Thảo lang trung theo chân lí chính cùng gia nhân nhà ấy, đưa xe trâu đến, rước vị lang trung trấn trên trở về.

Vị lang trung kia tuổi đã cao, râu tóc bạc như sương, đôi mắt sáng rực như đuốc giữa đêm đông. Ông đặt tay trên cổ tay Vương Tráng Tử mà bắt mạch, mí mắt khẽ vén, lại nghiêng đầu liếc nhìn một cái người đàn bà họ Trịnh đang thoi thóp nửa sống nửa chết kia, rồi lặng lẽ cầm bút viết mấy chữ nguệch ngoạc, nhét vào lòng áo thảo lang trung. Xong xuôi, ông hừ lạnh một tiếng, tỏ vẻ chẳng mấy vui lòng:

“Chỉ là bệnh đau bụng, lại phải phiền ta già này chạy một chuyến đường dài, thật là!”

Một lời nói ra, đám người vây quanh liền thở phào nhẹ nhõm. Thảo lang trung nói gì, người ta còn nửa tin nửa ngờ, nhưng nếu là lời của vị lang trung trấn trên, thì trăm phần trăm là thật.

Chỉ cần không phải dịch ôn truyền nhiễm là tốt rồi.

Chỉ là trận náo loạn hôm nay, thanh danh nhà họ Vương trong thôn xem như đã nát.

Có người lòng dạ hiền lành khuyên báo quan, nhưng đời người ta là trọng chuyện tang gia lễ nghi, đứa nhỏ kia người ta đâu có bán? Vậy Vương Tráng Tử tội ở đâu mà kết?

Đúng lúc đó, bỗng có tiếng kêu gấp gáp: “Cứu mạng a!”

Đám người vội chạy đến xem, chỉ thấy Lưu thị – người vợ phòng ba nhà họ Ngụy – dìu theo bà lão nhà mình, vừa đi vừa khóc.

Hai mắt Lưu thị sưng đỏ như đào chín: “Thảo lang trung, ngài mau quay lại đi, ba năm nhà ta đau lưng không nhấc nổi người rồi!”

“Ngài là lang trung trấn trên đúng không? Mau tới xem bệnh cho ba năm nhà ta.” Bà lão vừa khóc vừa lén nhét túi tiền vào lòng áo vị lang trung già: “Xin ngài cứu lấy ông ấy, nhà chúng ta không thiếu tiền, có tiền hơn nhà họ Vương, ngài cứu trước cho chúng ta đi……”

Thảo lang trung chẳng ưa gì người nhà họ Ngụy, bèn bảo với vị lang trung già: “Nếu nhà họ Vương không còn gì đáng ngại, xin tiên sinh theo họ trước, chỗ này để ta coi là được rồi.”

Lang trung già "ừ" một tiếng, sai tiểu dược đồng đỡ theo, cùng Lưu thị và bà lão họ Phương rảo bước về Ngụy gia.

Chưa tới một ngày, đã hai nhà phát bệnh nặng. Đám người xem náo nhiệt tụ lại, ai nấy mặt mày khác thường, khe khẽ thì thào bàn tán:

“Thật tà môn… sao cứ trùng hợp như vậy? Có phải tiểu hài kia mang điềm dữ không…”

“Đừng nói linh tinh, nhà họ Vương ăn phải đồ hỏng, Ngụy ba năm bị thương lúc đi săn, liên quan gì đến một đứa trẻ?”

“Sao lại không liên quan? Ta thấy có liên quan lớn ấy chứ!” Có người chuyên thích trái ý người khác, như thể làm vậy thì mình mới là người thông tuệ nhất thiên hạ: “Ngươi nói tất cả đều là lỗi của Vương Tráng Tử, vậy sao hắn không bán đứa nhỏ đi cho rồi? Hắn còn cho nó ăn cơm, đừng nói là cho ít, nhưng có cho, đúng không? Không cho thì mày có cho không? Không! Mà thằng bé này ánh mắt đen sì, mới mấy ngày đã khiến nhà họ Vương, họ Ngụy không yên, Ngụy ba năm nằm liệt, nhà họ Vương uống thuốc phải bán nửa mẫu ruộng, tê… ta thấy trên người đứa nhỏ này có yêu khí đấy!”

Kẻ một câu, người một lời, lời đồn từ miệng đám phụ nữ thôn quê, tựa sương chiều tan khắp chân núi.

Nhà Vương Tráng Tử vách đất mái tranh, giờ đã bị vây kín bởi hơn nửa dân làng.

Lí chính từ trong nhà bước ra, thấy đứa nhỏ lặng lẽ theo sau Ngụy Thừa, bèn thở dài:

“Tiểu oa nhi, ngươi tên là Quán Quán?”

Quán Quán níu lấy vạt áo Ngụy Thừa, rụt rè gật đầu.

Lí chính trầm mặc một thoáng, rồi lên tiếng: “Chuyện nhà họ Vương, bá bá đây có lỗi với ngươi. Ngỡ hắn thành thật nhút nhát, ai ngờ suýt hại ngươi cả đời. Ngươi… có nguyện ý theo bá bá về nhà chăng?”

“Không được đâu lí chính, ngài là trụ cột của thôn ta, chẳng thể xảy ra chuyện được!” Người nói là bà nương họ Liễu – nổi danh thôn là người lanh mồm lẹ miệng, ham giàu khinh nghèo, lúc nào cũng thích bợ đỡ nhà lí chính. “Nghe đâu con dâu cả nhà ngài vừa mang thai sau bốn năm, vạn nhất… vạn nhất đụng chạm phải cái gì xui xẻo thì sao? Ngài lòng dạ nhân từ, nhưng cũng chẳng thể hại người trong nhà a……”

Phu nhân của lí chính đứng bên, sắc mặt sa sầm, không nói lời nào, chỉ liếc về phía phu quân mình.

