Hôm sau chính là Tết Trùng Dương.

Sáng sớm, Hạ Thanh Đào đã dậy, cho gà vịt heo ăn xong liền cùng nương làm bánh cúc hoa, chuẩn bị đồ cúng tế tổ tiên.

Nương y thuần thục dùng nước quấy bột nếp, bắt đầu nắn bánh, còn y thì phụ trách đem hoa cúc trộn với tương mật mía. Mía vốn chẳng phải vật gì quý hiếm, nhưng phải đất bãi bồi mới trồng được, tương mía lại càng quý hơn mía thường, bởi vậy nhà bọn họ cũng chỉ đến lễ tết mới được ăn, ngày thường toàn là dùng đường mạch nha rẻ tiền.

Cúc hoa dại thanh nhiệt giải độc, tiết thu dễ sinh hỏa, lúc này ăn thứ ấy lại hợp. Y rửa sạch từng cánh hoa, để vào trong bát, rưới thêm ít tương mía, rồi dùng đũa trộn đều, lát nữa sẽ gói vào nhân bánh.

“Tẩu tử con ra cửa chưa?” Nương vừa nắn bánh vừa hỏi.

“Ra rồi ạ.” Hạ Thanh Đào đặt cúc hoa đã trộn lên nia tre, đáp: “Tẩu tử vừa phơi xong y phục liền ra ngay, nói là đi sớm thì chọn được thịt ngon.”

“Thế thì tốt, ta còn sợ nó chưa ra cửa, để trễ thì người ta chọn hết phần ngon rồi. Tẩu tử con giỏi hơn con nhiều, biết chọn thịt, không như con, bị kẻ ta nói một câu là gạt, về sau nếu gả ra ngoài làm chủ một nhà, gặp phải bà bà hung dữ thì bị mắng cho khóc.”

Hạ Thanh Đào cười khẽ: “Có bà bà hung như thế, con còn chẳng chịu gả đâu.”

“Chung sống lâu ngày, dù tốt cũng khó tránh lời qua tiếng lại.”

“Như nương với tẩu tử chẳng phải vẫn tốt đó sao.”

Hai mẹ con còn đang nói, tẩu tử Hạnh Hoa đã bước vào, tay xách một khúc thịt và mâm đậu hũ:

“Nói gì thế? Vừa vào cửa đã nghe thấy rồi.”

Hạ Thanh Đào vội đứng dậy đón lấy đậu hũ trong tay nàng, cười nói:

“Đang nói tẩu đó. Nương bảo tẩu chọn thịt giỏi, còn ta thì không, sau này gả đi bị mẹ chồng mắng chết cho xem.”

Hạnh Hoa lau mồ hôi trên trán, cũng bật cười:

“Ngươi thông minh thế này, đi chợ vài lần là quen thôi. Cái tên đồ tể sát nhân kia, thừa dịp tết mà tăng giá, hôm nay thịt ba chỉ lên tới bốn mươi hai văn một cân. May mà ta đi sớm, chọn được khúc ngon nhất.”

Vừa nói nàng vừa mở gói thịt ra khoe:

“Nương xem thử đi, được chứ? Hết sáu mươi văn đấy, người ta còn tặng thêm ít huyết heo.”

“Con chọn thịt sao mà không ngon được.” Nương Hạ Thanh Đào cười, lại quay sang bảo cậu:  “À, Thanh Đào Nhi, nương có nhờ thím con mua cá giúp, chẳng biết đã về chưa. Hôm nay ai nấy đều bận, không tiện nhờ người ta mang sang, con vào phòng lấy bình sành có ba mươi văn, mang sang nhà thím lấy cá đi.”

“Dạ.” Hạ Thanh Đào ra khỏi nhà chính, vào phòng cha mẹ lấy đúng ba mươi văn, vừa bước ra cửa thì sực nhớ điều gì, liền vòng lại. Chưa kịp vào đến nơi, đã nghe giọng tẩu tử thấp giọng nói với nương:

“…Hắn còn mặt dày chạy đến trước mặt ta nói, bảo rằng đệ đệ què chân của hắn lấy không được ai, hay là cưới Đào Tử đi. Nương biết không, cái tên đệ đệ què của hắn là vì trộm cắp bị người ta đánh gãy chân đấy. Loại người ấy mà cũng dám mơ tưởng tới nhà chúng ta, ta thật sự tức muốn đánh hắn! Chỉ vì hôm nay là ngày Tết, nên mới nhịn, mắng hắn vài câu rồi thôi. Lần sau mà ta gặp lại, không đánh không được!”

