Thảm cảnh của Vương gia , làm kinh động cả Lý Chính.**

Khi ấy, trời mới vừa vừa hé sáng, gió lạnh như cứa, căn phòng đất thấp lè tè đã bị đám phụ nhân xóm làng chen chúc chật ních. Kẻ khoác áo bông cũ, người kéo lê guốc gỗ không sợ lạnh buốt gót chân, có cả vài người nhón mũi chân, duỗi cổ hóng chuyện. Đây rõ ràng là tiết đông rét cắt, chẳng phải hai mùa yêu chiều vật thực như hạ hay thu, mà sao cái lão Vương gia lại ngã bệnh đến thế kia?

Vương Tráng Tử và Trịnh thị lăn lộn cả đêm, đã uống hai chén thuốc vẫn chẳng thấy khá khẩm, cùng nằm co quắp trên giường đất, ôm bụng rên xiết từng cơn "ai da ai da". A Nhị được thầy lang cưỡng ép rót thuốc thì đỡ sốt không còn nôn, được Bình tỷ nhi bế vào phòng lão thái bà họ Vương nghỉ ngơi.

Cửa phòng nhỏ hé mở, có thể nhìn thấy một tiểu oa cục mịch, chính là Quán Quán, đang thu mình trong góc tường, ôm chiếc hũ đất bé bằng lòng bàn tay, đầu rũ thấp như mỏi mệt rã rời. Nó chẳng buồn ngó đến tiếng rên rỉ trên giường, cũng chẳng đáp lời thôn dân xôn xao bàn tán — nhìn thế nào cũng như một tiểu oa bị ruồng rẫy.

Trong phòng lớn, cặp vợ chồng nhà họ Vương nằm đó, thân mang mùi lạ khiến người ta nghẹt thở. Lý Chính, thầy lang cùng một đám bà mụ hóng chuyện cũng đã chen chân vào hết. Chỗ chật hẹp chỉ đủ cho mấy người — Vương lão thái, Bình tỷ nhi và A Nhị nằm một bên, đứa nhỏ kia bị gạt sang, chẳng ai buồn hỏi han nó sống chết thế nào. Có kẻ còn nghĩ nó hiếu thuận, lo cha mẹ bệnh mà ở một mình trong góc.

Lý Mậu Đức liếc mắt nhìn Quán Quán, tuy chẳng rõ gương mặt đứa nhỏ ra sao, nhưng thoáng thấy nó lại gầy đi ít nhiều, lòng ông thoáng sinh nghi.

Ông quay sang cặp vợ chồng đang vật vã, nghiêm giọng hỏi:
“Đêm qua các ngươi ăn thứ gì? Sao lại đến nỗi này?”

Trịnh thị thều thào như sắp tắt thở, yếu ớt đáp:
“Ăn cải trắng với bánh bao... còn, còn ăn vài hạt đậu nướng...”

Lý Chính nhíu mày:
“Còn Bình tỷ nhi và tiểu oa nhi, chẳng lẽ không ăn?”

Mồ hôi lạnh túa ra như mưa, Trịnh thị còn chưa đáp, Vương Tráng Tử đã vội giành lời:
“Có ăn, có ăn cả. Nhưng chắc chúng tôi ăn nhiều hơn... ai u, đau chết mất!”

Lúc này, thầy lang mang đến mấy hạt đậu đã cháy sém, dùng vạt áo gói lại, đưa tới trước mặt Lý Chính:
“Đậu này bị chuột cắn qua rồi. Ta soi đèn thấy trong đó có phân, cả dấu chuột con bò loạn.”

Lời chưa dứt, một phụ nhân đã hoảng hốt kêu lên:
“Trời ơi, chẳng lẽ là... dịch hạch sao?!”

Dịch hạch — thứ bệnh trời tru đất diệt, thượng thổ hạ tả, nổi ban mủ thối, chỉ xuất hiện khi loạn lạc, năm đói lớn mới có dịch chuột phát sinh. Nhưng Đại Khang triều hiện mưa thuận gió hòa, biên cương an bình, thôn Mậu Khê mấy chục năm chưa từng nghe qua hai chữ “dịch bệnh”.

Vương Tráng Tử cả kinh, run rẩy chống thân dậy, mặt trắng bệch như xác chết:
“Không, không phải! Là ăn bậy mà thôi, không phải dịch bệnh!”

