Quán Quán tỉnh dậy trên chiếc giường đất còn vương hơi ấm, đôi chân nhỏ vẫn được đắp bởi chăn thêu hoa vá víu. Thân thể nhỏ bé lăn một vòng, từ từ ngồi dậy, đôi mắt đỏ hoe ngơ ngác nhìn căn nhà lạ lẫm trước mặt.

“Ô, nhi tử ngoan, tỉnh rồi à?”

Vương Tráng Tử và Trịnh thị vén tấm rèm vải thô, bước vào.

Trịnh thị đặt trước mặt hắn nửa chén canh rau cải trắng cùng nửa chiếc bánh bao làm từ ngũ cốc, dịu giọng dỗ dành: “Ai, đói rồi phải không? Ăn chút đi.”

Quán Quán cụp mắt, nuốt nước miếng, không dám lại gần, chỉ siết chặt đôi tay nhỏ bé đỏ hồng, nép mình về sau.

“Không cần sợ, sau này đây chính là nhà con. Ta là cha, kia là mẹ con.”

Vương Tráng Tử xắn tay áo, nở nụ cười khờ khạo, rồi liếc Trịnh thị một cái đầy ẩn ý: “Đứa nhỏ này, e là bị người Ngụy gia hù dọa vỡ mất lá gan, ta với nàng cứ ra ngoài trước, để hắn tự ăn.”

Hai người vừa rời khỏi, ánh mắt Quán Quán lập tức dán chặt vào bát cơm, bụng nhỏ cũng réo lên khe khẽ.

“Ca ca…”

Quán Quán dụi tay áo, lau đi vài giọt nước mắt, khe khẽ gọi: “Quán Quán đói…”

Bên ngoài, Vương Tráng Tử hé rèm nhìn vào, sau đó lui lại một bước, nói nhỏ với Trịnh thị cũng đang lén nhìn: “Cơm ăn rồi, bánh bao thì cất giấu.”

Trịnh thị cụp mắt xuống, sai hai đứa con nhà mình ăn xong vào phòng chơi.

“Trong nhà đâu có dư lương để mà vừa cho nó ăn vừa để nó tích. Đứa nhỏ này nhỏ tuổi mà khôn lanh, cái bánh bao ấy e là giấu để dành cho đứa em nó!”

Trịnh thị giận dữ: “Rốt cuộc bao giờ thì bán nó đi?”

“Cứ để nó ăn uống bình thường vài hôm, đến lúc thấy nó khỏe lên chút thì cắt cơm. Dù sao cũng là đem đi ăn xin, càng gầy vàng càng dễ lấy lòng người ta.”

Vương Tráng Tử mắt lóe sáng: “Giờ mà bán thì lỗ. Đợi qua mùng tám tháng Chạp, khi thịt khô và hàng Tết được đặt mua nhiều, ta sẽ dắt nó vào phủ thành, nàng ở nhà với hai đứa nhỏ mà đóng kịch cầu người. Ai hỏi thì cứ nói là mất đứa nhỏ trong chợ, ta còn đang tìm.”

Trịnh thị nghe thế, lòng cũng thấy phấn khích: “Vậy bán được bao nhiêu? Có gỡ lại được nửa tháng lương thực không?”

“Gỡ cái gì mà gỡ? Ta xem đứa nhỏ này tuy bẩn thỉu, lại gầy guộc, nhưng mặt mũi sáng sủa đáng yêu. Không năm lượng bạc, ta không bán.”

“Năm lượng bạc!”

Trịnh thị vội hạ giọng, mắt sáng lên mà buông mấy tiếng "tốt, tốt lắm".

Trong phòng, Quán Quán ôm nửa chiếc bánh bao cùng chiếc hũ đất nhỏ bẩn thỉu của mình, co người lại trong góc tường.