Nào ngờ bà nương họ Liễu cứ như cố ý không biết im miệng, còn chìa tay kéo áo lí chính nương tử: “Ai ya, ngài khuyên nhủ lão gia nhà ngài đi, chuyện như thế này, thà tin là có, chẳng ai dám chắc là không. Lời này ta nghe từ một khúc hát dưới trấn mà ngẫm ra đấy…”

“Đừng lắm mồm!”

Mã Đậu Miêu nương – đang tìm con, nghe được vài câu đã hiểu ngay câu chuyện, liền chống nạnh mà nói:

“Lang trung trấn trên đã nói rõ là nhà họ Vương ăn nhầm đồ, mà chính họ cũng thừa nhận chưa cho thằng bé ăn cơm. Vậy chuyện nhà họ Vương đau bụng liên quan gì tới tiểu oa nhi? Đừng lấy chuyện nịnh bợ ra để nói bậy nói bạ!”

“Đậu Miêu nương, lời ngươi nói cũng hay lắm!” Bà Liễu tức khí: “Trấn trên lang trung vừa bị người nhà họ Ngụy mời đi mất, ngươi không thấy sao? Chỉ cần đứa nhỏ kia bước chân tới nhà ai, nhà đó đều gặp nạn, ngươi không sợ thì mang về nhà ngươi đi, ngươi mang đi a! Ta ở đây chờ xem ngươi có dám không! Nhà ngươi vốn đã xui, để xem có bị khắc càng thêm xui không!”

“Miệng ngươi đúng là rắn độc!”

Đậu Miêu nương tháo giày phang thẳng qua: “Ai hổ? Nhà ngươi giả sơn tám tuổi còn chẳng bằng eo nhà ta Đậu Miêu! Tự lo lấy thân đi, kiếm vài cân thịt mà tẩm bổ cho thằng con héo mòn nhà ngươi, tiện thể bổ não cho chính ngươi luôn!”

Liễu bà nương ăn ngay cú giày, hét một tiếng “ái da”, đá bay giày Đậu Miêu dính đầy nước bùn, xông lên định liều mạng.

Hai bà nương giữa thanh thiên bạch nhật đánh nhau chí chóe, khiến đám đông vội vàng can ngăn. Lí chính gầm một tiếng:

“Dừng tay!”

“Sáng sớm ra đánh nhau om sòm thế này à!”

Lí chính cố nuốt cục tức, quay sang nhìn Quán Quán và Ngụy Thừa: “Tiểu Quán Quán à, theo bá bá về đi, nhà bá bá có cơm, lại có ca nhi, tỷ nhi chơi cùng, chẳng ai dám bắt nạt ngươi đâu.”

Phu nhân của lí chính lại sầm mặt, khẽ “hừ” một tiếng, hất tay áo bỏ đi.

Lý Mậu Đức nhìn theo bóng lưng vợ, không nói lời nào, quay sang bảo Ngụy Thừa: “Nếu ngươi không yên tâm, thì cứ ôm Quán Quán sang nhà bá bá vài hôm, chờ nó quen rồi, lại đưa về cũng không muộn.”

Ngụy Thừa cúi đầu không nói, chỉ lặng lẽ nhìn về phía Quán Quán.

Quán Quán siết chặt tay Ngụy Thừa, giọng non nớt vang lên đầy van nài:

“Không cần… Quán Quán không muốn… không muốn đến nhà bá bá…”

Lý Mậu Đức dịu giọng thở dài: “Quán Quán à, hiện tại chỉ có thể theo bá bá thôi. Thừa ca ca của ngươi còn nhỏ, người nhà Ngụy gia lại chẳng chịu nể tình hắn, ngươi ở đó biết nương thân nơi đâu? Đi thôi, theo bá bá đi…”

Nói rồi ông toan dắt tay Quán Quán.

Quán Quán tránh đi, nép sát vào phía tay trái Ngụy Thừa, nước mắt lưng tròng, giọng đứt quãng:

“Không… không muốn… nhà bá bá… Quán Quán không thích…”

Lý Mậu Đức nâng giọng: “Nhà bá bá, không tới lượt ai làm chủ cả! Có bá bá ở đây, không ai dám bắt nạt ngươi!”

“Không muốn…”

Quán Quán lắc đầu, giọng nức nở: “Không muốn… cùng bá bá… đi…”

Lý Mậu Đức thở dài: “Ngươi a, tiểu oa nhi này… Thừa tiểu tử, ngươi khuyên nó đi…”

“Lí chính bá bá…”
 Ngụy Thừa từ đầu đến cuối đều cúi thấp đầu, như thể đang hạ quyết tâm gì đó. Hắn nghiến răng nói:
“Không cần ngài nuôi Quán Quán.”

“Ý ngươi là…”

Ngụy Thừa siết chặt bàn tay nhỏ bé của Quán Quán. Bàn tay đó lạnh buốt. Hắn vẫn còn nhớ rõ, lúc mới nhặt được Quán Quán về, tuy tay cậu bé nhỏ bé nhưng lòng bàn tay lại rất ấm áp. Không biết mấy ngày nay đã phải trải qua những kiểu đối đãi hay tra tấn gì mới ra nông nỗi này.

“Nếu là ta nhặt được nó, thì ta phải có trách nhiệm với nó. Ai nuôi nó, lòng ta cũng sẽ nhung nhớ. Cho nên ta quyết định — từ nay về sau, ta sẽ nuôi Quán Quán!”

Dân làng rì rầm bàn tán:

“Ơ? Thằng bé Thừa này muốn nuôi hả? Không phải trò cười đấy chứ? Nó mới tám tuổi, lại định nuôi một đứa bốn năm tuổi?”

“Trời ạ, nói thì dễ. Hai đứa nhỏ sống kiểu gì đây? Đến cái túp lều còn chẳng có…”

“Nhà họ Ngụy sao có thể để Thừa mang đứa nhỏ này về? Nhà Ngụy ba năm lại gây chuyện một lần, chỉ mong họ không đến quấy rầy người ta là tốt rồi!”

“Trẻ con nghĩ gì là nói nấy, thật đúng là lộn xộn!”

Quán Quán lí nhí nói:
“Con… con chỉ cần ca ca. Người khác không cần, ai cũng không cần.”