Mấy phụ nhân hóng chuyện nãy giờ còn cố len vào phòng, giờ hoảng hốt thụt lùi, gào to:
“Trời ơi, còn muốn báo quan khai lý lịch đây!”

Từng có cáo thị từ quan phủ rằng: **Nếu phát hiện có dịch bệnh, Lý Chính phải lập tức trình báo phủ nha.** Truyền rằng năm nào ở phương Nam có một thôn bị lũ cuốn, chết mấy trăm người, sau có người nhiễm ngật đáp ôn, chưa kịp cứu thì đêm đó lửa cháy bừng, thiêu trụi cả mấy nhà bệnh nhân.

“Đừng loạn!”

Lý Mậu Đức gằn giọng, uy nghi không giận mà vẫn khiến người sợ. Ông quay sang thầy lang:
“Rốt cuộc là bệnh gì?”

“Không phải dịch bệnh.”
Thầy lang quả quyết:
“Ta có xem sách thuốc cha ta để lại, chứng trạng không giống ôn bệnh. Hơn nữa uống thuốc xong đã ngừng nôn và tiêu chảy, không sốt cao, không phát ban, chỉ còn đau bụng. Lý mà nói thì sớm phải đỡ rồi…”

Thầy lang nói dứt lời, Lý Mậu Đức cũng nhẹ nhõm hơn, trừng mắt quát mấy bà nương hóng chuyện:
“Nghe rõ chưa? Không phải ôn dịch. Kẻ nào còn dám đồn nhảm, ta mang đi báo quan!”

Nếu lời đồn lọt ra ngoài, chẳng phải chỉ nhà họ Vương gặp nạn.

Sau lưng có người thì thầm:
“Thế rốt cuộc sao lại bị bệnh? A Nhị uống thuốc thì khỏi, Bình tỷ nhi với tiểu oa nhi chẳng sao. Chẳng lẽ hai người này va phải... thần tiên? Gặp báo ứng?”

Lời chưa dứt, Vương Tráng Tử và Trịnh thị đã rợn cả sống lưng. Càng nghĩ càng lạnh gáy — hôm qua Bình tỷ nhi cũng ăn đậu nướng, A Nhị còn ăn phần thừa, sao không sao? Nhớ lại, dường như chỉ có Bình tỷ nhi là tốt với đứa nhỏ ấy?

Một trận rét lạnh chạy dọc sống lưng. Hai vợ chồng đưa mắt nhìn nhau, ánh nhìn đồng thời hiểu rõ một điều:

**Oa nhi kia... mang điềm lạ.**

**Không thể giữ lại!**

Trịnh thị trừng mắt, cổ họng gào to như xé rách đêm lạnh:
“Lòng tốt chẳng được báo đáp! Nhận nuôi một đứa bé mà lại rước họa vào thân!”

Mọi người giật mình. Lý Chính nhíu mày:
“Trịnh thị, nói năng cho cẩn thận, đừng có vu khống hài tử!”

“Không, nó... nó mang theo điềm dữ!”
Vương Tráng Tử rùng mình run rẩy, môi trắng bệch:
“Giúp nó là rước họa, xem cái tên tiểu tử bị đánh chết kia, rồi nhìn nhà ta xem! Không dưỡng nữa! Không dưỡng!”

Vừa nói, mấy phụ nhân hóng chuyện đã kéo Quán Quán ngồi trong góc phòng ra giữa, đứa nhỏ bị lôi đi, đầu vẫn cúi gằm không phản kháng.

.

Cùng lúc ấy, trời chưa rạng, Ngụy Thừa đã tỉnh giấc. Trong lòng vẫn canh cánh chuyện Quán Quán.

Hôm qua Tráng Tử thúc bảo sẽ đưa bọn nhỏ về nhà cữu gia, vậy hôm nay canh sớm đợi ở cổng Vương gia, hẳn có thể gặp tiểu Quán Quán?

Qua góc vườn sau, nơi cây táo còn treo từng giọt sương lạnh như dao, đất dưới chân đóng băng cứng ngắc, Ngụy Thừa vừa rời phòng củi, mi đã vướng một tầng tuyết trắng. Hắn hà một hơi thở trắng, kéo chặt cổ áo, bước vội đến cổng lớn.