Bên cạnh giường đất, tỷ tỷ tám tuổi và đệ đệ sáu tuổi nhà họ Vương đang chơi với dây hoa. Tỷ tỷ quay đầu nhìn Quán Quán: “Ngươi muốn chơi không?”

Quán Quán khẽ lắc đầu.

Hai tỷ đệ cũng ngưng chơi, tò mò vây quanh.

“Ngươi ôm hũ bùn làm gì vậy? Cho ta chơi một chút đi!” – An ca nhi vừa nói vừa định giật lấy.

Nhưng bị tỷ tỷ đánh rớt tay xuống: “Đồ người khác, không được đoạt.”

Quán Quán ôm chặt lấy chiếc hũ của mình, rụt vào lòng thêm mấy phần.

An ca nhi bĩu môi, lại hỏi: “Ngươi sao ở nhà ta?”

Bình tỷ nhi liếc đệ một cái: “Hắn giờ là người nhà ta. Ngươi không nghe cha mẹ nói hắn là đệ đệ ta sao?”

An ca nhi gật gù, rồi lấy tay đẩy đầu Quán Quán: “Vậy ngươi phải gọi ta là ca ca.”

Quán Quán ngẩng đầu nhìn, đôi mắt đỏ hoe: “Không cần. Ta… có ca ca rồi.”

“Thế ca ca ngươi đâu?”

Quán Quán cúi đầu, không đáp.

Nhà họ Vương rách nát, chật hẹp, trừ cái bếp đơn sơ, chỉ có hai phòng. Một phòng nhỏ cho mẹ già tật nguyền, cả nhà bốn miệng ăn chen chúc trên một chiếc giường đất trong phòng còn lại. Phía sau còn một gian phòng nhỏ, dùng để chứa gạo cũ, rau muối và tương qua đông.

Tối đến, khi trải chăn, Trịnh thị chẳng buồn đoái hoài đến Quán Quán, có lẽ là lười giả vờ. Cậu bị để nằm mép giường, mặc kệ có đệm chăn hay không.

Đợi khi tiếng ngáy vang như sấm của Trịnh thị và Vương Tráng Tử nổi lên, Quán Quán mới quay mặt vào tường, mắt mở tròn trịa, đẫm nước.

Cậu ôm chặt hũ đất nhỏ, cuộn mình lại, thầm nghĩ: so với chăn ấm nơi đây, cậu vẫn muốn nằm cạnh ca ca, trên chiếc giường ván lạnh lẽo kia hơn.

Ca ca bị thương… có đau không?

Quán Quán nhớ ca ca.

---

Trong nhà Ngụy gia.

Nến đã tắt, song trong gian phòng thứ ba vẫn vang lên tiếng kêu đau "ai da, ai da" của nam nhân.

Lưu thị vừa xoa dầu cho Ngụy lão gia, vừa quở trách:
“Đã bảo không được leo núi, giờ thì hay rồi, trặc cả lưng! Tết sắp đến nơi, tháng Chạp đến rồi, cả ngày người ngửi thấy mùi thuốc trên thân ông, ông bảo xem có phải đen đủi không hả!”

---

“Câm miệng! Ngươi để ta vào núi, là vì ai chứ? Không phải vì ngươi sao? Nếu chẳng phải ngươi ngày ngày ngó nghiêng nhị tẩu, lòng tham không đáy, tay mang vòng bạc, ta đâu đến mức phải theo người lên núi?”

Ngụy Ba Năm chẳng còn mặt mũi mà bảo bản thân là vì đánh Ngụy Thừa nên mới vặn cả lưng, như thể dính phải tà khí, cuối cùng đành phải theo đoàn lên núi bắt hoàng kim tử, ai ngờ lại gặp phải sói dữ, suýt nữa mất mạng.

“Miệng nói nghe hay lắm, vì ta à? Hay là vì ngươi với cái miệng dính hai khẩu mã nước tiểu? Trong lòng ngươi tự biết!”