Ngụy Thừa nghe vậy thì quay sang cười với cậu bé.

“Thằng bé Thừa à, cháu lòng dạ tốt, nhỏ tuổi mà đã biết gánh vác, chú thật sự mừng cho cháu, cũng thay cha cháu vui lây. Nhưng cháu thử nghĩ xem, mùa đông lạnh như thế này, cháu với đứa nhỏ này sống kiểu gì? Dù nhà chú đông người, nhưng chú cũng không phải người độc ác, sẽ không bạc đãi Quán Quán đâu.”

“Lí chính bá bá, cháu biết ngài có lòng tốt. Nhưng bây giờ ai cũng đồn thổi đủ kiểu về Quán Quán, dù người trong nhà ngài đều là người tốt, họ ngoài miệng không nói gì, nhưng trong lòng chắc chắn sẽ có điều không thoải mái. Cháu còn nhỏ, kiến thức hạn hẹp, không biết cháu nói vậy có đúng không. Chỉ là cháu sợ, chỉ cần trong nhà có chút gì sai sót, mọi người sẽ đổ lỗi lên đầu Quán Quán. Lần đầu có thể không trách, nhưng đến lần thứ hai, chắc chắn sẽ oán hận. Như bá bá nói, trong thôn trăm hộ thì cũng không ai luôn suôn sẻ cả. Cho nên, mặc kệ Quán Quán theo ai, cũng sẽ bị người ta oán trách. Nhưng cháu thì không. Là cháu nhặt nó, cháu biết nó là đứa trẻ ngoan.”

Ngụy Thừa xoa đầu Quán Quán, mắt cụp xuống:
“Quán Quán đã từng bị bỏ rơi một lần là quá đủ rồi. Cháu không muốn nó bị vứt bỏ thêm một lần nào nữa.”

“Thật ra cháu vẫn luôn muốn rời khỏi nhà họ Ngụy. Ở đó chẳng bao giờ ăn no, bị sai khiến đánh chửi mãi, chi bằng tự lập đi ra ngoài. Tám tuổi thì sao? Cháu đâu phải sẽ mãi tám tuổi. Có núi thì dựa núi mà sống. Mấy năm nay, cháu vẫn sống như thế, chỉ là mượn nhà họ Ngụy và nhà họ Tần một mái hiên mà thôi. Cháu nhất định sẽ chăm sóc Quán Quán thật tốt.”

Quan trọng nhất, hắn không muốn Quán Quán cũng giống như mình, mới bốn tuổi đã bị người ta đá tới đá lui như quả bóng.

Lý Mậu Đức bị mấy lời của Ngụy Thừa làm cho sửng sốt. Hắn không ngờ một đứa bé như vậy lại có thể nghĩ xa và thấu đáo đến thế.

Ngụy Thừa thừa hưởng tấm lòng lương thiện từ cha mình, nhưng so với cha hắn, hắn nhìn thấu hơn, cũng nhìn xa hơn. Tương lai nhất định là người có phúc phận.

Lý Mậu Đức gật đầu:
“Giỏi lắm, có chí khí! Nếu cháu đã kiên quyết như vậy thì ta cũng không cản. Ta nhớ dưới chân núi có cái nhà tranh bỏ hoang, trước kia là chỗ ở của một ông cụ không con cái, sau khi ông mất thì nhà cũng bỏ không. Dân làng sợ dơ bẩn, tránh né chỗ đó, nên cũng chẳng ai lui tới. Tuy cách núi hơi gần, hơi nguy hiểm một chút, nhưng dẫu sao cũng là một cái nhà. Nếu cháu không chê, thì cứ dọn vào đó ở tạm. Một lát nữa chú sẽ sai người trong nhà đưa cho cháu chút gạo và mì. Đợi sang đầu xuân năm sau, chú sẽ nghĩ cách giúp cháu tìm chỗ ở khác.”

Ngụy Thừa cảm kích cúi người:
“Cảm ơn lí chính bá bá, cháu sẽ ghi nhớ ạ.”

Lý chính đi rồi, đám dân làng hóng chuyện cũng lần lượt tản đi.

Mã Đậu Miêu bị mẹ lôi lỗ tai kéo đi. Hắn hình như có chuyện muốn nói với Ngụy Thừa, nhưng vì khoảng cách xa quá, chỉ đành vung tay múa chân ra hiệu.

Ngụy Thừa nhìn mà chẳng hiểu gì, không biết cậu ta rốt cuộc định nói cái gì.

“Ca ca.”

Quán Quán đưa chiếc lọ đất nhỏ trong tay đến trước mặt Ngụy Thừa. Tuy cậu không nghe hiểu hết những lời mà ca ca vừa nói, nhưng cậu hiểu — ca ca muốn nuôi mình.

Cậu bé Quán Quán sau này muốn ở bên ca ca mãi mãi.

Ngụy Thừa mỉm cười:
“Đây không phải là bảo bối của em sao? Em định tặng cho ca à?”

“Tặng ca ca.” Quán Quán không giỏi diễn đạt, “Quán Quán bảo bối là ca ca… bảo bối.”

“Nếu là bảo bối của em, vậy Quán Quán giữ lại đi.”

Hắn nhìn Quán Quán, dịu dàng nói:
“Quán Quán, em yên tâm, ca ca đã nhặt em rồi thì nhất định sẽ đối xử tốt với em. Ca ca sẽ không đánh em, không mắng em, cũng không bắt nạt em. Ca ca cũng sẽ không để em đói. Có gì ngon sẽ nhường em trước. Ở cùng ca ca, có thể không yên ổn như nhà lí chính bá bá, nhưng từ nay về sau ca ca chỉ có một mình em là đệ đệ, là người thân duy nhất. Ca ca chỉ thương một mình em.”

Mắt Quán Quán tròn xoe đỏ hoe:
“Quán Quán cũng chỉ có ca ca… Quán Quán sẽ đi tìm đậu đậu cho ca ca ăn.”

