Xe taxi xóc nảy như cưỡi ngựa băng đồng, bầu trời âm u mây xám nặng trĩu. Bất ngờ một bông tuyết bay đánh lên kính chắn gió, kế tiếp là từng trận, từng trận tuyết vụn như sợi bông lướt qua mặt kính, trắng xóa như ai đó vừa vẩy phấn. Hứa Tinh Kiều ngồi sau cửa kính còn cảm nhận được cái lạnh thấu xương của bông tuyết. Anh cố gắng diễn nét bối rối quay sang nói với Tiêu Hân Duyệt trong điện thoại, lắp bắp:

– Ờ à, tôi… tôi dạo này phải ở trọ ngoài. Tháng này vì ba ngày chạy show cùng cậu, nào là vé máy bay, xe taxi, ăn ở, tiêu sạch mấy ngàn tệ rồi. Giờ tiền thuê nhà không trả nổi, chủ nhà đã quăng hết đồ đạc tôi ra ngoài. Cậu… cậu có thể cho tôi mượn chút tiền không?

Mặt anh thì vẫn tỉnh bơ như không có chuyện gì, sóng gió không lay nổi một cọng tóc.

Tiêu Hân Duyệt và mấy người đàn ông trong phòng đều không giấu được nét khinh thường. Tiêu Hân Duyệt quay sang nói Hứa Tinh Kiều, tỏ vẻ quan tâm đầy "nghiệp vụ":

–  “Hứa ca, giờ em chuyển tiền cho anh luôn. Anh cứ tìm chỗ nào ổn ổn ở tạm đi đã.”

(Nói trắng ra là: Lập tức cút về công ty, xử lý xong mấy chuyện sau đó thì… biến cho nhanh!)

Hứa Tinh Kiều nghe xong mừng ra mặt:

-“ Vậy cảm ơn cậu nhé, Vui mừng. Cậu gửi qua WeChat luôn nha, có thể cho tôi mượn nhiều chút không?”

Anh nói xong còn ra vẻ ngại ngùng:

–“ Dạo này tôi vẫn chưa tìm được công việc nào khác… Nhưng cậu cứ yên tâm, tôi nhất định sẽ trả lại sau!”

Tiêu Hân Duyệt mặt mày nhăn như bị ép ăn khổ qua sống, nhưng ngoài miệng thì vẫn giữ nụ cười:

–“ Hứa ca, với em đừng khách sáo thế. Em cúp máy đây, giờ chuyển tiền liền!

Hứa Tinh Kiều chỉ “ừ” một tiếng, sắc mặt vẫn dửng dưng như thường, không một gợn cảm xúc.

Bên kia điện thoại vừa dập máy chưa bao lâu, đã chuyển khoản ngay hai vạn tệ cho Hứa Tinh Kiều. Nhận được tiền xong, tuy trong lòng có hơi châm chọc, nhưng ít nhiều cũng thấy ấm lòng.

Chi nhánh công ty Thiên Thịnh Giải Trí tại Thượng Hải, trong văn phòng riêng của Triệu Hiểu Bân – người đại diện hàng đầu công ty. Sau khi cúp máy, Tiêu Hân Duyệt lập tức quay sang, mặt mày cung kính, nụ cười lấy lòng treo tận mang tai:

– “Bân ca, chuyện chỗ ở của Hứa Tinh Kiều bên đó xử lý xong rồi. Chắc là anh ta sắp quay lại công ty để làm thủ tục nghỉ việc.”

Triệu Hiểu Bân cười cười:

– “Tôi biết rồi. Cậu vất vả. Thời tiết lạnh như vậy, về nghỉ sớm đi. Tôi có một hợp đồng tài nguyên khá ổn, sau này ký hợp đồng chuyển qua chỗ tôi, tôi sẽ cho cậu lên show, tăng độ nhận diện. Dạo này nhớ ăn uống, ngủ nghỉ điều độ, luyện tập đều.”