Lưu thị hừ lạnh, không có lấy nửa phần tức giận:
“Ngươi nói ngươi với nhị ca chỉ lo mà trốn, đồ đạc của gia hoả kia còn bỏ cả trên núi! Nếu là đại ca còn sống, khẳng định sẽ không quên. Mà dù có quên, người ta cũng có thể quay lại tìm, còn ngươi thì sao? Làm mất rồi thì tính thế nào? Đó đều là đồ của Đồng Tử đấy!”

Tối qua người vào núi không ít, vài thôn dân vì lòng tham mà ở lại, tới lúc muốn chạy thì chậm chân, bị bầy sói vây lại cắn xé, kẻ sống sót cũng hồn phi phách tán, gan mật đều vỡ vụn. Giờ chẳng ai dám bén mảng đến đỉnh núi ấy nữa, đến cả Mông lão nhân – người săn dày dạn nhất thôn – cũng chẳng dám bước lên.

Ngụy Ba Năm đau đến run rẩy, rống lên:
“Đại ca chết đã bao năm rồi, ngươi còn lôi ra nói làm gì! Làm mất thì đã sao! Đợi ta khỏi lưng, ta tự mình lên núi tìm về!”

Lưu thị bĩu môi, thầm cười nhạt — lên núi? Dễ nói lắm, ngươi có bản lĩnh ấy sao?

---

Ngụy Thừa tỉnh lại vào ngày thứ ba.

Toàn thân hắn ê ẩm, cổ họng khô khốc, vừa cử động tay đã có người đỡ lấy. Mạc phu lang dìu hắn dậy, lớn giọng hô:

“Tề ca! Tiểu tử Ngụy Thừa tỉnh rồi!”

“Tỉnh rồi à? Tỉnh là tốt rồi.”

Tề lang trung đáp lời, vội đem theo mấy gói thuốc đặt lên tủ bên cạnh, trước bắt mạch, rồi thở dài một tiếng:

“Mạch yếu, khí huyết suy hư, ngũ tạng không ổn. Ngươi hôn mê mấy ngày, dọa chúng ta một trận không nhỏ. Về sau nhất định phải tĩnh dưỡng cho tốt.”

Trên trán Ngụy Thừa còn dán cỏ thuốc cầm máu, đôi mắt thâm quầng, môi nhợt nhạt như sáp trắng. Hắn kéo tay áo Tề lang trung, nóng lòng muốn nói, ho khù khụ vài tiếng:

“Tề… Tề thúc… Quán Quán… Quán Quán đâu rồi…”

“Tiểu tử, đừng sốt ruột.”
Mạc phu lang vội trấn an, rồi nói:
“Quán Quán? Ngươi nói là đứa nhỏ ngươi cứu hôm đó sao?”

Ngụy Thừa mắt hoe đỏ, thều thào:
“Đúng vậy… đúng là nó. Nó… có phải bị Ngụy Ba Năm đánh…”
— Chết rồi chăng?

“Không… không có bị đánh, không có…”
Mạc phu lang nhẹ giọng đáp:
“Đứa nhỏ ấy đang được Vương Tráng Tử trong thôn nuôi dưỡng. Nhà hắn tuy nghèo, nhưng hai vợ chồng là người thật thà, sống yên ổn, chưa từng gây sự với ai. Ta còn nghe nói hôm qua Trịnh thị dẫn đứa nhỏ cùng các ca nhi, tỷ nhi đến nhà Lý lão gia mua đậu hũ. Ngươi yên tâm.”

Ngụy Thừa nhẹ thở ra, giọng nghèn nghẹn:
“Vậy là… tốt rồi… Vậy là tốt rồi…”

Hắn chống tay lảo đảo muốn xuống giường:
“Ta phải đi… xem nó…”

Mạc phu lang vội khuyên:
“Thương thế của ngươi còn chưa lành, vẫn nên về Ngụy gia nằm nghỉ ít hôm. Đứa nhỏ kia ở trong thôn, chẳng ai nỡ ném nó đi đâu cả.”