Nào ngờ, chưa kịp bước đến, đã nghe tiếng Lưu thị hoảng loạn vang vọng:

**“Nương ơi, nhị ca ơi, mau đến xem người! Ba Năm eo chân không động đậy nổi!”**

Ngụy Thừa bước chân khựng lại, hôm qua hắn mới về lại Ngụy gia. Trong tam phòng, người ra vào tấp nập, vậy mà chẳng một ai thèm để tâm đến sự trở về của hắn, cũng chẳng ai đến gây chuyện.

Hắn chẳng để bụng, cứ thế sải bước qua đại môn.

Ngụy ba năm nằm liệt rồi chết, thì có can hệ gì đến hắn?

Giờ hắn mới chỉ tám tuổi, sao địch nổi hai tên thanh niên trai tráng là Ngụy hai năm và Ngụy ba năm. Nhưng Ngụy Thừa ghi thù rất sâu — món nợ này, sớm muộn gì hắn cũng đòi lại từng đồng từng cắc.

Hắn chưa đi được bao xa, đã thấy trong thôn có không ít phụ nhân rảo bước, xôn xao kéo nhau hướng về phía nhà Vương gia. Thoáng thấy hắn, họ liền cúi đầu thì thầm bàn tán.

“Thừa ca! Thừa ca!”

Ngụy Thừa dừng chân, hai thằng nhóc thở hồng hộc chạy về phía hắn.

“Thừa ca, thương thế của ngươi sao rồi? Nhà ta hôm qua chạng vạng mới từ Thượng Hà Thôn về, đi mừng thọ lão cữu gia, về đến nhà đã nghe bọn nhỏ nói ngươi bị Ngụy ba năm đánh một trận!”

Người nói là Mã Đậu Miêu — thằng nhóc chỉ nhỏ hơn Ngụy Thừa hai tháng, ngày xưa cũng từng là bạn chơi trong đám nhỏ.

Khi phụ mẫu Ngụy Thừa còn sống, hắn còn có thể cùng Đậu Miêu, Toàn Tử và mấy đứa nhỏ trèo đèo lội suối đi bắt cá. Nhưng từ ngày phụ thân mất, hắn theo mẹ chuyển đến Khương Hà Thôn, cũng từ đó mất liên lạc với bọn nhỏ. Mãi đến năm ngoái, khi bị đưa về lại thôn Mậu Khê, chỉ còn Mã Đậu Miêu và Toàn Tử là còn thường xuyên đến chơi cùng hắn.

Mã Đậu Miêu thấy trên đầu Ngụy Thừa còn quấn thuốc, liền tức giận kêu to: “Thừa ca! Ngụy ba năm thật khốn nạn, sao có thể đánh ngươi ra nông nỗi này! Đi, chúng ta đi tìm lý chính, không được thì tìm cha ta!”

Cha của Mã Đậu Miêu là đồ tể nổi danh nhất trong thôn.

“Nhưng… chuyện này cũng có phần lỗi ở Thừa ca.”

Một giọng nhỏ nhẹ vang lên từ Toàn Tử gầy gò bên cạnh: “Dù sao đi nữa, cũng không thể tùy tiện đem đứa nhỏ không rõ lai lịch về nhà.”

“Quán Quán không phải dã hài!” Ngụy Thừa lần đầu tiên nổi giận với bạn bè, “Nó được lão Vương gia nuôi như trân bảo, nó có cha có mẹ, có người nhà!”

“Toàn Tử ngươi còn không biết à? Ta tưởng ngươi biết rồi, lão Vương gia nói không nuôi đứa nhỏ kia nữa.”

Toàn Tử rụt cổ lại: “Nãi nãi ta vừa từ nhà Vương gia trở về, dặn ta không được bén mảng đến đó nữa. Tối hôm qua Vương gia gặp chuyện, hai ông bà đều ngã bệnh, chỉ có tiểu oa nhi không hề gì, ai ai cũng bảo là đứa nhỏ kia mang theo tai ương. Ngươi không thấy Phương Văn cũng không đến sao? Rõ ràng lúc ra cửa còn đi cùng ta, nhưng vừa nhìn thấy náo nhiệt xong về nhà thì bị mẹ cấm tiệt, bảo là thấy đứa nhỏ kia thì xui, sợ ảnh hưởng đến việc đọc sách!”

Sắc mặt Ngụy Thừa càng nghe càng tối sầm, quay đầu liền chạy về phía nhà Vương gia.