Ngụy Thừa cười, xoa đầu cậu bé:
“Còn nghĩ đến đậu đậu à? Đi thôi, chúng ta về nhà họ Ngụy thu dọn đồ đạc, rồi ca ca đưa em đến một chỗ.”

Nhà họ Ngụy lúc này đang rối như canh hẹ. Ngụy Thừa để Quán Quán chờ dưới gốc táo trong vườn sau, còn mình thì trèo tường vào phòng chứa đồ của mình.

Ngụy Thừa lấy cái sọt của mình ra, nhét đệm chăn cũ dưới giường vào đáy sọt, rồi lót thêm một tầng rơm khô. Ba củ lạc cùng hai củ khoai còn sót lại cũng được bỏ vào, kèm theo hộp lửa, đôi giày vải mỏng, chiếc áo ngắn rách bươm, áo trong cũ… tất cả đều nhét vào giỏ tre.

Lúc bốn tuổi dọn từ nhà họ Ngụy sang nhà họ Tần, hắn từng có nhiều món đồ chơi bằng gỗ — đó là do cha hắn tỉ mỉ khắc cho từng chút một. Còn có đôi giày thêu đầu hổ, áo bông sạch sẽ… Nhưng sau này, tất cả đều bị dì ngoại cướp để cho em họ nhỏ. Mẹ hắn cũng chẳng nói gì, chỉ bảo hắn phải nhẫn nhịn.

Rồi sau đó, đồ đạc của hắn lần lượt biến mất. Hắn bắt đầu nhặt lại đồ thừa rách nát của anh họ để mặc.

Mẹ hắn từ đó cũng chẳng cho hắn đồ mới nữa. Còn nói: vá vài đường là mặc thêm ba năm, trong khi quần áo vá chằng vá đụp đến mức bị lũ trẻ trong thôn chê cười. Mẹ hắn lúc đó làm vợ sai vặt trong nhà phú hộ họ Tống ở thôn Khương Hà, nên lại càng không quan tâm đến hắn.

Sau này, bà chủ nhà phú hộ qua đời, mẹ hắn cũng bị ép gả cho phú hộ.

Ngụy Thừa trèo tường ra ngoài, vừa thấy đã bắt gặp Quán Quán ngồi xổm dưới gốc cây chơi tuyết. Cậu vừa vẽ xoắn ốc trên nền tuyết, vừa "hừ hừ" như con heo con.

“Hừ! Đánh ca ca là người xấu…”

“Hừ! Đánh Quán Quán là người xấu…”

“Người xấu, người xấu… người xấu…”

Ngụy Thừa cảm thấy Quán Quán đáng yêu đến hết chỗ nói. Đúng là một cục bột nhỏ biết ghi hận.

Chỉ là… bọn họ không biết ——

Vương phủ.

Vương Tráng Tử đã tỉnh lại. Uống hai chén thuốc vào, sắc mặt vốn trắng bệch như tờ giấy của hắn cuối cùng cũng dịu đi đôi chút. Hắn kích động nhìn Trịnh thị:
“Ta... ta hình như không còn đau nữa rồi!”

Giống như người điên, hắn ngồi phắt dậy trên chiếc giường đất. Trịnh thị cũng rụt rè đưa tay sờ bụng:
“Ta... ta cũng hình như không còn đau…”

Nhưng lời còn chưa dứt, bụng hai người lại cùng lúc quặn lên một trận dữ dội.

Vương Tráng Tử lập tức ném luôn cái chén trong tay xuống đất, vỡ tan tành.

Trịnh thị cũng bắt đầu khóc trời gọi đất:
“Mau lên, mau đi gọi thảo lang trung tới nữa đi!”

Coi như hôm nay thảo lang trung đã kiếm được một mẻ lớn từ phủ Vương gia rồi đấy!

Nhà họ Ngụy.

Lưng Ngụy Ba Năm cắm đầy kim châm, căn phòng nồng đượm mùi thuốc và dược thảo đang tan dần theo làn khói.

Người khác căn bản không thể ở trong phòng đó nổi. Một mình hắn nằm trên giường, không động đậy được, khó chịu muốn phát điên.

Hắn vừa lo sẽ nằm liệt luôn, lại càng sợ về sau mất luôn bản lĩnh làm đàn ông. Nghe người trong nhà kháo nhau chuyện Vương Tráng Tử cũng xui xẻo không kém, hắn càng tức đến nghiến răng nghiến lợi. Tất cả đều là do thằng tiểu tạp chủng mà Ngụy Thừa nhặt về mang đến vận đen!

Ngụy Ba Năm giận sôi gan. Chờ hắn khỏe lại, nhất định phải nghĩ cách xử lý thằng ranh đó! Loại tiểu tạp chủng đó, vứt xuống sông dìm chết thì cũng chẳng ai biết. Hoặc quẳng vào núi làm mồi cho sói, coi như trả được chút hận!

Đến lúc đó lại đánh gãy chân thằng ranh Ngụy Thừa, cho nó một bài học nhớ đời! Dám tự tiện mang về một đứa lai lịch không rõ, hại hắn chịu khổ thế này! Ở dưới mũi hắn mà còn dám giở trò, chẳng phải là muốn chết sao?

Nghĩ đến ánh mắt của thằng ranh đó, Ngụy Ba Năm liền cảm thấy không thể để nó lớn lên! Nhỡ nó trưởng thành rồi quay lại báo thù thì sao? Năm xưa cái chết của Ngụy Đại Niên cũng chẳng phải không liên quan đến nhà hắn. Chuyện đó sớm muộn gì Tần thị cũng sẽ kể lại với thằng nhóc kia thôi! Thôi thì ra tay trước cho chắc, cắt đứt mọi hậu họa từ bây giờ!

Có lẽ vì nỗi hậm hực này mà gần đây hắn cảm thấy lưng mình dường như có chút cảm giác trở lại.

Vừa tê vừa đau, nhưng lại như có sức lực!

Hắn mừng rỡ, không màng lời dặn của lang trung, thử động đậy một chút – quả thật có thể cử động được!