Ngụy Thừa lặng giọng:
“Ta phải đi… cho nó thấy ta còn sống. Hôm ấy nó thấy ta bị đánh, khóc đến tội, trong lòng hẳn vẫn lo lắng.”

Mạc phu lang muốn nói — một đứa bé bốn năm tuổi thì hiểu gì gọi là lo hay không lo. Giờ có sữa có cháo, có người nhận nuôi, e là đã quên sạch Ngụy Thừa.

Ngụy Thừa xỏ giày, chợt nhớ ra chuyện tiền thuốc:
“Tề thúc, mấy hôm nay tiền khám với thuốc… sau này ta…”

“Đã trả hết.”
Mạc phu lang cướp lời, kể lại việc lý chính tới hỏi Ngụy gia đòi tiền thế nào, rồi liếc sang Tề lang trung.

Tề lang trung hiểu ý, tháo túi tiền cũ từ thắt lưng, cùng mấy bao thuốc trên bàn nhét vào tay hắn:

“Đây là thuốc uống vài ngày tới, nhớ sắc đúng giờ. Hai mươi văn này là tiền khám thừa lại, ngươi cầm mua chút thịt mà bồi bổ.”

Ngụy Thừa cúi đầu nhận lấy, trong lòng chua chát — người Ngụy gia keo kiệt đến giọt nước cũng chẳng vắt ra, chắc mẩm chỗ này là do phu phu Tề lang trung giúp đỡ. Hắn cắn môi:
“Đa tạ Tề thúc, Mạc a thúc. Ngụy Thừa ghi nhớ trong lòng.”

---

Bóng dáng gầy gò của hắn khuất sau cánh cửa y quán. Mạc phu lang khép cửa, thở dài:
“Người ta nói con nhà nghèo sớm phải gánh vác, đứa nhỏ không cha không mẹ lại càng thấu hiểu. Ngươi nhìn xem, nào giống hài tử tám tuổi?”

Tề lang trung gật đầu:
“Ngụy Thừa biết nhịn, lại có lòng thiện, không giống người Ngụy gia. Nếu nó qua được kiếp này, lớn lên hẳn sẽ có phúc. Chúng ta giúp được gì thì giúp.”

Mạc phu lang khẽ gật đầu:
“Là đạo lý ấy.”

---

Từ nhà lang trung trở về, Ngụy Thừa bước thẳng tới nhà Vương gia. Hắn gõ cửa đất, đợi hồi lâu vẫn không ai lên tiếng, như thể không có người.

Giữa mùa đông lạnh giá, đất đồng khô cằn, dân làng phần lớn đều ở nhà, đâu dễ gì vắng mặt?

Hắn cất giọng khản đặc:

“Tráng Tử thúc! Tráng Tử thúc, thúc có ở nhà không?”

Hắn bệnh đến khản cả tiếng, nói một câu cũng khó.

Một lúc sau, cửa hé ra một khe, Vương Tráng Tử ló đầu:
“Tiểu tử Ngụy Thừa? Ngươi tới làm gì? Khỏi rồi sao?”

“Khỏi rồi. Tráng Tử thúc, ta muốn gặp Quán Quán…”

“Tiếc quá, nó đang ngủ.”
Vương Tráng Tử thở dài:
“Sáng nay ăn xong bị mẹ nó ru ngủ rồi, hay ngươi để hôm khác đến?”

Ngụy Thừa thoáng thất vọng:
“Vậy… thúc nói với nó một tiếng là ta đến thăm, ngày mai ta lại đến.”

Vương Tráng Tử đảo mắt:
“Ngày mai cũng không được. Mẹ nó định đưa đi nhà cữu gia xem mặt, ngươi biết đấy…”

Ngụy Thừa không ép:
“Vậy… ta sẽ đến vào hôm khác.”

