“Lê đừng quên lấy đấy, A Tùy, về nhớ thay ta gửi lời hỏi thăm nương ngươi nhé!” Mợ của Lục Tùy vừa nói, vừa nhét vào lòng hắn một bọc quả lê đã gói sẵn, “Trên đường đi cẩn thận một chút nghe không.”

“Vâng ạ.” Lục Tùy ôm lấy dụng cụ và túi lê, chào từ biệt mợ và biểu đệ, rồi cất bước lên đường trở về.

Nhà hắn cách thôn Hạ gia cũng không xa, đều thuộc khu vực mười tám thôn quanh núi, đi bộ khoảng nửa canh giờ là tới nơi. Giờ đang độ cuối thu, thời tiết mát mẻ, nắng thu nhẹ nhàng chiếu xuống, đi trên đường cũng không thấy lạnh, mà cũng chẳng nóng nực gì.

Hắn bước nhanh, chưa đầy nửa canh giờ đã về tới thôn. Nhà hắn nằm sâu trong thôn, tận cùng phía cuối, dựa lưng vào núi. Nơi ấy ít người sinh sống, nhưng được cái yên tĩnh, sân cũng rộng rãi, thoáng đãng.

Vừa đến cổng, cổng viện đã mở, đệ đệ Lục Diêm của hắn đang chẻ củi. Nhìn thấy hắn về, liền gọi một tiếng:

“Ca, huynh về rồi! Vừa nãy thím Thúy Phân lại tới nữa.”

Lục Tùy nghe thế thì hơi cau mày, đặt bó dụng cụ sang một góc sân, bước lại nhét bọc lê vào tay Lục Diêm, rồi vươn tay lấy cái rìu từ tay đệ đệ.

“Để ta làm, ngươi vào rửa quả lê ăn đi, tiện thể nói với nương là ta về rồi.”

“Dạ!” Lục Diêm tự nhiên đứng lên nhường ghế nhỏ cho ca mình, ôm quả lê cúi đầu ngửi ngửi, hương thơm ngọt ngào của lê thu tức khắc xông vào mũi, “Thơm thật đó! Biểu cữu tốt quá trời!”

Nhà họ có hai cậu ruột, nhưng hai người ấy đều thực tính toán, thấy nhà họ mồ côi quả phụ, lại nghèo khó, thì chẳng coi vào đâu. Chỉ có cữu cữu ở thôn Hạ gia là xem họ như người nhà.

“Ta đi nói với nương đây!” Lục Diêm ôm lê chạy vụt vào trong phòng.

Chẳng mấy chốc, nương hắn cũng ra tới. Trong bếp vang lên tiếng nước chảy, rất nhanh, bà cầm một quả lê rửa sạch bước ra:

“A Tùy, vừa mới về thì nghỉ tay đã con.”

Lục Tùy không nhận, đáp: “Nương, ta không mệt. Nãy ở cữu cữu bên kia ta đã ăn điểm tâm rồi, tay còn bẩn, không ăn đâu.”

“Vậy ta để trên bệ cạnh bếp, con làm xong rồi ăn sau cũng được.”

“Vâng.” Lục Tùy vẫn không ngẩng đầu, tiếp tục chẻ củi.

“Phải rồi, vừa nãy thím Thúy Phân lại tới.” Nương hắn nhìn con, tay vô thức lau vào tạp dề, cười nói, “Bà ấy bảo cháu gái bà từ khi gặp con là đã để ý rồi, chê hết nam nhân khác, chỉ ưng mỗi con.”

Thấy Lục Tùy không lên tiếng, bà lại nói tiếp:

“Ca ca của Thúy Phân là đồ tể, của hồi môn tất nhiên không ít. Bà ấy nói cháu gái mình cũng xinh đẹp, bảo nhà mình suy nghĩ thử xem. A Tùy à, con cũng sắp mười tám rồi, trước đây trong thôn có vài cô nương, ca nhi cũng ngỏ lời, nhưng con đều không để tâm, giờ cơ hội tốt thế này…”

Nhà bà tuy nghèo, nhưng A Tùy nhà bà lại vừa đẹp trai lại giỏi săn bắn, thành thử cũng không thiếu người ngấp nghé.

Lục Tùy nghe đến đây, trong đầu không hiểu sao lại hiện lên hình ảnh ca nhi đánh cỏ heo ở bờ khe thôn Hạ gia khi nãy. Theo bản năng, hắn lắc đầu từ chối:

“Tiền ta có thể tự kiếm. Sau này A Diêm cưới vợ, tiền ta cũng sẽ để dành giúp đệ ấy.”