Hắn thử xoay người ngồi dậy, ai ngờ cả thân hình đột nhiên mất kiểm soát, ngã lăn thẳng xuống giường.

Hơn mười cây kim đang cắm trên lưng hắn cắm thẳng vào thịt!

Ngụy Ba Năm đau đến mức miệng phun máu, nội tạng như lộn nhào cả lên. Hắn hét toáng:
“Xuân nương! Xuân nương! Mẹ ơi! Nhị ca! Nhị tẩu! Cứu ta với a!”

Thế nhưng, chẳng ai thèm để ý đến hắn.

Rõ ràng hắn nghe thấy tiếng Xuân nương bên ngoài đang nói chuyện, nói cái gì mà giết gà nấu canh cho mình ăn. Phương lão thái còn dặn bỏ thêm chút kỷ tử. Cả tiếng lão lang trung cùng dược đồng nói chuyện hắn cũng nghe thấy rất rõ.

Nhưng bọn họ lại chẳng nghe thấy tiếng kêu cứu đứt ruột của hắn.

Không biết hắn nằm trên đất bao lâu, cuối cùng cánh cửa cũng mở ra. Trước khi ngất lịm đi, hắn nghe thấy tiếng Lưu thị hốt hoảng khóc lóc.

“Ca ca, huynh muốn đưa Quán Quán đi đâu vậy?”

Quán Quán nắm chặt tay Ngụy Thừa, tay kia cầm hạt địa đậu nướng vàng thơm nức mà ăn, vừa nhai vừa hỏi:
“Đi đâu đó?”

Ngụy Thừa sợ Quán Quán đói, nên trước khi đi đã nhóm lửa, nướng một ít địa đậu cho cậu bé ăn.

Ngụy Thừa đáp:
“Đi tìm mẹ của huynh.”

“Huynh có một cái khóa bạc nhỏ, là lúc mới sinh cha huynh đặt làm cho. Ước chừng khoảng nửa lượng bạc, lúc mẹ huynh về nhà họ Tần, sợ bị trộm nên đưa cho huynh giữ. Trước khi đi lấy chồng, mẹ từng nói sau này sẽ trả lại. Bây giờ huynh không còn sống ở nhà họ Ngụy nữa, nên muốn lấy lại cái khóa bạc đó. Có bạc rồi, chúng ta có thể mua áo bông, mua gạo mà ăn.”

Quán Quán ngước nhìn ca ca, bỗng nhiên cảm thấy trong lòng hơi khó chịu, ngừng lại không đi tiếp nữa.

Ngụy Thừa tò mò nhìn cậu:
“Sao không đi nữa? Muốn đi tè hả?”

“Không... không muốn.”

Quán Quán ngẩng đầu nhìn Ngụy Thừa:
“Không đi... cái khóa nhỏ đó, không lấy cũng được, được không?”

“Sao vậy?”
Ngụy Thừa cười nói:
“Đó là cái khóa trường mệnh từ khi huynh mới sinh ra, đương nhiên là huynh phải lấy về rồi.”

Hắn nghĩ tới điều gì, khẽ cười, nhéo nhéo má Quán Quán:
“Có phải đệ sợ huynh gặp lại mẹ với đứa em kia, rồi sẽ không cần Quán Quán nữa không?”

Quán Quán lắc đầu.

Nhưng Ngụy Thừa lại cứ nghĩ là như vậy, liền nói:
“Mẹ huynh vốn dĩ đâu có thương huynh. Bà ấy đi lấy chồng khác, bao năm nay lạnh nhạt với huynh, huynh cũng không định làm phiền bà ấy. Còn thằng bé kia, huynh cũng chẳng thương nổi, chắc chắn sẽ không xem nó là em ruột gì cả. Quán Quán cứ yên tâm, từ giờ trở đi, huynh chỉ có một đứa em trai là đệ thôi.”

Quán Quán cụp hàng mi, không nói gì, lại nắm lấy tay Ngụy Thừa, ngoan ngoãn đi theo hắn. Chỉ là miếng địa đậu nướng trong tay, cậu bé cắn mãi mà vẫn nuốt không trôi.

Từ thôn Mậu Khê đến thôn Khương Hà không xa, nhưng hai đứa trẻ nhỏ thể lực có hạn, đi một hồi rồi lại nghỉ, mất gần một canh giờ mới đến nơi.

Nhà phú hộ này to không khác gì nhà Lý Mậu Đức, đều lợp ngói đen, cửa cũng không phải cửa gỗ bình thường mà là cánh cổng gỗ đen kiên cố.

Ngụy Thừa tiến lên gõ cửa. Chẳng bao lâu sau, một gã sai vặt mặt đen bước ra, liếc nhìn Ngụy Thừa rồi lạnh giọng hỏi:
“Cậu tìm ai?”

“Cháu tìm...” Ngụy Thừa lưỡng lự rồi nói:
“Cháu tìm nương của gia.”

Gã sai vặt cau mày:
“Cậu là ai? Nói tên ra, để tôi báo lại với phu nhân.”

Ngụy Thừa đáp:
“Ngụy Thừa, thôn Mậu Khê.”

Gã sai vặt trừng to mắt:
“Cậu là Ngụy Thừa?”

“Đại thúc biết cháu ạ?”

Gã nở nụ cười:
“Cậu từng ở nhà mẹ đẻ trong thôn Khương Hà ba năm với mẹ, sao tôi lại không biết cậu được. Chờ chút, để tôi vào báo với phu nhân.”

Gã liền quay vào trong.

Ngụy Thừa cúi đầu nhìn Quán Quán, thấy cậu bé đang cúi đầu ngắm từng bông tuyết dưới chân, dáng vẻ chẳng chút hứng thú, cũng không tò mò gì về cái nhà phú hộ to lớn này khác hẳn Vương phủ nhà mình.

Ngụy Thừa khẽ xoa đầu cậu:
“Lạnh không?”

Quán Quán ngẩng khuôn mặt nhỏ lên cười:
“Không lạnh. Còn ca ca thì sao?”

“Huynh cũng không lạnh.”

