“Báo quan thì báo, lão bà tử ta không sợ! Vừa hay để Huyện thái gia nhìn cho rõ, cái thứ con hoang lưu dân này là từ đâu rớt xuống!”

“Ngươi…”

Lý Mậu Đức nghẹn lời, trong lòng biết rõ, Phương bà tử dám mạnh miệng đến thế, không phải không có chỗ dựa. Đã sớm nghe nói, đứa con Ngụy gia – Ngụy Lâm Lang – được công tử nhà phú hộ có quan hệ với Huyện thái gia để mắt tới

---

“Phương thị, chớ tưởng trèo lên cao một bước liền không coi lão phu là gì! Ta, Lý Mậu Đức làm lý chính nửa đời người, còn chưa từng sợ qua loại điêu dân các ngươi. Ngươi cũng đừng quên, tôn tử Ngụy Chí của ngươi muốn khảo đồng sinh, chẳng phải còn cần lý chính ta bảo đảm hay sao!”
Lý Mậu Đức hừ lạnh, vung tay áo rộng:
“Môn hộ như thế, ức hiếp cô nhi quả phụ, há có thể là nhà trong sạch?”

Trong phòng, Ngụy Chí vốn im lặng nghe, lúc này bất ngờ xô tung cửa sổ, hai mắt sung huyết, gằn lên một tiếng:
“Nãi ——!”

Phu thê nhà họ Ngụy cũng hoảng hốt, vội vã tiến lên giảng hòa. Phương bà tử sắc mặt trắng bệch, liên thanh cầu xin:
“Lý chính, lý chính, đừng chấp nhặt với ta lão thân, ngài là lý chính của Mậu Khê Sơn, một nhà chúng ta già trẻ nào dám không kính trọng ngài. Tiền thuốc... chúng ta đưa! Chỉ xin ngài đừng liên lụy đến tiền đồ của tôn tử ta a!”

Lý Mậu Đức hừ lạnh một tiếng, cũng chẳng thèm đáp lời.

Toàn thôn Mậu Khê, kể cũng chẳng có nổi ba kẻ đọc sách. Mà Lý Mậu Đức xưa nay lại đặc biệt yêu quý đám học trò, bởi hễ trong thôn có người thi đỗ tú tài, cũng xem như chuyện lớn ngang trời. Hắn há lại thật tâm làm lỡ học hành của hài tử khổ học?

Chỉ là nhà họ Ngụy thật sự quá phận, hắn mới hạ sách mà áp chế.

Phương bà tử tay đau, tim cũng đau, run run móc ra túi vải cũ kỹ, cắn răng lấy ra mấy đồng tiền, cứng rắn nhét vào tay Mạc phu lang:
“Làm phiền Mạc phu lang, mua ít thuốc cho thằng nhỏ uống lấy lại sức.”

“Chừng này sao đủ!”

Mạc phu lang giật lấy túi bạc, lắc lắc mấy cái, mới khẽ gật:
“Thế mới tạm được.”

Phương bà tử trợn tròn mắt:
“Uống mấy thang thuốc, sao lại cần nhiều bạc đến thế!”

“Ngụy Thừa bị các người đánh thành thế kia, chỉ sợ ngần này còn chưa đủ! Ta đương gia tối qua vừa mang người bị sói cắn đi cứu chữa, thuốc thang trong nhà đã sớm cạn kiệt, còn phải lên trấn trên tìm thêm! Ngươi nói thử xem, tuyết lớn đường xa, nhân lực lộ phí, chẳng thứ gì là miễn phí cả.”

Mạc phu lang gọi mấy thôn dân cùng nhau khiêng Ngụy Thừa đi. Quán Quán khóc lóc không cho người ta mang ca ca đi, vừa ôm chăn vừa gọi:
“Đừng đánh ca ca! Đừng mang ca ca đi!”

Mạc phu lang cúi xuống, vuốt mặt Quán Quán:
“Oa oa, đừng khóc. A thúc chỉ đưa ca ca con đi trị thương, trị xong liền đưa về.”