Vương Tráng Tử cười méo mó — tiểu tử này sao khó chơi thế! Ngụy Ba Năm sao không đánh chết hắn đi cho xong!

Hắn bực bội trở vào nhà. Trịnh thị hoảng hốt chạy ra:
“Sao rồi? Là Ngụy Thừa tới tìm người sao?”
Mấy ngày nay nàng vừa hoảng vừa thấp thỏm, hễ có gió động cỏ lay là sợ người khác phát hiện ra toan tính của họ.

“Việc này không thể trì hoãn.”
Vương Tráng Tử đen mặt:
“Tháng Chạp này phải tìm cách tống cổ nó đi.”

Trịnh thị ôm ngực thở phào — tháng Chạp cũng chẳng còn bao lâu.

“Cha! Nương! Nó đẩy con!”
An ca nhi vừa khóc vừa nhào vào lòng mẹ:
“Tỷ… tỷ giúp nó…”

Hồi nãy, lúc Ngụy Thừa gọi ngoài cổng, người lớn không nghe thấy, nhưng tiểu tử này lại nghe được, định chạy ra bị Trịnh thị tóm tai nhốt luôn trong buồng, kéo cả tỷ nhi và ca nhi cùng nhốt theo.

Bình tỷ nhi kể:
“Là An ca nhi muốn giành hũ đất của đệ đệ! Ca nhi có gỗ chơi rồi mà còn tranh với đệ đệ!”

Trịnh thị kéo lại, đánh mấy cái vào mông:
“Ngươi mù đầu à? Đã bảo không được nói! Nó không phải đệ đệ gì hết! Chỉ có An ca nhi mới là đệ đệ ngươi!”

---

Vì thế, Bình tỷ nhi cũng ủy khuất mà khóc òa lên.

An ca nhi gào khóc không ngừng:
“Nương ơi, con muốn cái hũ đất, con muốn cái hũ đất…”

Trịnh thị bực bội không thôi. Cái hũ đất kia, nàng đã lén xem thử hai ngày trước—chẳng qua là một món đồ rách bằng đất vàng nung, chẳng hiểu vì cớ gì lại được coi như báu vật. Vừa ăn vừa ôm, nằm ngủ cũng ôm, chỉ cần An ca nhi nhớ tới là lại giành giật cho bằng được.

Để dỗ An ca nhi, nàng đưa tay đoạt lấy, nào ngờ lại bị tránh mất. Trịnh thị giận không kiềm được, lại đưa tay giật, ai ngờ tiểu oa nhi kia nhe răng trợn mắt, há mồm cắn luôn một phát.

Mu bàn tay Trịnh thị rướm máu, đau đến bật tiếng rên:
“Đồ súc sinh! Ngươi còn dám cắn ta?!”

Nói rồi, nàng xông lên, véo mạnh vào má Quán Quán, rồi lại ghì tay hắn bầm tím.

Vương Tráng Tử thấy thế vội vã kéo nàng ra:
“Đừng… đừng làm hắn bị thương. Đến lúc bán không được thì… thì lỗ vốn mất!”

Quán Quán lảo đảo tránh khỏi Trịnh thị, chạy đến góc tường, co rúm lại như con thú nhỏ. Má và tay bỏng rát đau, cậu gắng nhịn không rơi lệ, chỉ lặng lẽ sụt sịt:
“Người xấu… Người xấu…”

Không cho cậu gặp ca ca, còn đánh cậu… là người xấu.

“Ta là người xấu?” Trịnh thị gào lên. “Vậy mấy ngày nay ai là người cho ngươi cơm ăn nước uống, hử?!”

Nàng túm lấy một đứa ca nhi, một đứa tỷ nhi, lôi ra ngoài cửa, vừa đi vừa mắng:
“Hôm nay đừng mong có hạt thóc nào! Đói đi cho ta!”