Nương hắn nghe vậy, thở dài:

“Ta không có ý đó. A Tùy, tuy con không phải ruột thịt ta và cha con, nhưng trong lòng ta, con với A Diêm đều như nhau. A Diêm còn nhỏ, chuyện cưới vợ sau này tự nó và ta lo, đâu thể trông vào của hồi môn của con dâu con mà cưới vợ cho nó ? Như thế còn ra thể thống gì nữa?”

Lục Tùy dừng tay, xếp gọn số củi vừa chẻ xong, lấy một sợi dây cỏ tự tết lót dưới, bắt đầu bó củi.

“Ta hiểu rồi, nương.”

Từ nhỏ cậu đã ít nói, nương hắn cũng chẳng đoán được con mình đang nghĩ gì, đành nhẹ nhàng nói:

“Con cứ suy nghĩ cho kỹ. Nếu cứ để tới già mà chưa cưới vợ, cũng khiến người ngoài cười chê. Nếu trong lòng đã có ai, thì nói với ta, ta sẽ nhờ người đến hỏi cưới. Con người ta tốt thì ai cũng muốn, nếu chậm chân một chút, e là bị người khác cưới mất rồi.”

Lục Tùy đang buộc bó củi, tay khẽ dừng lại, nhưng cuối cùng vẫn không nói gì, chỉ lặng lẽ đứng dậy mang củi vào.

Nương hắn thấy thế, khẽ lắc đầu, rồi xoay người đi vào nhà.

---

“Ăn cơm thôi nào! Thanh Khê, rửa tay rồi ra ăn cơm!”

“Ấy, Đào Tử đâu rồi?”

“Chắc đang ở trong phòng mình.” Hạnh Hoa vừa mở nắp nồi, vừa hạ giọng nói: “Hôm nay tâm trạng đệ ấy không được tốt, huynh đừng chọc vào kẻo lại phiền lòng.”

“Vậy à, đệ ấy lại làm sao vậy?” Hạ Thanh Khê vừa cầm đĩa thức ăn trong tầm tay, vừa hỏi: “Ai lại chọc mà đệ ấy buồn thế?”

“Còn không phải vì chuyện của Lý tú tài…” Hạnh Hoa vừa tất bật lấy cơm, vừa nói: “Hôm qua tú tài về nhà, nói với biểu thẩm rằng rất ưng ý Đào Tử, trưa nay cha nhắc đến chuyện này, còn tỏ vẻ rất hài lòng với tú tài, kết quả Đào Tử không thích, thế là bị mắng một trận.”

“Trời, ta còn tưởng chuyện gì lớn lắm.” Hạ Thanh Khê xoay người vào nhà lấy đũa, đứng bên cạnh Hạnh Hoa chờ bưng cơm, “Tú tài thì có gì hơn người đâu, ta nhìn cũng chẳng ra gì, gầy nhom yếu ớt, một tay ta cũng ném được bay ba trượng!”

Vừa nói, hắn vừa giơ nắm tay lên làm động tác biểu diễn sức lực trước mặt vợ mình.

Hạnh Hoa phì cười: “Huynh tưởng ai cũng giống huynh chắc, chỉ được cái cao lớn mà đầu óc thì đơn giản, người ta là kẻ đọc sách, sau này còn có thể làm quan đấy!”

Dọn đồ ăn xong xuôi, cả nhà quây quần vào bàn cơm.

Tâm trạng của Hạ Thanh Đào vẫn chưa khá hơn là bao. Cha y rất hài lòng với Lý tú tài, nói rằng khó lắm mới có người như tú tài để mắt tới, nhà họ tuy không giàu, nhưng thân phận là tú tài, lại được miễn thuế miễn lao dịch, sau này ngày tháng chắc chắn tốt đẹp. Y không ưng người ta thì cũng không thể tranh cãi, chỉ đành cúi mặt không nói lời nào.

Lúc ăn cơm, thấy cha y ít nhiều vẫn còn chút giận dỗi.

Ngược lại đại ca thì lại vui vẻ hơn mọi khi, luôn miệng kể chuyện cho không khí bớt nặng nề.

Ăn được nửa chừng, nương y mở miệng nói:  

“Vừa rồi nương ra luống đào củ cải, gặp phu lang nhà A Tuyền, còn hỏi nương chuyện tú tài có được định chưa. Nương đành phải nói là còn xem duyên số.”

Hạ Thanh Đào nghe thế, đang định mở miệng thì cha đã không vui nói ngay:  

“Là ai cũng biết tú tài là người tốt, bây giờ mà còn có người không ưng, chẳng phải để người ta cười cho là không biết tốt xấu sao?”

Người trong thôn đúng là nghĩ như thế, dù nhà họ Lý không giàu, nhưng có thân phận tú tài thì đã là hơn người, bao cô nương ca nhi đều ngưỡng mộ, chỉ có tú tài chọn người, ai lại ngu mà từ chối. Nói ra ngoài kiểu gì cũng bị người ta chỉ trỏ.

