Chương Thụ lấy ra bánh bao mà nãi nãi đã chuẩn bị cho hắn. Bánh đã cứng đi nhiều, nhưng vẫn rất chắc và đủ để no bụng. Hắn ăn một cái, rồi cất phần còn lại vào giỏ, để dành khi đói sẽ ăn tiếp. Sau đó, hắn lấy ống trúc ra, đi tới khe suối nhỏ dưới vách núi hứng một ống nước.  

Nước suối ngọt lành, mang theo hơi lạnh mát rượi. Uống một ngụm, cảm giác như dòng nước xối thẳng lên đỉnh đầu, khiến cả người khoan khoái, vô cùng dễ chịu giữa ngày hè oi bức.  

“Ai, Lai Vượng, sao ngươi lại dẫn theo thằng nhóc này vậy?”  

“Hết cách rồi, nãi hắn tới tận nhà ta năn nỉ nương ta, bắt ta phải dẫn hắn theo.” Lai Vượng cau mày, nhắc đến chuyện này là thấy không vui. “Nhưng nếu lần này hắn mà lề mề, khó chịu cái này cái nọ, thì tuyệt đối không có lần sau đâu!”  

Sau khi ăn uống xong, mọi người tiếp tục lên đường. Lần này, bước chân chậm hơn lúc đầu, mãi đến khi đến huyện thành thì trời đã trưa.  

Cửa thành vẫn rất náo nhiệt. Rất nhiều thôn dân đi chợ từ sớm giờ vội vã trở về, bởi vì ăn cơm trong thành quá tốn kém. Còn trong thành thì có phần yên ắng hơn, ai cũng về nhà lo bữa trưa, chỉ có vài quán rượu nhỏ còn có tiểu nhị đứng ngoài hò hét, mong thu hút khách.  

Nhưng trời nóng thế này, bước trên đường đá xanh còn muốn nhấc chân lên ngay, thì ai lại muốn vào quán ăn mấy món nóng hầm hập chứ?  

Chương Thụ vừa đi vừa nhìn xung quanh. Nói ra thì cũng hơi xấu hổ, kiếp trước hắn chưa từng có cơ hội dạo phố tử tế. Mua đồ đều là việc của phụ nữ, mà hắn cũng chẳng mấy khi đi làm công nhật, số lần lên huyện thành đếm trên đầu ngón tay. Vì vậy, cái gì đối với hắn cũng đều mới mẻ cả.  

May mắn là bây giờ hắn vẫn còn trẻ, tò mò một chút cũng không sao. Nếu là một ông già mà nhìn đông nhìn tây, chắc chắn người ta sẽ bảo hắn quê mùa, chưa hiểu chuyện đời.  

Lai Vượng dẫn cả nhóm đi suốt dọc đường mà không dừng lại, xuyên qua phố lớn hẻm nhỏ một hồi lâu, cuối cùng đến một con sông. Con sông này rộng khoảng hai, ba trượng, gọi là sông Thanh Lương. Nước trong vắt, chảy xiết ngày đêm không ngừng.  

Nếu như vào lễ Đoan Ngọ, người ta sẽ đua thuyền rồng trên khúc sông lớn ngoài thành, thì đến Thất Tịch, việc thả hoa đăng lại diễn ra ngay tại con sông này.  

Bắc qua sông là một cây cầu bằng đá xanh, nghe nói đã tồn tại hơn hai trăm năm. Biết bao thế hệ con người đã qua đi, nhưng cây cầu vẫn đứng sừng sững, chứng kiến bao đổi thay của huyện thành này.  

Hai bên bờ sông trồng vài hàng cây. Các thôn dân tụ tập theo nhóm, năm ba người ngồi dưới bóng râm ngủ gà ngủ gật. Đây là chỗ dành riêng cho dân thôn họ, người từ thôn khác làm công ngắn hạn sẽ không ở đây.  

Chương Thụ thấy nơi này cũng khá thú vị. Hắn cứ nghĩ làm công nhật phải giống như người bán hàng rong, đi khắp nơi tìm việc. Ai ngờ lại tiện lợi thế này, chỉ cần ngồi chờ là có người đến thuê.  

Hắn thấy các gốc cây lớn đều có người ngồi, không muốn chen vào, liền tìm đến một gốc cây trống ở cuối bãi, ngồi xuống. Đây có vẻ là một cây chương thụ, tán rộng sum suê, che kín cả một góc.  

Chương Thụ... Chương Thụ!  

Hắn từng trách cha nương đặt cho hắn cái tên này. Nhưng gia đình giải thích rằng, mọi người trong nhà đều lấy tên theo các loại cây: hắn là con trưởng nên là "chương thụ" (cây long não), nhị đệ là Chương Hoè (cây hoè), tam đệ là Chương Dương (cây dương liễu), còn muội muội duy nhất là Chương Dung (hoa phù dung), cũng là một loài cây.  