Mã Đậu Miêu định chạy theo, nhưng bị Toàn Tử kéo lại: “Ngươi đừng đi hóng chuyện! Nếu lây phải vận đen, cha ngươi tháng Chạp không giết nổi mấy con heo, mẹ ngươi lại chửi cho nát óc!”

“Vận đen vận đỏ gì! Thừa ca bị ức hiếp, ta sao có thể khoanh tay đứng nhìn!” Mã Đậu Miêu giằng tay khỏi Toàn Tử, phóng người đuổi theo Ngụy Thừa.

Toàn Tử chỉ biết đứng nhìn hai người khuất xa, vỗ nhẹ vai áo sạch sẽ của mình. So với một kẻ mồ côi đầu óc đơn giản như Đậu Miêu hay tên Ngụy Thừa cứng đầu, hắn vẫn thích chơi với Phương Văn biết đọc sách hơn.

Người ta Phương Văn sau này sẽ làm quan, người ta còn không dám tiến lên, hắn cũng không ngu mà chen vào!

Ngụy Thừa chạy tới Vương gia, vừa lúc thấy mấy bà tử đang xô đẩy Quán Quán. Tiểu oa nhi cúi đầu ôm chặt chiếc bình đất nhỏ, im lặng không hé răng, để mặc bọn họ đẩy đẩy chửi mắng.

“Nói đi chứ, hài tử, ngươi rốt cuộc từ đâu tới?”

“Lý chính à, nếu đứa nhỏ này thật sự mang theo vận xấu, thì sao có thể nuôi trong thôn được?”

“Đúng đó, ai mà nuôi nổi chứ! Lại chẳng phải rước họa vào nhà sao!”

“Không ai được đụng đến nó!”

Ngụy Thừa xô đám người ra, gạt tay ba bà tử kia, kéo Quán Quán về phía sau lưng, như một tiểu lang lạnh lùng xù lông bảo vệ đàn em: “Ai cũng không được đụng vào nó!”

“Ca ca.”

Ngụy Thừa cảm thấy vạt áo mình bị kéo nhẹ, rồi nghe Quán Quán khẽ gọi: “Ca ca.”

Hắn cúi đầu nhìn — đôi mắt tròn xoe của đứa nhỏ chứa đầy lệ, môi khẽ run, như đang xác nhận xem thật sự có phải là hắn không. Rồi bỗng dưng bật khóc nức nở: “Ca ca…”

“Đừng khóc, ca ca đến rồi, ngoan, Quán Quán ngoan, đừng khóc.”

Tim Ngụy Thừa như bị ai bóp nghẹn. Hắn lấy tay lau khuôn mặt lấm lem của Quán Quán, ánh mắt chợt tối đi khi phát hiện bên má đứa nhỏ có vết bầm tím hằn rõ. Hắn vén áo Quán Quán lên, trên vai cũng lộ ra vết véo thâm tím như đậu xanh.

Vết bầm này sâu lắm… véo rất ác độc!

“Các ngươi nhìn xem! Nhìn mặt mũi Ngụy tiểu tử kia kìa, đầu còn băng thuốc, chắc chắn bị tiểu hài tử khắc tinh này làm hại!”

“Vợ chồng lão Vương gia còn đang quằn quại trên giường, còn phải mời lang y từ trấn về…”

“Người tạo nghiệt là người, liên quan gì đến đứa nhỏ? Ngụy ba năm đánh người là chuyện không ra gì, lão Vương gia bị bệnh là do ăn đồ hỏng, lòng dạ cũng hỏng luôn!”

Ngụy Thừa lạnh lùng nhìn Vương Tráng Tử và Trịnh thị đang ôm bụng lăn lộn trên giường đất, nâng Quán Quán khóc nấc lên phía trước: “Mậu bá bá, ngài nhìn xem, mặt mũi cùng người nó đều có dấu vết rõ ràng. Có phải là bị người ta véo?”

Lý chính cúi đầu nhìn, sắc mặt chợt tối sầm: “Tráng Tử, thương tích trên mặt trên người đứa nhỏ này là sao đây?”

“Chắc… chắc là do nó nghịch ngợm… té ở đâu đó…”

Vương Tráng Tử mồ hôi nhễ nhại, tay bụm bụng, mặt xanh mét.