Nghĩ tới đây, Hạ Thanh Đào im lặng.

Đại ca y lại không nhịn được mà nói:  
“Mặc kệ người ta nói gì! Con thấy tú tài cũng chẳng ra gì!”

Cha y trừng mắt lườm:  

“Biết cái gì mà nói? Ăn cơm của con đi!”

“Sao không cho người ta nói…” Hạ Thanh Khê lầm bầm cúi đầu ăn tiếp.

Cha y lại quay sang nhìn Đào Tử vẫn chưa lên tiếng, bớt nghiêm khắc, nhẹ nhàng khuyên:

“Thanh Đào, nhà mình cũng chẳng phải nhà giàu sang gì, người ta lại có thân phận tú tài, sau này là con sống cùng người ta, chúng ta làm cha mẹ cũng chỉ là người nhà mẹ đẻ, chẳng lẽ còn trông vào nhà chồng con phát tài hay sao? Tú tài lại ưng con chắc chắn sẽ đối xử tốt. Còn chọn cái gì nữa? Cả đám ca nhi cầu còn không được.”

Lời cha nói rõ ràng rành rọt, y nghe xong, dù lòng có chút mềm lại, nhưng nghĩ đến gương mặt lạnh lùng của tú tài khi trúng cử trong giấc mộng đêm qua, vẫn thấy lấn cấn. Mà không hiểu sao, trong đầu cứ hiện lên bóng dáng người thợ săn trẻ mà hôm qua y gặp bên khe suối.

Y nghĩ, nếu là người kia nhờ bà mối tới cầu hôn thì tốt biết bao, dù chẳng có thân phận tú tài, nhà cũng không khá giả, nhưng lòng y vẫn nguyện ý.

Nghĩ vậy, y khẽ cắn môi, cuối cùng không lên tiếng.

Cuối thu, trời tối sớm, sau khi rửa bát rửa mặt xong thì trời đã đen kịt. Nhà nông tiết kiệm, có thể không đốt đèn thì tuyệt đối không đốt, nhìn khắp thôn trang là một màu đen nhánh.

Trong phòng Hạ Thanh Đào, chỉ thắp một ngọn đèn dầu mỏng mảnh. Nương và tẩu tử y thường ngồi trong phòng làm việc may vá một lát để góp thêm chi tiêu.

Tay nghề thêu thùa của Hạ Thanh Đào rất khéo, những chiếc khăn vải bố y thêu thường được bán với giá tám đến mười văn. Dù trong nhà không lấy tiền của y, nhưng những đồng đó vẫn được y tích cóp làm tiền riêng. Từ lúc bắt đầu bán đến nay, y đã để dành được hơn sáu trăm văn.

Nương y và Hạnh Hoa đang nói chuyện người bán hàng rong hay ép giá khăn. Được một lúc, nương y lại thở dài, rồi đưa câu chuyện trở về phía y:

“Nương không phải muốn ép buộc gì, chỉ là nghĩ nếu con gả cho tú tài, mỗi tháng cũng có chút gạo thịt trợ cấp, tú tài còn biết viết thư khế ước, sau này sống cũng yên ổn, hà tất phải lo lắng từng đồng một như bây giờ?”

Hạ Thanh Đào trước mặt nương thì gan lớn hơn chút, hơi hếch cằm:  
“Có gì đâu mà đặc biệt, viết thư viết khế ta cũng biết!”

“Con xem kìa.” Nương cười quay sang Hạnh Hoa

“Biết được vài chữ liền đòi so với người ta tú tài rồi!”

Hạnh Hoa cũng cười theo, nhưng vẫn nói:  
“Nương, dưa hái chưa chín thì chẳng ngọt đâu. Nếu thật sự Đào Tử không thích thì thôi đi. Nhà mình vốn là chân đất, với tới cao chỉ e không phải chuyện hay.”

Nương ngừng việc trong tay, ánh mắt nhìn sang Hạ Thanh Đào:  
“Thanh Đào Nhi, con nói thật cho nương nghe, rốt cuộc có bằng lòng hay không?”

Hạ Thanh Đào không dám nhìn vào ánh mắt sáng quắc của nương, chỉ chăm chăm xâu chỉ vào kim:

“Thật sự không thích, cũng không có số ấy.”

Nương truy hỏi:  
“Con nghĩ kỹ chưa? Sau này có muốn gặp lại người tốt như vậy cũng không dễ đâu.”

Y vẫn cố chấp không ngẩng đầu, chỉ “ừ” một tiếng.

Thôi thì, y vốn không có số ấy, chi bằng chọn lấy người mình thích, giống như người thợ săn hôm đó…