Phương bà tử nhịn rồi lại nhịn, cũng không dám giật túi bạc về. Trong đó e có đến trăm tám mươi văn, đủ mua mấy cân thịt về tẩm bổ cho đại tôn tử nàng, nhưng nghĩ đến tiền đồ của Ngụy Chí, đành nhịn đau nhìn về phía Lý Mậu Đức, hạ giọng khẩn cầu:
“Lý chính à, tiền thuốc cũng nộp rồi, người cũng đưa đi rồi. Nhưng mà... cái đứa bé không rõ lai lịch này, không thể để nhà ta nuôi nữa đâu! Hài tử trong nhà vốn đã đông, thật sự nuôi không nổi. Năm đó ngài làm chủ giao Ngụy Thừa cho nhà ta, ta còn không so đo. Nay thêm một đứa dã hài, lão thân... bất lực a!”

Lý Mậu Đức cúi đầu nhìn đứa nhỏ gầy gò, thấy hai chân trần nhỏ bé tím bầm vì lạnh, bèn ôm nó vào lòng. Hài tử run rẩy trong tay ông, nức nở không ngừng. Ông nhẹ giọng dỗ dành:
“Đừng khóc, đừng khóc. Bá bá sẽ tìm cho ngươi một nhà tốt, được không?”

Quán Quán mếu máo, lấy mu bàn tay đỏ hồng lau nước mắt:
“Muốn... muốn ca ca...”

“Không được, Thừa tiểu tử cũng chỉ là một hài tử.”
Lý chính quay người, nhìn quanh thôn dân, trầm giọng:
“Chờ ta hỏi lý chính mấy thôn quanh đây xem, có ai thất lạc con trẻ không. Trước khi tìm được cha mẹ ruột, trong các vị, ai nguyện ý thu nhận đứa nhỏ vài hôm?”

Vừa rồi còn xôn xao, lúc này toàn thôn yên lặng. Tuyết lớn ngập núi, ai lại để con nhỏ chạy loạn? Mà đứa bé này không giày không tất, người gầy guộc, rõ ràng không giống hài tử có người nuôi. Hơn nữa thu lưu một ngày, chính là cột chặt cả một đời.

Có người nữ nhân khẽ hỏi:
“Là ca nhi hay hán tử?”

Một người nhìn Quán Quán từ đầu đến chân, gật đầu đáp:
“Không có hoa văn trên trán, là hán tử.”

Nữ nhân kia lập tức lặng thinh, thấp giọng nói với người bên cạnh:
“Nếu là ca nhi thì còn nuôi, sau lớn lên gả cho ca ca nhà ta cũng được. Hán tử thì chỉ tổ tốn cơm, sau còn phải cưới vợ phu lang, mệt xác.”

Người bên cạnh cười gượng hai tiếng, liếc nàng một cái:
“Ca ca nhà ngươi mới mười ba, còn chẳng biết cái gì, mà ngươi tính toán như thật.”

Lý chính thở dài, đảo mắt một lượt. Nếu không ai muốn dưỡng...

“Lý chính! Không ai dưỡng thì ta dưỡng!”

Người cất tiếng là Vương Tráng Tử. Hắn gãi đầu, cười ngượng:
“Ta với bà nương thành thân mười mấy năm, chỉ có một đứa ca nhi, một đứa cô nương, cả đời đều mơ có thêm một thằng nhỏ. Nhưng bà nương sinh ca nhi xong tổn thương thân thể... chi bằng cứ để ta nuôi nó.”

Lý Mậu Đức nhíu mày:
“Tấm lòng ngươi tốt, nhưng nhà ngươi ăn chẳng đủ no, lại còn có mẹ già bệnh nằm giường, thôi thì... bỏ đi thì hơn.”

“Đừng bỏ a, lý chính! Tấm lòng Tráng Tử, ngài chớ phụ!”

Phương bà tử sợ phải nuôi nữa, vội hô lên:
“Cứ vậy đi! Lan Thu, đi, thu dọn đồ đạc đứa nhỏ trong phòng Ngụy Thừa, hết thảy đem sang nhà Tráng Tử!”

Lưu thị vâng dạ.

Vương Tráng Tử lập tức khom lưng chắp tay:
“Đa tạ phương thẩm, đa tạ lý chính!”

