Nương của Hạ Thanh Đào đi đến nhà biểu thẩm xa họ, vốn là để nói chuyện hôn sự, nhưng lại bị từ chối với lý do rằng Hạ gia trèo cao không nổi nhà tú tài. Ai nghe cũng hiểu đó chẳng qua là cái cớ khéo léo để thoái thác. Thực sự nếu thấy không xứng, thì từ đầu đã chẳng gật đầu hẹn gặp mặt. Cả thôn đều rõ ràng — kỳ thực là Hạ Thanh Đào không coi trọng vị tú tài kia, chuyện này coi như mất mặt Lý tú tài một phen.

Bởi vậy, nghe nói nhà họ Lý không lấy gì làm vui vẻ. Nương của tú tài đi khắp nơi chê bai nhà Hạ Thanh Đào không biết điều, cả thôn Hạ gia nghe được cũng bàn ra tán vào, nói Hạ Thanh Đào không biết phân biệt tốt xấu. Đến cả cha mẹ cậu — Hạ Hưng Viễn và thê tử — cũng bị lôi vào lời ong tiếng ve. Họ nói, nhà có người sạch sẽ như tú tài còn không cần, chẳng lẽ lại trông mong cưới được Trạng Nguyên hay Bảng Nhãn? Đừng để đến lúc đó gả không nổi thì mới hối hận!

Mà Hạ Hưng Viễn xưa nay vốn ghét nhất chuyện thiên hạ nhàn thoại. Mấy hôm nay đi ra đi vào, sắc mặt lúc nào cũng nặng nề. Hạ Thanh Đào tuy ngoài mặt tỏ ra chẳng mấy để tâm, nhưng trong lòng vẫn thấy khó chịu, thành ra bầu không khí trong nhà mấy ngày liền phủ u ám.

Sáng sớm hôm trước ngày Trùng Dương, Hạ Thanh Đào theo a tẩu và mấy thím trong nhà cùng nhau lên núi hái thù du. Ngày Trùng Dương, nhà nhà đều phải cắm thù du trước cửa, nếu đi muộn, e rằng trong núi đã bị hái sạch. Huống hồ lúc này trong núi quả dại và thảo dược cũng nhiều, tranh thủ đi sớm thì có thể hái được kha khá.

A tẩu Hạnh Hoa biết tâm tình y không tốt, vẫn luôn ở bên nói chuyện để y khuây khỏa. Hai đứa nhỏ Nhụy Nhi và Thu Nhạn tuổi còn nhỏ, chẳng biết gì đến những chuyện thị phi người lớn, cũng ríu rít chuyện trò, vô tư vui vẻ.

“Mẹ ơi! Thanh Đào ca! Ở đây có một cây quả cân phao nhi lớn lắm nè!”

“Đúng đó! Trái sai lúc lỉu luôn!”

“Được rồi, để ta qua xem.”

Tiếng gọi lanh lảnh từ phía xa truyền lại, Hạ Thanh Đào theo tiếng mà đến, quả nhiên thấy một cây nam ngũ vị tử cao lớn. Thông thường, họ vẫn quen gọi trái của nó là quả cân phao nhi. Trái kết thành từng chùm dài, lúc còn đỏ thì hơi chua, đợi chuyển sang đen thì sẽ ngọt. Trên cây này đã có không ít quả chín đen, trông rất bắt mắt.

“Thanh Đào ca, huynh hái giúp ta với, ta với không tới!” Thu Nhạn chỉ lên tán cây, vui vẻ kêu.

“Được, để ta hái.” Hạ Thanh Đào đẩy cành cây sang một bên, nhón chân kéo xuống, nhắm vào chùm to nhất hái xuống một lượt.

Y lo hái, Thu Nhạn và Nhụy Nhi thì lo lấy vạt áo hứng. Ba người xoay quanh gốc cây hái một vòng, đến khi không còn hái được nữa mới chịu thôi.

Cả ba dùng vạt áo lau trái cây sạch sẽ, rồi cùng ngồi dưới gốc cây chia nhau ăn.

Quả cân phao nhi lúc này đã chín mọng, ngọt thanh xen chút chua nhẹ, chỉ cần không cắn trúng hạt thì sẽ không có vị đắng hay cay, hương vị có thể sánh với nho, đúng là ngon lành.

Phương Nam trái cây nhiều thật, nhưng nhà nông quanh năm tằn tiện, mùa thu đông lại càng thiếu thốn, muốn đỡ thèm chút vị ngọt, mấy loại quả dại thế này là vừa vặn.