Cổng nhà phú hộ cao lớn, mái hiên rộng rãi, đứng trong sân tuyết vẫn có thể tránh được phần nào khí lạnh.

Chỉ là... gã sai vặt kia đã vào trong lâu rồi mà vẫn chưa quay lại.

Sắc mặt Ngụy Thừa dần trở nên nặng nề.

Tuy rằng trong lòng hắn chưa từng ôm ấp chút hi vọng nào với Tần thị, nhưng mấy năm qua sống cảnh đói lạnh một mình, mẹ hắn chưa từng đoái hoài, hắn cũng hiểu rõ — bà thật sự chẳng thương hắn.

Còn lý do vì sao Tần thị không thương hắn, nói cho cùng cũng là bởi vì cha hắn.

Tần thị xuất thân từ một gia đình nghèo khó, mấy người anh trai cưới vợ xong thì nhà càng kiệt quệ, bà chỉ có thể kỳ vọng lấy được một chàng rể nhà giàu để đỡ đần gia đình. Tần thị có nhan sắc, làn da trắng trẻo, được xem là một đóa hoa của hai làng Mậu Khê và Giang Hà, nên người đến hỏi cưới cũng không ít, chỉ tiếc sính lễ mãi vẫn không chốt được.

Một phần là vì Tần thị đem lòng yêu một người đọc sách trong làng. Nhưng mẹ người kia lại là người cao ngạo, chẳng xem Tần gia ra gì. Việc đó từng làm rùm beng khắp nơi. Cuối cùng là Ngụy Đại Niên — cha hắn — vừa gặp đã yêu, dốc hết sính lễ tích góp nửa đời mới cưới được Tần thị về, cũng nhờ vậy mà Tần gia tránh được những lời ra tiếng vào.

Sau khi cưới, Ngụy Đại Niên đem toàn bộ tiền bán thú săn giao cho vợ giữ. Nhưng Tần thị lại không ưa tính cách cục mịch của ông, không ưa mùi máu tanh từ người ông, càng không thể chấp nhận những vết sẹo ông mang về sau mỗi lần săn bắn. Ngược lại, ông lại đối xử với bà hết lòng, muốn gì được nấy. Rồi thời gian trôi qua, họ có với nhau một đứa con trai — chính là Ngụy Thừa.

Ngụy Thừa lớn lên thừa hưởng nhiều nét của Tần thị: da trắng, mũi cao, mắt dài và to, chỉ có vóc người là giống Ngụy Đại Niên. Ban đầu, Tần thị cũng rất yêu quý đứa trẻ giống mình ấy.

Nhưng vì chưa từng yêu Ngụy Đại Niên, nên ngay khi hết thời gian để tang, bà lập tức tái giá với Tống Phú Hộ. Chẳng bao lâu sau đã mang thai, sinh một đứa con trai khác. Còn Ngụy Thừa, từ đó về sau chẳng còn lọt vào mắt bà nữa.

Năm ngoái, Ngụy Thừa vẫn còn chút hy vọng với mẹ mình, dịp Tết còn lén chạy sang Giang Hà thôn để nhìn bà một cái. Vậy mà Tần thị chỉ xoa xoa eo tròn, lạnh nhạt liếc hắn rồi bảo: “Về đi”, rồi chẳng thèm nhìn thêm lần nào nữa.

Ngay lúc ấy, hắn đã hiểu rõ — tình mẫu tử ấy, đã sớm không còn.

…

Không biết đã qua bao lâu, trời đã dần tối, một khúc nhạc nghêu ngao vẳng đến.

Tiếng hát dừng lại ngay cổng lớn, có người cất tiếng:
“Các ngươi là ai? Sao lại ngồi trước cửa nhà ta?”

Ngụy Thừa vội vã vỗ vỗ tuyết trên người Quán Quán đang ngồi xổm dưới đất, hấp tấp đáp:
“Cháu… cháu đến tìm thím nhà chú.”

“Cháu là ai?”

“Cháu là Ngụy Thừa, ở thôn Mậu Khê, có việc muốn gặp thím.”

“À, thì ra là Ngụy Thừa!”

Tống Phú Hộ bước lại gần, Ngụy Thừa ngửi thấy trên người ông ta nồng nặc mùi rượu.

Ông ta vỗ vỗ vai hắn, vì người mập nên trông lại có vẻ phúc hậu:
“Cái gì mà thím? Là mẹ cháu chứ ai! Còn đứa nhỏ này là…”

Ngụy Thừa không nói gì về Quán Quán, chỉ đáp: “Em ấy đi theo cháu đến.”

“Sao không vào nhà? Cháu à, đến đây thì cứ như về nhà mình chứ!”

Tống Phú Hộ lạch cạch gõ cửa hai cái, lập tức có người ra mở, là gã người làm mặt đen lúc nãy. Hắn liếc Ngụy Thừa một cái rồi quay đi, cười nói:
“Lão gia, mời ngài vào…”

Tống Phú Hộ trừng mắt, đôi mắt mập mạp gần như không có kẽ hở:
“Làm việc kiểu gì vậy? Sao để hai đứa nhỏ đứng ngoài cổng? Người ta mà biết lại bảo ta ngược đãi con riêng thì mất mặt cả nhà! Có phải ngươi lười biếng không báo với nương tử ta không?”

Tên người làm vội vã cúi đầu:
“Xin lỗi, xin lỗi! Tôi quên mất… thật sự nên bị phạt!”

“Sau này thấy thằng bé này đến thì không cần báo, cứ cho vào luôn, nghe rõ chưa? Tha cho ngươi lần này đấy.”

Ông ta lại quay sang Ngụy Thừa, cười tươi rói:
“Đi thôi, Thừa à, theo ta vào gặp mẹ cháu.”

Ngụy Thừa từng sống bốn năm dưới mái hiên nhà người khác, làm sao không hiểu ánh mắt người đời. Nhưng vì ổ khóa bạc kia, hắn nhất định phải gặp được Tần thị.