Nghe xong, hắn cũng thấy bớt khó chịu. Ông nội còn dạy rằng, nam tử hán đại trượng phu phải như những cây cổ thụ, đứng thẳng giữa trời đất, che mưa chắn gió cho người thân. Nhưng kiếp trước, hắn lại chỉ như một cái cây mọc xiêu vẹo, chẳng những không che chắn được cho ai, mà ngay cả bản thân cũng không bảo vệ nổi.  

Hắn nằm dưới bóng cây, lấy bọc quần áo trong giỏ ra làm gối, dần dần thiếp đi.  

Chương Thụ vốn có dáng vẻ khá tốt. Hắn cao lớn, nét mặt tuy không quá tuấn tú nhưng ngay ngắn, nam tính. Nếu không phải vì tính cách nhút nhát, lại thêm nhiều năm sống cúi đầu khép nép khiến hắn trông thấp đi vài phần, thì e rằng trong thôn, các cô nương và tiểu ca nhi cũng chưa chắc chê hắn.  

Từ sau khi trọng sinh, Chương Thụ cố ý sửa lại dáng đi khom lưng, lúc nói chuyện cũng không né tránh ánh mắt người khác, không còn suốt ngày cúi đầu lúng túng. Dân làng không nhận ra rõ sự thay đổi, nhưng ai cũng cảm thấy nhìn hắn thuận mắt hơn trước.  

Nếu không, trên suốt chặng đường đi, đám đàn ông kia đã tìm cách đẩy hắn ra rìa rồi.  

Trong giấc ngủ, hắn mơ hồ như đang bay lượn trên trời, cảm giác bồng bềnh không rõ mình đang làm gì. Đột nhiên, có người đạp hắn một cú, khiến hắn rơi thẳng xuống. Hắn giật mình tỉnh dậy, mới phát hiện thật sự có người đang dùng chân nhẹ đá hắn.  

Đó là một người đàn ông trung niên, ăn mặc sang trọng, áo gấm thêu hoa tinh xảo, tay đeo nhẫn ban chỉ, hai bên mép có ria, trông rất khôn khéo.  

Người này nhìn hắn bằng ánh mắt đánh giá, cứ như đang kiểm tra một món hàng, chỉ thiếu nước bóp cằm hắn để kiểm tra răng.  

Chương Thụ hơi khó hiểu. Hắn đâu quen biết người này? Thế nên hắn cứ ngồi ngây ra đó, nhìn lại đối phương.  

Chính nhờ ánh mắt thẳng thắn này mà Mạc Nhân có ấn tượng tốt hơn về hắn. Mấy tên nông dân chân đất thường rất nhút nhát, gặp người quyền thế thì cúi đầu khép nép. Nhưng thanh niên này lại thoải mái, thản nhiên, không khiến người ta thấy khó chịu.  

“Chọn hắn đi, Lai Vượng. Cả ngươi với mấy người kia nữa.” Mạc Nhân lên tiếng, phía sau hắn có một gã sai vặt lấy danh sách đưa cho Lai Vượng xem.  

“Mạc đại tổng quản, được rồi!” Lai Vượng rất vui. Bình thường bọn họ không dễ gì có cơ hội làm việc cho vị tổng quản này, có lẽ do hôm nay nhóm tráng hán bên Tây Thường thôn không đến.  

“Lần này lão gia muốn tu sửa lại vườn. Các ngươi sẽ gánh đất và xây tường, mỗi ngày 35 văn tiền, bao cơm ba bữa, thế nào?”  

Lai Vượng lập tức gật đầu đồng ý. Mạc gia nổi tiếng hào phóng, người khác chỉ trả công 25 văn nếu bao cơm, không bao cơm cũng chỉ 30 văn, chỗ này trả hẳn 35 văn, chẳng trách người ta nói nhà giàu thì khắp nơi đều là tiền!  

Chương Thụ không mấy quan tâm, hắn không biết giá thị trường. Nhưng hắn nhớ năm xưa con trai trưởng của hắn xây nhà, thuê người trong thôn cũng trả 50 văn một ngày, bao ăn ba bữa, mỗi bữa còn có thịt.  

Sau khi chọn xong, nhóm làm công tổng cộng chín người, bảy người được chọn đi, còn lại hai người. Một trong số đó là Đại Cẩu Tử, anh trai của Nhị Cẩu Tử.  

Người còn lại là Điền Nhị, dáng người gầy gò, khuôn mặt khắc khổ. Bị loại nhưng hắn không phản ứng gì, ngược lại, Đại Cẩu Tử thì rất tức giận. Hắn cho rằng nếu không có Chương Thụ, Mạc tổng quản chắc chắn sẽ chọn hắn.  

Nhưng Chương Thụ hoàn toàn không hay biết mình đã vô tình đắc tội người khác. Hắn cõng giỏ đồ, cùng những người khác theo chân Mạc Nhân đi về Mạc phủ.