Mỗi người ăn chừng hai chùm, rồi lại cất vào giỏ tre mang theo, tiếp tục đi tìm a tẩu Hạnh Hoa đang hái thù du ở đâu đó.

Qua vài gốc trà già về phía đông, Hạ Thanh Đào chợt nghe tiếng phụ nữ trò chuyện phía trước. Y cứ tưởng là a tẩu hay thím trong nhà, định gọi người, thì lại nghe một giọng phụ nữ cất lên:

“…Cũng chẳng phải dạng gì ghê gớm, vậy mà còn chê tú tài. Cứ tưởng mình giỏi lắm à? Nghe bảo biết làm việc, nhưng bình thường cũng chẳng thấy làm gì, cơm nước giặt giũ thì có tính là làm đâu?”

Y lập tức khựng lại, rồi lại nghe giọng một người khác — là phu lang, ngữ khí đầy khinh thường:

“Hắn à, chẳng qua biết được mấy chữ mà lên mặt! Hạ Miên người ta là ca nhi xinh đẹp nhất mười tám thôn vùng này, hắn tính là gì mà cũng đòi đua tranh? Còn không soi lại mình xem có xứng hay không!”

Hạ Thanh Đào mím môi, trong lòng như có một luồng khí nghẹn lại, lan ra bốn phía.

“Thanh Đào ca, sao không đi nữa?” Giọng Thu Nhạn vang lên gần đó, tiếng trò chuyện phía trước liền im bặt.

“Không có gì.” Hạ Thanh Đào nuốt một ngụm nước bọt, hít sâu một hơi rồi mỉm cười, “Chỗ này có hai con quạ đen kêu loạn, ta nghe thử xem kêu khó nghe tới cỡ nào.”

“Quạ đen? Ở đâu vậy? Ta cũng muốn nghe! Nhụy Nhi ca, ngươi từng nghe quạ đen kêu chưa?”

“Ta… ta cũng chưa từng nghe…”

Hạ Thanh Đào dẫn hai đứa nhỏ đi về phía trước, chưa được bao xa thì liền bắt gặp hai người với vẻ mặt khó coi — một là con dâu nhà Thủy Căn, Vương Kim Quế, người còn lại là Kim Nguyệt Sinh, phu lang của đường tỷ nhà Đại Hổ. Vừa chạm mặt, Vương Kim Quế thấy Hạ Thanh Đào dẫn theo hai đứa nhỏ, liền lấy dũng khí quát lên:

“Ngươi nói ai là quạ đen đấy? Chính mình là quạ đen đòi bay lên đầu cành, còn giả vờ giả vịt làm gì?”

“Phải đấy, phải đấy!” Kim Nguyệt Sinh phụ họa, “Bọn ta là trưởng bối của ngươi, nói mấy câu thì đã sao?”

Nhà Hạ Thanh Đào bối phận nhỏ, gặp ai cũng gọi một tiếng trưởng bối, hai người kia tuy tuổi chẳng lớn hơn bao nhiêu, nhưng xét vai vế thì là bậc thím.

Hạ Thanh Đào vốn không định tính toán với họ, nhưng hai người kia lại nhắm vào y mà nói, vậy thì cũng không thể bỏ qua. Y bật cười, điềm nhiên nói:

“À, chính mình không được thì người khác cũng không được hay sao?” Hạ Thanh Đào khẽ cười, xoay người nhìn sang Kim Quế, “Thím Kim Quế này, hai anh em nhà thím chẳng phải đang cãi nhau đòi phân gia đấy sao? Phân rồi chưa vậy? Ta nghe mấy ông bà già gần nhà bảo rằng, cha mẹ thím còn chưa mất mà đã làm ầm lên đòi chia của, thật chẳng ra gì… Không phải ta nói đâu, là mấy A Công A Bà quanh đây kháo nhau đó.”

“Ngươi—!”

“Còn cả ngươi nữa.” Hạ Thanh Đào chuyển ánh mắt sang Kim Nguyệt Sinh, “Người ở đầu thôn nói ngươi keo kiệt nổi tiếng, có gì ngon là giấu biệt đi, đến cả bà bà cũng phòng bị, thà để hỏng chứ chẳng cho người ta ăn. Họ bảo, ngươi thật chẳng ra gì, gặp phải bà bà dữ dằn thì đã bị trị mấy ngày rồi…”

“Bọn họ, bọn họ nói linh tinh! Mấy chuyện nhà ta thì liên quan gì đến mấy bà tám đó chứ!” Kim Nguyệt Sinh tức đến đỏ mặt, gào lên.