Trên đường vào, Tống Phú Hộ vẫn say khướt mà lải nhải:
“Cháu đúng là đứa trẻ vô tình, cả năm rồi mà không thèm đến thăm mẹ lấy một lần…”

“Mẹ cháu ấy à, thương cháu lắm đấy…”

“Dù sao cũng là mẹ ruột cháu, sau này cháu kiếm được tiền thì cũng phải hiếu kính bà ấy…”

“Đừng oán trách mẹ tái giá. Một góa phụ như bà ấy mà ta vẫn lấy, là may mắn của bà rồi. Nếu không phải vì bà ấy có chút nhan sắc, ta đã lấy một cô gái trẻ khác ngon hơn nhiều rồi…”

Ngụy Thừa nắm chặt tay, cố kìm nén, theo Tống Phú Hộ vào nhà chính.

Vừa bước vào căn phòng rộng rãi sáng sủa, Tống Phú Hộ liền ra lệnh:
“Đi, đem chút điểm tâm và trái cây ra đây. Thằng bé Thừa này ở nhà Ngụy sống khổ lắm, thường chẳng được ăn mấy thứ này đâu. Lấy nhiều một chút!”

Bà lão kia hiểu ý ngay qua ánh mắt của ông ta, mỉm cười đáp lời.

Trong lúc đó, Tống Phú Hộ vừa ôm bụng vừa ba hoa chuyện nhà mình giàu thế nào, Tần thị kiếp trước tích đức nên mới gả được cho ông ta ra sao…

Đến nỗi Quán Quán chỉ muốn bịt tai Ngụy Thừa lại.

Chẳng mấy chốc, bà lão quay lại với hai cái đĩa nhỏ.

Một đĩa là vài mẩu bánh nướng đủ màu sắc, cái còn nguyên lớn nhất chỉ bằng ngón tay cái, còn lại toàn vụn bánh, có cái còn bốc mùi hôi hám, không biết để bao lâu.

Đĩa kia thì là mớ trái cây khô, nhìn sơ qua thì ổn, nhưng nhìn kỹ sẽ thấy phần lớn là đồ ăn thừa, vài cái nguyên vẹn thì khô khốc, không thể bẻ bằng tay hay cắn bằng răng, phải dùng búa hoặc gậy đập mới ra, mà rõ ràng chẳng phải để cho bọn họ ăn thật.

Tống Phú Hộ cúi đầu nhìn một cái, hài lòng cười:
“Thừa à, ăn đi. Cả đứa nhỏ này nữa, trông cũng tuấn tú thật. Hai đứa đứng cạnh nhau giống anh em ruột đấy, đều trắng trẻo dễ nhìn!”

Ngụy Thừa cúi đầu siết chặt tay Quán Quán, không nói gì. Còn Quán Quán thì chẳng thèm liếc đồ ăn, chỉ rúc sát vào người anh mình.

Ngụy Thừa điềm đạm đáp:
“Tấm lòng tốt của Tống Phú Hộ, Ngụy Thừa xin nhận. Nhưng mấy thứ tốt đẹp này, xin để lại cho các ca nhi trong nhà ngài dùng.”

Dù lời nói không quá cay nghiệt, nhưng hắn biết rõ — ổ khóa bạc vẫn còn nằm trong tay Tần thị.

Tống Phú Hộ cười khẩy, chẳng buồn giả vờ nữa:
“Bọn họ ấy à? Họ làm gì thèm ăn mấy thứ này! Đồ này là để cho lợn ăn đấy, các ngươi đến đúng lúc, nên ta mang ra cho các ngươi trước.”

Ngụy Thừa vừa định phản bác thì nghe Quán Quán hỏi:
“Cái này… là thúc ăn à?”

Tống Phú Hộ cười lạnh:
“Lợn ăn, hiểu không? Đồ con hoang!”

“Hiểu mà.”

Quán Quán ngây thơ đáp:
“Nhưng Quán Quán thấy, chú chính là heo. Thúc mập quá trời, lại hôi nữa, tối đến còn muốn ngủ chung với heo, phải không?”

Tống Phú Hộ nổi giận đùng đùng, lớp mỡ trên mặt run rẩy:
“Mày nói gì đó, con ranh con?!”

“Ôi chao, om sòm gì thế? Làm sao mà lại cãi nhau rồi?”

Một giọng nữ nhẹ nhàng vang lên từ ngoài cửa.

Ngoài cửa bỗng truyền đến một giọng nữ dịu dàng vang lên.

Ngụy Thừa quay đầu lại, trông thấy Tần thị mặc một bộ xiêm y vải dệt xanh đậm cao cấp, tóc búi gọn cài hai chiếc trâm bạc, trên cổ tay đeo chiếc vòng bạc tinh xảo. Trong lòng bà là một bé trai trắng trẻo, bụ bẫm.

Tống Phú Hộ lập tức đứng dậy khỏi ghế, miệng cười ha hả: “Con trai ngoan, một ngày không gặp cha đã nhớ con lắm rồi đó.”

Ông ta quay sang hỏi Tần thị: “Bảo Nhi ca hôm nay ăn gì thế?”

Tần thị chậm rãi đáp:
“Sáng sớm dậy uống một chén sữa dê, ăn chút cháo trứng thịt băm. Trưa nay đòi ăn điểm tâm, tôi phải sai người lên trấn mua tận bốn năm món, nhưng rốt cuộc lại chỉ ăn mỗi chiếc bánh nhân kia. Cặn bánh đem ra dẫm chân lên chơi, chơi xong thì vứt xuống đất, đúng là đứa nhỏ nghịch ngợm. Buổi tối thì ăn chút xương sườn, bánh bao rau cải thịt heo, lại còn uống thêm bát canh sơn tra…”

Hai người ngồi kể chuyện nhà một cách thân mật như chẳng có ai bên cạnh, khiến Ngụy Thừa không thể nhịn được nữa.

“Tần nương tử,” hắn nhíu mày nói, “hôm nay ta tới đây không phải tìm bà, cũng không phải đến để ăn mấy bữa cơm của nhà bà. Ta đến là để hỏi về chiếc khóa bạc mà cha ta đã chuẩn bị cho ta khi ta chào đời.”