Tiêu Hân Duyệt như bắt được vàng, vui đến mức mặt mày sáng bừng lên như đèn LED, vội vàng cảm ơn rối rít:

– “Cảm ơn Bân ca, cảm ơn Bân ca nhiều lắm!”

Triệu Hiểu Bân phất tay:

– “Ừ, đi đi.”

Tiêu Hân Duyệt còn ngoái lại cảm ơn vài lần rồi mới rời khỏi, cung kính như học sinh chào thầy hiệu trưởng.

Chờ Tiêu Hân Duyệt đi rồi, nét mặt Triệu Hiểu Bân liền tối sầm xuống, ánh mắt đầy u sầu. Vì một người như Tiêu Hân Duyệt mà phải ông ta phải đi nhờ vả tên phó đạo diễn Lý Lương Trạch, ông thấy đúng là lỗ nặng. Hy vọng Tiêu Hân Duyệt đừng làm ông thất vọng thêm.

Triệu Hiểu Bân thở dài một hơi, bật một điếu thuốc, rít sâu. Ban đầu tính nhờ Lý Lương Trạch "dàn dựng" một vụ liên quan đến Lý Huệ Tử, quay vài clip mờ ám rồi tung lên mạng, ép Hứa Tinh Kiều tự biết điều mà từ chức, rút lui trong im lặng. Ai ngờ đâu, Lý Lương Trạch xui tận mạng, bị cảnh sát tóm gọn. Giờ hại xong một Hứa Tinh Kiều, mất luôn một Lý Lương Trạch. Nếu Tiêu Hân Duyệt cuối cùng vẫn không nổi tiếng thì chẳng phải là... lỗ chồng lỗ?

Triệu Hiểu Bân nhíu chặt mày, trong lòng đúng kiểu “tính không ra bài này”.

Hứa Tinh Kiều đến quán bar nơi xảy ra vụ của Lý Huệ Tử, nhưng không vào thẳng, mà ghé siêu thị bên cạnh mua hai gói thuốc lá nhét túi. Lấy lòng là phải chuẩn bị từ gốc.

Giờ này quán bar chưa bắt đầu hoạt động, nhìn vào qua lớp kính thấy bên trong vắng tanh như chùa, không đèn không nhạc. Vì tầng một không có cửa sổ nên bên trong tối thui, mờ mịt. Ghế sofa và quầy bar đều trống không, so với lúc ban đêm náo nhiệt thì đúng là một trời một vực.

Hứa Tinh Kiều đứng ngoài cửa một lát thì một bảo vệ đang tuần tra gắt gỏng quát to:

–“ Làm gì đó?!”

Nhiều bảo vệ có kiểu như vậy, chưa rõ đầu đuôi gì đã hét cho khí thế. Nếu là mấy tên trộm hay người có tật giật mình, chỉ cần hét một tiếng là đủ dọa đến mức "chạy không kịp".

Hứa Tinh Kiều mặt hơi có chút buồn rầu, nhưng ngay lập tức nở một nụ cười tươi rói, loại cười "giao thiệp" đỉnh cao.

Thấy bảo vệ tầm hơn bốn mươi tuổi, cao gầy, anh vội vàng bước tới, cười chào:

– “Chào anh, chào anh!”

Vừa nói vừa dúi vào tay bảo vệ một gói thuốc:

– “ Tôi muốn hỏi chút chuyện…”

Bảo vệ nhận thuốc, nét mặt đang gắt gỏng cũng dịu lại. Hắn ta nhét thuốc vào túi:

– “Chuyện gì? Tôi chỉ là bảo vệ tuần tra, không biết gì bên trong đâu.”

Hứa Tinh Kiều hiểu rõ ý. Ý là:” dù biết cũng không nói đâu, khỏi hỏi.”

Anh cười toe, móc thêm một điếu thuốc đưa qua châm lửa cho người ta, rồi nhỏ giọng:

– “ Đại ca yên tâm, Tôi không phải người điều tra đâu. Tôi thấy trên mạng đăng tuyển nhân viên, nên mới tới hỏi thử. Chỗ này khi nào mở cửa lại? Nếu tôi xin làm phục vụ hoặc bảo vệ thì có được không? À mà... ở đây có bao ăn bao ở không?