Hạ Thanh Đào lạnh lùng cười một tiếng: “Chính miệng ngươi vừa nói đấy thôi, rằng mình là bậc trưởng bối, thì nói vài câu cũng chẳng sao. Vậy ta cũng chỉ đang làm như ngươi thôi mà?”

“Ngươi! Ngươi cái đồ—” Kim Nguyệt Sinh tức đến nghẹn lời, đang định chửi thêm thì từ bên cạnh, thím Xuân Miêu của Hạ Thanh Đào đi ra, chặn ngang:

“Ngươi cái gì mà ngươi! Ở đây bắt nạt Thanh Đào Nhi của ta đúng không? Cùng là trưởng bối, sao lại trơ trẽn đến mức đi gây sự với một đứa nhỏ chứ, nói ra cũng chẳng biết xấu hổ!”

Hạnh Hoa cũng theo sau mắng thêm một câu: “Đúng đấy! Cái miệng chó không mọc được ngà voi, mùi thù du cũng bị hai người các ngươi làm ô nhiễm, không biết xấu hổ còn không mau cút đi!”

Vương Kim Quế và Kim Nguyệt Sinh thấy phe bên kia đông người, mà Xuân Miêu cùng Hạnh Hoa vốn nổi tiếng đanh đá, bèn “phì” một tiếng rồi xám mặt bỏ đi.

Xuân Miêu nhìn hai người kia đi xa, mới quay lại dỗ dành Hạ Thanh Đào: “Thanh Đào Nhi, đừng để bụng. Mấy kẻ đó chỉ biết đứng sau lưng mà nhiều chuyện, nghĩ mình cao sang lắm, phi!”

“Ta không sao đâu.” Hạ Thanh Đào cười cười, “Bọn ta hái được ít quả cân phao nhi, để ta chia cho mọi người nếm thử!”

Y liền cùng Thu Nhạn, Nhụy Nhi mang quả chia ra, cả nhóm cùng nhau thưởng thức.

Mặt trời dần lên cao, rừng núi cũng bắt đầu nóng bức. Mọi người thấy cũng hái được kha khá rồi, bèn rủ nhau xuống núi.

Về đến thôn, ai nấy chia nhau về nhà. Hạ Thanh Đào đi cùng a tẩu Hạnh Hoa, còn chưa đến cổng thì đã thấy phía xa có một chiếc xe ngựa đậu sẵn — ngựa lớn màu hạt dẻ cao ráo oai phong, buồng xe sạch sẽ xinh xắn, còn có một tên tiểu đồng đứng giữ cương. Chung quanh là một đám hàng xóm đang tụ lại xì xào bàn tán.

Hai người họ đến gần mới thấy người xuống xe chính là Hạ Miên — ca nhi nổi danh của thôn họ, bên cạnh còn có tứ nãi nãi. Vừa trông thấy Hạ Thanh Đào và Hạnh Hoa, bà ta liền quay sang nói:

“Là Hạ Miên về nhà mẹ đẻ nè, nhìn xem, khí sắc tỏa sáng chưa! Giờ là phu lang nhà quan lớn rồi, người mặc toàn lụa là gấm vóc, trên đầu đeo đồ trang sức sáng choang, còn có nha hoàn hầu hạ theo cùng, thật là oai phong!”

Người bên cạnh cũng tấm tắc:

“Xem kìa, cái xe ngựa này không biết tốn bao nhiêu bạc nữa!”

“Phượng Hoa đúng là có phúc, sinh ra một ca nhi xinh đẹp như vậy, đời này khỏi lo cơm áo. Người với người, thật là chẳng thể so được…”

Hạ Thanh Đào dĩ nhiên biết, bạn thân năm xưa giờ đã lên hương đến mức nào. Lúc Hạ Miên thành thân, tri huyện đại nhân đích thân cho năm mươi lượng bạc làm sính lễ, lại còn thêm vòng tay, trâm cài bằng vàng ròng — chói đến lóa cả mắt. Dân trong thôn chưa ai từng thấy nhiều vàng bạc đến thế.

Hồi đó, Hạ Thanh Đào cũng từng ganh tỵ đến muốn điên. Y từng nghĩ, mình dù không xinh đẹp như Hạ Miên, nhưng chăm chỉ, hiền lành, sau này rồi cũng sẽ cưới được một người phu quân tốt.

Nhưng giờ đây, Hạ Thanh Đào đã không còn ghen tỵ nữa. Mệnh không có, thì ghen tỵ cũng chẳng để làm gì. Vàng bạc, chẳng bằng sống cho thật đàng hoàng, yên ổn.

Thế nên y chẳng đứng lại lâu, chỉ cùng a tẩu Hạnh Hoa đi thẳng vào sân nhà.