Mạc phủ rất lớn, nhưng đối với Chương Thụ, người đã từng có kiến thức rộng ở kiếp trước, thì cũng không có gì quá bất ngờ. Vì vậy, hắn không giống những người khác tỏ ra kinh ngạc, điều này khiến Mạc đại quản gia có chút để ý đến hắn.  

Vì trong phủ thường xuyên thuê nhân công theo ngày, nên họ đã xây một khu nhà dành riêng cho người làm thuê. Bên trong là một chiếc giường lớn chung, trải vài chiếc chiếu. Mọi người đều là đàn ông, nên cũng không quá gò bó, ngủ chung khá thoải mái.  

Chủ nhân của Mạc phủ là một vị cử nhân, mở một thư viện ở huyện An Bình. Học phí tại đây khá cao, nhưng người đến học vẫn rất đông, vì lão gia họ Mạc là người duy nhất trong các huyện lân cận mở lớp dạy học.  

Muốn đi thi khoa cử cần phải có người tiến cử, nếu không thì phải có năm vị tú tài hoặc một vị cử nhân giới thiệu. Trong mấy huyện quanh đây, số tú tài cũng không nhiều, chứ đừng nói đến năm người cùng lúc.  

Chương Thụ chưa bao giờ dám mơ tưởng đến những nơi như thế này. Hắn chỉ hy vọng sau này có thể kiếm đủ tiền để con mình được đi học, giống như Chương Minh, từ nhỏ đã biết đọc sách.  

Chỉ cần nghĩ đến bọn trẻ, trong lòng hắn lại đau nhói. Ngô Lệ Nương đã sinh cho hắn năm đứa con, ba trai hai gái, ai cũng nói hắn có phúc.  

Trong năm đứa con ấy, con cả tính tình thật thà, làm việc chăm chỉ, nhưng vì lúc sinh ra quá to lớn khiến mẹ khó sinh nên Lệ Nương không thích nó.  

Con thứ hai là con gái, từ nhỏ được nuông chiều, đến năm 16 tuổi thì gả vào một gia đình trong thành, từ đó hiếm khi về thăm nhà.  

Con thứ ba lười biếng, ngày thường làm việc gì cũng tìm cách né tránh. Mẹ nó luôn chiều chuộng, dù nó có lười đến đâu cũng không trách mắng một câu. Còn hắn một người làm cha nói nó vài câu cũng không được.  

Con thứ tư thì rất giỏi, thích đọc sách, còn nhỏ đã đỗ tú tài. Phần lớn tiền trong nhà đều dành cho nó đi học trên huyện.  

Con út cũng là con gái, là đứa nhỏ nhất trong nhà, được cả hắn và mẹ nó cưng chiều, không khác gì đại tôn tử trong nhà.  

Đến lúc chết đi, hắn mới hiểu ra rằng chuyện "sinh khó" chỉ là cái cớ, Lệ Nương chẳng qua là vì hắn là Chương Thụ nên mới ghét bỏ con cả.  

Đời này, bất kể có bao nhiêu đứa con, hắn cũng sẽ đối xử công bằng với tất cả. Không thiên vị ai, cũng không bỏ rơi ai. Trước khi ngủ, Chương Thụ âm thầm thề như vậy.  

Sáng hôm sau, Chương Thụ tỉnh dậy sớm. Hắn nhìn những người khác còn đang ngủ say, lặng lẽ bò xuống giường.  

Trước phòng có một cái giếng, hắn nhìn quanh rồi lấy chiếc gàu treo sẵn, kéo một thùng nước lên để rửa mặt.  

Nước mát lạnh vừa tạt lên mặt, cả người lập tức tỉnh táo. Chương Thụ vặn vẹo tay chân, rồi chạy quanh phòng vài vòng.  

Thói quen này là do hắn học từ con dâu cả. Trước đây, khi nàng vừa khỏi trận ốm nặng, ngày nào cũng bắt con cả chạy bộ cùng nàng, nói rằng như thế sẽ giúp cơ thể khỏe mạnh hơn.  

Chạy được khoảng hai, ba mươi vòng, bỗng có tiếng gọi lớn: "Dậy đi ăn sáng rồi làm việc nào!"  

Hắn chạy về phía trước phòng, thấy một cậu bé ăn mặc như người hầu bê đến một chậu bánh bao lớn, trên đó còn có ít dưa muối. Cậu ta đặt chậu xuống bàn rồi nhanh chóng rời đi.  

Chương Thụ nuốt nước bọt, cổ họng khẽ động đậy. Hôm qua mới đến nên chưa có cơm tháng. Sau khi ăn hết chỗ bánh bao mà bà nội đưa cho, hắn vẫn luôn đói bụng, nhưng vì chỉ mang theo mấy chục văn tiền nên không dám tiêu.  

Sau khi vận động một lúc, bụng càng đói cồn cào. Nhưng đại ca Lai Vượng, người đứng đầu nhóm thợ, vẫn chưa ăn, nên hắn cũng không dám động trước.