Nghe thấy không phải tới điều tra, bảo vệ thở phào nhẹ nhõm. Ba ngày trước, quán bar dính phốt tụ tập, nên bị niêm phong chỉnh đốn. Nhưng ông chủ "quyền to thế mạnh", nghỉ có hai ngày là tối nay mở lại luôn. Cửa kính phía ngoài với cửa kéo sắt đã mở sẵn, chờ hai tiếng nữa là mở cửa đón khách.

Bảo vệ đổi giọng nhẹ nhàng:

–“ Ở đây có bao ăn bao ở, nhưng lương cũng không cao lắm đâu. Hơn nữa, làm trong bar thường có người uống rượu gây chuyện, chưa kể còn mấy vụ bắt gian, nói chung là lắm drama. Đôi khi còn xô xát, dễ bị thương. Nếu cậu muốn công việc yên ổn, tôi nghĩ nên chọn nhà máy hoặc khu dân cư mà làm bảo vệ.”

Hứa Tinh Kiều gật gù:

– “Cảm ơn anh. Nhưng Tôi vẫn muốn thử làm ở quán bar. Dù sao cũng chỉ làm ban đêm mấy tiếng, ban ngày còn có thời gian xoay sở. Với lại tiền lương cũng cao hơn mấy chỗ khác một chút.”

Bảo vệ cười toe:
- “Ờ thì đúng rồi. Mai mốt có đi làm ở quán bar thì quay lại đây xem thử, hỏi giám đốc thử coi có đang tuyển người không.”
Nói rồi, hắn ta liếc mắt nhìn Hứa Tinh Kiều từ đầu đến chân, sau đó phán một câu tỉnh rụi:
- “Nhìn ngoại hình cao ráo sáng sủa thế kia, học thêm cách tán tỉnh, khéo khéo bán rượu trong bar là có tương lai sáng lắm đấy!”

Hứa Tinh Kiều đúng là bảnh bao, vẻ ngoài vừa thư sinh lại còn điển trai. Nghe thế thì cười cười, vội vàng xua tay từ chối:
- “Tôi vụng miệng lắm, không biết nói chuyện ngọt ngào đâu. Tôi chỉ mong làm bảo vệ hoặc bồi bàn, miễn đủ sống là được rồi .”

Bảo vệ với Hứa Tinh Kiều nói chuyện hợp gu cực kỳ. Hắn ta gật gù:
- “Ừ thì, trên đời này phần lớn người ta cũng bình thường như nhau cả. Chăm chỉ làm việc, sống ổn định, lo cho gia đình đàng hoàng là tốt lắm rồi.”

Hứa Tinh Kiều nghe vậy thì gật gù tán thưởng:
- “Anh nói đúng!”

Hai người vừa đi tuần vừa tám chuyện rôm rả. Bảo vệ thì định đi tuần tra, mà nói chuyện với Hứa Tinh Kiều càng lúc càng hăng. Hứa Tinh Kiều cũng vui vẻ đi theo mấy vòng, đốt liền bốn điếu thuốc mới lấy cớ đi ăn chút gì đó. Trước khi đi còn hẹn tối quay lại hỏi giám đốc có tuyển người không. Bảo vệ cười tít mắt, vẫy tay tạm biệt:
- “Đi đi, mai gặp lại!”

Hứa Tinh Kiều vừa bước ra khỏi phạm vi quán bar là hít một hơi thật sâu, sau đó thở phì ra như trút gánh nặng. Miệng thì cứ nói “sống thật” thôi, vậy mà ghé quầy ven đường làm ngay chai nước có màu lạ lạ, lộc cộc rót ra. Ực một hơi hết nửa chai mới thấy cổ họng mát mẻ.
“Bảo vệ thiệt biết nói chuyện ghê...”