Hôm nay ngoài hái thù du, còn có thêm ít cúc dại, lê rừng, hạt dẻ rừng, vài loại trái hoang dại linh tinh khác — đầy cả một rổ.

Y cùng Hạnh Hoa phân loại quả rừng, rửa sạch từng loại, lại lựa cúc dại riêng ra, chuẩn bị làm bánh hoa cúc vào hôm sau.

Ngày mai là Tết Trùng Dương, nhà nhà phải cắm thù du ở cửa, ăn bánh hoa cúc, còn có tế tổ. Năm nay đến lượt nhà y nấu cỗ tổ tiên, nên càng phải chuẩn bị chu đáo.

---

“A Tùy, con đã chất đủ đồ lên chưa?” Nương Lục Tùy một tay xoa tạp dề trước bụng, vừa ra đến cổng liền dặn dò, “Một mình lên núi, phải nhớ ăn uống đàng hoàng, đừng nhịn bữa, hại thân lắm đấy.”

“Con chất xong hết rồi.” Lục Tùy đặt gọn quần áo và đồ dùng vào xe đẩy, nhận thêm một túi nhỏ đựng trái cây do đệ đệ Lục Diêm đưa, cũng đặt lên xe, rồi nói: “Đệ ở nhà trông coi cẩn thận, có chuyện gì thì tìm đại bá.”

“Đệ biết rồi, ca.” Lục Diêm đã nhiều lần giữ nhà, mỗi lần ca lên núi là cậu đều ở nhà lo việc. Trước kia cha họ bệnh nặng, chữa bệnh tốn kém phải bán mất năm mẫu ruộng, giờ chỉ còn tám mẫu. Cậu mười bốn tuổi, cũng coi như nửa lao động, cùng nương quản lý trong ngoài, thêm đại bá hỗ trợ, miễn cưỡng cũng xoay xở được.

Cậu nhìn người anh cao lớn đáng tin cậy, dặn: “Ca cũng phải cẩn thận đó.”

“Ừ.”Nương Lục Tùy  tuy ngoài mặt tỏ ra bình tĩnh, trong lòng vẫn lo lắng không nguôi. Trước đây Lục Tùy còn có sư phụ đi cùng, giờ sư phụ tuổi cao không lên núi được nữa, chỉ còn mình hắn với con chó nhỏ, vào sâu trong rừng già, bảo sao bà không lo?

Bà tiễn con ra tận đầu ngõ, ánh mắt đầy lưu luyến: “Không săn được cũng chẳng sao, chỉ cần về sớm, trong nhà không đói là được rồi.”

“Vâng. Nương, nương về đi, con đi đây.” Lục Tùy vẫy tay, ra hiệu nương và đệ đệ quay vào.

Nhà hắn ở gần núi, đi thêm vài bước qua khúc quanh là vào rừng. Đường núi khó đi, xe đẩy tuy nhỏ nhưng kéo theo trên đường gồ ghề cũng không dễ gì.

Lục Tùy ngẩng đầu nhìn trời vẫn chưa nắng gắt, liền bước nhanh hơn.

Nhà vốn nghèo, cha lại bệnh suốt hai năm, tiền tích góp đều cạn sạch, thân thích có thể vay đều đã vay, cuối cùng cũng không cứu nổi cha. Một năm rưỡi qua, hắn vào rừng kiếm sống, vất vả lắm mới trả hết nợ, trong nhà giờ chỉ còn năm lượng bạc, lương thực cũng không đủ. Đừng nói cưới vợ, chỉ mong qua được mùa đông này đã là may mắn.

Hắn không phải con ruột, là được nhặt từ khe núi sau làng về nuôi, nhưng cha nương đối đãi như con ruột, sau này dù sinh thêm Lục Diêm cũng chưa từng phân biệt. Lục Tùy ít nói, nhưng trong lòng luôn biết ơn công dưỡng dục, vì vậy hắn nghĩ — chuyện cưới vợ có thể chậm, trước tiên phải gom góp tiền bạc, để gia đình sống tốt hơn đã.

Nhắc đến cưới vợ, chẳng hiểu sao, hắn lại chợt nhớ tới ca nhi đã gặp ở Hạ gia thôn hôm nọ. Không biết người ấy đã thành thân chưa, nhìn người ta gọn gàng tươm tất, chắc nhà cũng không nghèo… loại người như hắn, có lẽ cũng không nên vọng tưởng nhiều.

Lục Tùy nhấc đôi mắt đen thẳm, trước mặt là con đường núi gập ghềnh ngoằn ngoèo, lặng lẽ sâu thẳm.

Phía trước đang chờ hắn — là điều gì đây?