Kể ra thì, cũng chỉ có ngày đầu tiên là cho Quán Quán ăn một bát canh rau cải trắng với nửa cái bánh bao thô. Thấy cậu ăn từng miếng như sợ ai cướp, Trịnh thị tức đến đỏ mặt, sau đó mỗi ngày chỉ cho một mẩu bánh thô cứng, hôm nay đến giờ vẫn chưa cho ăn gì. Ăn ít một chút cũng chẳng chết ai, thậm chí còn tiết kiệm được chút gạo, sau này bán đi còn lời.

Vương Tráng Tử không nói một lời, lôi Quán Quán vào phòng khóa trái cửa lại.

Phòng tối tăm, âm lãnh và chật hẹp.
Quán Quán ôm chặt lấy thân mình, cuộn thành một khối nhỏ dưới chân tường, không nhúc nhích.

Cậu, một chút cũng không thích nơi này.
Cậu muốn ca ca.

Nhưng mà… cậu không thể tìm ca ca. Tìm rồi, ca ca sẽ bị đánh.

Bên ngoài vọng đến tiếng An ca nhi cười khanh khách, xen lẫn tiếng va chạm của bát đũa, thanh âm trong trẻo. Vương Tráng Tử ăn cơm, còn phát ra tiếng chép miệng rõ to…

Quán Quán đưa tay áo lên lau nước mắt trượt xuống cằm, khịt khịt mũi.
Ngủ rồi thì sẽ không đói nữa.
Cậu không muốn ăn thứ cơm người nhà này cho.

Ngày mai, cậu sẽ mang theo cái hũ đất nhỏ, lặng lẽ trốn khỏi nơi đây.

*

Đêm đến, Quán Quán bị lạnh đến tỉnh dậy.

Cậu chớp mắt chầm chậm, dường như nghe thấy từng đợt từng đợt rên rỉ thống khổ, cùng với tiếng hỗn loạn ầm ĩ.

Trịnh thị từ ngoài cửa bò lết vào, trán đầm đìa mồ hôi. Một tay ôm bụng đau quặn, một tay bưng ngực nôn khan:
“Tráng Tử… mau, mau đi gọi thảo lang trung tới… Ta… ta e là không qua khỏi…”

Chưa kịp dứt lời, bụng nàng lại đau quặn một trận, bụng dạ phân ý trào lên như sóng vỗ.

Mà Vương Tráng Tử cũng chẳng khá hơn là bao.
Hắn đã chạy qua chạy lại nhà xí hơn chục lần, cả người run rẩy, mặt mày trắng bệch, thần trí hư thoát.

An ca nhi chỉ đỡ hơn đôi chút, nhưng vẫn nôn đến xanh mặt, người đã phát sốt cao.

Cả nhà chỉ còn một mình Bình tỷ nhi là chưa bị lây.

Vương Tráng Tử dù đau đớn đến mức gục ngã, cũng không quên móc chìa khóa, bảo Bình tỷ nhi mở cửa thả Quán Quán ra.

Sợ… sợ chuyện xấu bị bại lộ đến mức ấy.

Bình tỷ nhi mở khóa, nhỏ giọng gọi:
“Đệ đệ? Đệ đệ? Mau ra ngoài đi.”

Quán Quán bịt mũi, lắc đầu:
“Thối quá.”

Ngoài trừ Bình tỷ nhi và bà mẹ tê liệt kia, đám người nhà họ Vương đúng là như vừa ngâm mình trong nhà xí bò ra.

Động tĩnh quá lớn, hàng xóm cũng bị kinh động.
Một vị thôn dân tốt bụng vừa bước chân vào sân, thiếu chút nữa bị mùi xú khí xông cho ngã ngửa.
Cả nhà này… là ăn nhầm bao nhiêu ba đậu? Hay đây là báo ứng hiện thân?

Sao… có thể thối đến mức này?

---