Nói xong liền từ tay lý chính ôm lấy Quán Quán, cười toe toét:
“Ngoan nhi tử, nào, gọi một tiếng cha xem.”

Quán Quán chẳng thích người này, duỗi tay nhỏ tìm lại lý chính, nghẹn ngào khóc:
“Không cần... muốn ca ca... chỉ muốn ca ca...”

Vương Tráng Tử gãi đầu cười ngốc, vỗ vỗ đầu nó, quay sang lý chính mà thề thốt trời đất rằng sẽ đối đãi với nó như con ruột. Lý Mậu Đức ngẫm nghĩ, thấy Tráng Tử tính tình thật thà, cuối cùng cũng gật đầu.

Lúc này, Lưu Lan Thu đã ôm theo cái tay nải rách bước ra, ném thẳng lên người Tráng Tử, mắng lạnh:
“Câm miệng! Còn dám đòi ca ca! Ca ca ngươi còn muốn bị đánh nữa chắc? Muốn ca ca sống tốt thì theo cha ngươi đi!”

Phương bà tử liếc nàng một cái, ra hiệu đừng quên trước mặt còn có lý chính và dân làng.

Quán Quán nghe hiểu, hai mắt mở to, trong veo mà hoang mang, lặng lẽ rơi nước mắt. Hắn hít hít mũi đỏ, thôi giãy giụa, mặc cho Tráng Tử ôm đi.

---

Vương gia cách nhà lão Ngụy chẳng bao xa, chỉ độ hai con phố. Vương Tráng Tử đá bật cánh cửa, cất giọng the thé gọi:

“Hài nàng nương! Mau ra đây!”

Trịnh thị vừa bước ra tới hiên, liền thấy trượng phu mình cõng trên lưng một hài tử mặt mũi lem nhem nước mắt, ngủ mê man không biết trời đất.

Nàng giật mình kêu lên:

“Đứa nhỏ này từ đâu mà ra?!”

Vương Tráng Tử vội vã giải thích mấy câu. Thấy vẻ mặt Trịnh thị bắt đầu bừng bừng lửa giận, hắn lập tức giơ tay ngăn lại, hạ thấp giọng, nhưng vẫn mang chút nôn nóng mà cất lời:

“Mau mau! Bế nhi tử ta đặt lên giường đất, để nó ngủ một giấc cho ấm, lại dọn cho nó chút cơm lành canh ngọt mà ăn!”

Chờ đóng cổng viện, hắn cẩn thận đặt hài tử lên giường đất. Trong nhà hai đứa nhỏ cũng hiếu kỳ vây lấy, ánh mắt đầy tò mò.

Trịnh thị lật tay nải mang theo đến, chỉ thấy bên trong là một đôi giày đầu hổ rách bươm và một cái vại sành đầy bùn đất, xỉn màu, chẳng biết đã bao lâu chưa từng rửa sạch.

Nàng giận đến run tay, hất phăng mấy thứ ấy lên mặt giường đất, giọng trầm thấp nhưng gay gắt, hướng về phía Vương Tráng Tử đang uống nước:

“Tráng Tử, rốt cuộc đầu óc ngươi nghĩ cái gì vậy! Nhà ta sống đã khổ lắm rồi! Ngươi còn mang thêm một cái miệng ăn về... Chẳng lẽ ngươi muốn ta đi vào chỗ chết hay sao?!”

Vương Tráng Tử ngoắc ngoắc tay, hai người đứng gần nhau hơn chút. Hắn ghé tai nàng, giọng thì thào:

“Đừng giận, đừng giận. Mấy hôm trước ta nghe nói trong thành có cái trò, mấy đứa nhỏ què chân đứt tay đi ăn xin, một ngày cũng kiếm được một trăm tám mươi văn. Gặp trúng nhà giàu, phú hộ, có khi còn được thưởng cả bạc vụn đó!”

Ánh mắt Trịnh thị lập tức sáng lên:

“Ý ngươi là...?”

Vương Tráng Tử cười, ánh mắt lóe lên tia tham vọng:

“Nhà ta... sắp phát tài rồi!”