Vừa đi vừa nghĩ lại mấy câu vừa tán dóc, Hứa Tinh Kiều đi một đoạn khá xa thì thấy một tiệm chuyên bán thuốc lá và rượu. Anh bước vào tiệm. Chủ tiệm đang chơi game trên điện thoại, con rắn màu đỏ trong game đã dài ngoằng ngoẵng, to tướng. Hắn ta dán mắt vào màn hình, thấy Hứa Tinh Kiều chỉ ngẩng đầu nhìn sơ qua rồi tiếp tục vừa chơi vừa hỏi:
- “Lấy gì? Cứ coi thoải mái.”

Hứa Tinh Kiều hỏi:
- “Chai Phi Thiên Mao Đài giá bao nhiêu?”

- “888 một chai, 1688 hai chai.”

Hứa Tinh Kiều lại hỏi tiếp:
- “Rượu thật chứ?”

Ông chủ vừa nghe câu đó thì con rắn trong game cũng chết ngỏm, bèn đặt điện thoại xuống, ngẩng đầu nhìn:
- “Tiệm tôi mở ở đây bao nhiêu năm nay, nếu bán rượu giả thì bị đập quán từ lâu rồi. Tiệm này đâu phải mở một hai bữa.”

Hứa Tinh Kiều hỏi tiếp, giọng nghiêm túc:
- “Nếu tôi chỉ cần rượu, không cần chai thì giá sao?”

Mắt ông chủ lóe sáng, kiểu “Ơ kìa, gặp đúng dân chơi rồi đây!”

Năm phút sau, Hứa Tinh Kiều cõng trên lưng cái túi da đeo chéo, bên trong là hai chai “nước khoáng” ( rượu), rời khỏi tiệm rượu thuốc lá. Trong túi còn có thêm hai gói hoa tử nữa (thuốc lá thượng hạng đấy!).
Trời ở Ma Đô mỗi lúc một âm u, đèn đường bật sáng lên, tuyết bắt đầu rơi, trắng xóa cả mặt đường, mỗi bước chân đi qua đều để lại dấu in rõ ràng.

Hứa Tinh Kiều ghé vào một xe đẩy ven đường gọi một đĩa hủ tiếu xào trứng, còn dặn ông chủ làm ơn cho nhiều giá đỗ. Ăn no nê xong, anh lại quay về quán bar. Mới vừa tới, liếc mắt một cái là thấy bên trong náo nhiệt hết sức. Đèn đóm đủ màu lấp lánh, nhạc xập xình chói tai, người bên trong thì nhảy nhót như “quỷ nhập tràng”, náo nhiệt như cái chợ đêm châu Á.

Hứa Tinh Kiều vừa tới nơi thì thấy ngay bảo vệ lúc nãy đang đứng gác ở cổng lớn. Anh tươi như hoa bước lại, rút trong túi ra một bao thuốc, lén dúi vào tay anh bảo vệ, nói nhỏ nhẹ:
- “Đại ca, anh giúp tôi gặp đội trưởng bảo an được không?”

Ở quán bar kiểu này, “đội trưởng đội bảo an” thường còn có vai vế hơn cả giám đốc. Giám đốc thì giỏi quan hệ, giỏi xã giao là được. Nhưng đội trưởng bảo an thì thường là “tay trong” thân tín của ông chủ, kiểu “người nhà mới cất nhắc lên được”.
Thành ra, nếu Hứa Tinh Kiều muốn vô làm bảo vệ trong bar, thì phải bắt đầu từ “cửa quyền”.

Bảo vệ đại ca hôm nay được biếu hai gói thuốc, lòng vui như mở cờ, vội nói:
- “Lát nữa đội trưởng xuống kiểm tra, cậu đứng đợi một lát, chờ ổng tới tôi ra hiệu cho cậu.”

Hứa Tinh Kiều nghe vậy mừng rỡ, gật đầu lia lịa:
- “Cảm ơn anh, cảm ơn anh nhiều lắm!”