“Ngươi nói láo! Rõ ràng là bị véo! Mẹ ta ngày xưa véo mông ta y như thế!”

Mã Đậu Miêu chen vào, gào lên như thật.

Ngụy Thừa khẽ vuốt khuôn mặt Quán Quán, nhẹ giọng: “Quán Quán, nói cho ca ca biết, vết thương này do ai gây ra?”

“Là… là người xấu véo, là… là bà ấy.”

Quán Quán vừa sụt sịt vừa chỉ tay về phía Trịnh thị, lời nói ngập ngừng chưa rõ nhưng ý nghĩa đã quá rành rành.

Trịnh thị vội vàng kêu lên: “Không phải ta! Không phải ta! Là nó tự vấp vào đâu đó!”

Chưa dứt lời, bụng bà ta đã đau quặn lên dữ dội, còn dữ dội hơn lúc nãy gấp bội!

Vương Tráng Tử cũng chẳng khá hơn, mặt mũi nước mắt nước mũi lấm lem, thở không ra hơi, xanh lè như sắp đứt thở.

“Ta… ta nói… là… là Trịnh thị véo…”

Không rõ vì sao, hắn vừa nói thật ra, cơn đau quả nhiên dịu xuống chút ít.

Trịnh thị bên kia đau đến ngất ngư, nước mắt như mưa, khóc rống lên: “Là ta! Là ta véo! Trời ơi, tha cho ta đi!”

“Trịnh thị, ngươi cướp đồ của tiểu oa nhi không được, bị nó cắn lại một cái, liền nhẫn tâm véo nó ra nông nỗi này!”

Trịnh thị đau đến mức huyết mạch nơi hốc mắt như muốn vỡ tung, cổ họng khản đặc, giọng run như gió buốt sớm đông:

“Là ngươi... Là ngươi khóa hắn trong phòng, không cho ra ngoài, sợ hắn trốn, liền để hắn chịu lạnh cả đêm! Sau lại sợ người khác phát hiện, mới cắn răng đến mở khóa cho hắn!”

Vương Tráng Tử ôm ngực rên rỉ, đau đến rối loạn thần trí, giơ tay chỉ trỏ mà rít lên:

“Ngươi còn không cho hắn ăn cơm! Mỗi bữa chỉ bằng đầu móng tay!”

“Cũng là ngươi dạy ta như thế!”

Trịnh thị thở dốc từng hồi, đấm mạnh xuống giường đất, mái tóc xõa tung, mặt trắng như tờ giấy, trông chẳng khác gì quỷ sống đội mồ:

“Ngươi nói... muốn chặt tay chân hắn đem bán vào phủ thành làm ăn mày, ngươi nói dẫn hắn về là vì chuyện đó! Ngươi còn dặn ta đừng cho hắn ăn nhiều, sớm muộn gì cũng bán mà thôi!”

Lời vừa rơi xuống đất, đám thôn dân cùng lí chính đều sững sờ như tượng đá. Ai ngờ được, phu thê Vương Tráng Tử – cái danh “thành thật, bổn phận” kia – lại ẩn giấu một bụng lang dạ sói như vậy!

Ngụy Thừa lửa giận xộc thẳng lên đầu, nắm chặt tay, tung tay áo định xông tới đánh người, lại bị tiểu Quán Quán níu lấy vạt áo.

“Ca ca, bọn họ bẩn... đừng đụng vào... dơ.”

Lí chính phẫn nộ quát lớn:

“Vương Tráng Tử! Ngươi... ngươi quả thực ác độc đến tận cùng! Nhận nuôi tiểu oa nhi thì chỉ thiên lập thệ sẽ đối xử tử tế với đứa nhỏ, cuối cùng lại không cho cơm ăn, ngược đãi nó, còn muốn đem nó bán đi! Hai người các ngươi... chính là súc sinh sống ở Mậu Khê thôn này! Xứng đáng trời cao giáng báo ứng!”

Trịnh thị bỗng nhiên chấn động, như thể bị lời nguyền trong chăn bừng tỉnh. Nàng... nàng vừa rồi đã nói những gì?

Quay đầu nhìn lại, chỉ thấy Vương Tráng Tử ngửa người ngã vật trên giường đất, mặt mũi xanh trắng như tro tàn, chăn chiếu thấm một mảng ướt đẫm—thân thể đau đớn đến mức mất khống chế, ngất lịm đi rồi.

---