“Năm đó bà nói sẽ giữ giúp ta, đợi ta lớn lên rồi trả lại. Bây giờ ta đã trưởng thành, xin bà hãy trả lại cho ta.”

Tần thị mặt không đổi sắc, thong thả trả lời:
“Khóa bạc gì chứ? Cha ngươi chỉ là một người thợ săn, một thân một mình nuôi gia đình, còn có sức đâu mà mua khóa bạc cho con? Ngươi đúng là nằm mơ giữa ban ngày, tự nhiên đến nhà ta làm loạn?”

“Ta đeo nó đến năm bốn tuổi, làm sao có thể không nhớ!”
Ngụy Thừa giận dữ: “Mặt trước chạm họa tiết mây cuộn, mặt sau in hình con rồng bạc nhỏ. Tua khóa có bốn cái chuông nhỏ, trên chuông còn khắc hoa văn khác nhau: sen, mai, trúc, lan. Cha ta từng nói đó là biểu tượng của ‘thành long thành phượng’, phẩm hạnh và đạo đức, lời này cha ta lặp đi lặp lại bên tai ta, sao ta có thể quên? Đó là cha ta tặng ta! Bà trả lại cho ta!”

Tần thị làm như suy nghĩ:
“Hình như có chuyện như vậy... nhưng sao ta lại nhớ là bị người Ngụy gia lấy trộm rồi? Ta mang ngươi về từ Ngụy gia xong thì không còn thấy cái khóa đó đâu nữa. Ngươi đi hỏi người nhà ngươi đi, năm đó họ hay trộm đồ của ta lắm, có khi cái khóa đó cũng bị họ lấy mất rồi?”

Tống Phú Hộ cũng hừ lạnh:
“Ngươi nhìn xem mẹ ngươi mặc gì, sao lại tiếc cái khóa bạc không đáng mấy đồng ấy? Tống gia ta giàu có như thế, sao lại phải đi lấy cái đồ mất mặt đó của ngươi?”

“Ta nhớ rất rõ, chính là khi mới đến nhà Tần, bà tháo nó từ cổ ta xuống!”

Ngụy Thừa nhìn Tần thị, ánh mắt vừa giận vừa thất vọng:
“Bà đã lấy cả đồ chơi và quần áo mùa đông mà cha ta để lại cho ta đưa hết cho người nhà Tần, ta nhịn. Nhưng cái khóa đó là quà cha ta tặng lúc ta chào đời. Dù bây giờ ta không còn lớn lên bên bà, bà cũng không vui mừng gì vì ta, nhưng chiếc khóa ấy mang ý nghĩa sống lâu trăm tuổi, an khang suôn sẻ cả đời. Chẳng lẽ... ta không phải con của bà sao?”

Hắn đã đứng đây lâu như vậy, đầu còn băng thuốc vì vết thương, vậy mà Tần thị không hề hỏi thăm lấy một câu.

Tần thị lạnh lùng liếc hắn một cái, hờ hững nói:
“Ta không biết cái khóa đó ở đâu cả. Ngươi đi đi cho khuất mắt!”

Ngụy Thừa nghẹn lời, bước lên một bước:
“Trả lại khóa cho ta! Nếu không ta sẽ báo quan, đừng ai mong sống yên ổn!”

“Ha ha ha ha!” Tống Phú Hộ cười ngặt nghẽo, nhìn con trai:
“Nhi tử à, nghe người ta nói kìa, buồn cười chưa? Ta là ông trời, hắn là cái gì? Hắn lại còn dám nói cho ta không sống yên được?”

Tống Bảo Nhi – bé trai trắng trẻo – cũng bị cười đùa làm cho thích thú, tay chân múa loạn, miệng ê a gọi bậy không ngừng. Nhưng Ngụy Thừa lúc này đã trông thấy rõ vật đeo trên cổ thằng bé.

“Nó đeo khóa trường mệnh của ta!”

Mặt Ngụy Thừa lập tức đỏ bừng vì giận, lạnh lùng nói:
“Các người... các người còn dám chối! Rõ ràng khóa trường mệnh của ta đang ở cổ nó!”

Nói rồi hắn định lao tới giật lại, nhưng đã bị một bà tử canh cửa đẩy bật ra.

“Cút!”

Mặt Tống Phú Hộ biến sắc, dữ tợn quát:
“Nó còn dám động vào Bảo Nhi của ta! Mã bà tử, đánh cho ta!”

Bà tử định lao lên, nhưng đúng lúc ấy, Quán Quán lập tức dang cánh tay nhỏ bé ra chắn trước mặt Ngụy Thừa:
“Không được đánh ca ca ta!”

“Người xấu! Các người đều là người xấu!”

Đôi mắt Quán Quán đỏ hoe, từng gương mặt trong phòng lướt qua mắt hắn, khiến cậu bé sợ hãi. Nó sợ ca ca lại bị đánh, lại đổ máu. Giọng nói run run vang lên:
“Không... không được đánh ca ca ta!”

Mã bà tử kia thoáng chốc bị dọa đến ngây người.

Ngụy Thừa vừa rồi vẫn đang trong cơn giận, giờ đã trấn tĩnh lại. Hắn vòng tay ôm Quán Quán ra sau, lạnh lùng nhìn Tần thị, cắn răng nói hai chữ "khóa trường mệnh", rồi buông từng chữ:
“Coi như bà giữ lấy đi, Ngụy Thừa ta tặng bà luôn ‘Bảo Nhi ca’.”

Tần thị hừ một tiếng:
“Gọi là tặng cái gì chứ, đó vốn là khóa của Bảo Nhi ta!”

Ngụy Thừa không nói thêm lời nào. Hắn cúi người bế Quán Quán lên rồi rời đi.

Khóa trường mệnh, hóa ra là khóa đòi mạng.

Tất cả những khổ đau và gánh nặng của Ngụy Thừa từ nay về sau, hãy để người khác chịu thay.