Hạ Thanh Đào không nghe thêm nữa, xoay người bước đi.

Lúc đi ngang nhà Hạ Miên, xe ngựa vẫn còn đỗ trước cửa. Bên trong vô cùng náo nhiệt, có vài cô nương, tức phụ và ca nhi trẻ đang giúp đỡ, chắc nhân dịp Hạ Miên về nhà, mở tiệc chiêu đãi người trong tộc.

Tâm y không rõ là cảm giác gì, cứ như tấm bông thấm nước, nặng trĩu, ẩm ướt. Không gả cho tú tài, chẳng biết sau này còn chọn được lang quân như ý hay không? Lỡ chẳng có ai vừa mắt, lại chẳng được người tốt rước đi, vậy chẳng phải cứ thế lỡ làng cả đời sao?

Mang tâm trạng mông lung, y bước tới nhà thím. Đường đệ Hổ Tử đang nhóm lửa trong bếp, thấy y đến thì chào:

“Thanh Đào ca đến rồi hả? Nương đệ nói chắc ca sắp qua, bảo đệ đứng chờ đưa cá.”

Hạ Thanh Đào cười: “Đã phiền các ngươi còn bắt đưa tới, ngại chết đi được.”

Vừa nói vừa thấy thím từ trong nhà đi ra, tay đeo vòng bạc, vừa lau tay vào tạp dề vừa cười bảo:

“Thanh Đào Nhi tới rồi à? Đang bảo Hổ Tử đưa sang, mà ngươi đến kịp thì hay quá, vào xem thử đi.”

Hạ Thanh Đào đi theo thím, thấy trong chậu gỗ có hai con cá mè đang bơi lội thong thả.

“Mấy hôm nay cái gì cũng tăng giá, may mà hai nhà cùng mua, tính ra cũng đỡ chút. Ngươi xem, con lớn hơn giá hai mươi bảy văn, con nhỏ thì hai mươi văn. Nhà ta người lớn trẻ nhỏ gì cũng dễ nuôi, còn nhà ngươi muốn con nào?”

Hạ Thanh Đào nhìn một lúc rồi đáp:

“Cha với đại ca ta đều thích ăn cá, vậy lấy con lớn đi.”

“Được rồi, ta đi tìm dây cỏ cho ngươi buộc lại.” Tiểu thẩm xoay người, tìm lấy dây cỏ khô, cúi người ấn cá xuống, động tác thuần thục buộc gọn. Buộc xong, lại nói thêm, “À đúng rồi, hôm nay ta tình cờ gặp lão bán cá kia, lão ấy có nói nhà mình có đứa chất nhi, là thợ ngói, người thật thà, lại chịu khó. Ngươi có muốn qua nhìn thử không? Hay là để ta nói giúp ngươi một tiếng với nương?”

Hạ Thanh Đào nghe xong thì hơi ngượng, nhỏ giọng đáp: “Tiểu thẩm nói với nương thì nói, còn ta… ta không quan tâm đâu.” Nói đoạn, cậu lấy ra hai mươi bảy văn tiền đưa qua, “Đây là tiền cá, tiểu thẩm đếm thử xem đủ chưa.”

“Làm sao mà thiếu được... Thôi được rồi, ta sẽ nói với nương ngươi.” Tiểu thẩm cười, đưa cá qua cho y, “Cẩn thận một chút, con cá này còn sống, đừng để nó giãy đứt dây.”

“Dạ.”

Hạ Thanh Đào xách cá lên, rảo bước trở về nhà. Lúc đi ngang qua nhà Hạ Miên, vừa hay thấy Hạ Miên đứng nơi sân, thấy cậu thì mắt sáng rỡ, vui vẻ chạy ra chào:

“Ôi chao, Đào Tử! Lâu rồi không gặp, sao ngươi không đến tìm ta?”

“Miên Miên.” Hạ Thanh Đào nhìn đối phương mặc áo lăng la màu vàng nhạt, trên tay đeo vòng vàng, bên tóc cài trâm quý, so với lúc chưa xuất giá lại càng xinh đẹp nổi bật. Y mỉm cười đáp: “Hai ngày nay bận Tết, không rảnh.”

Hạ Miên nghe xong, khẽ thở dài đầy cảm khái: “Ai nha, vẫn là ngươi giỏi giang. Còn ta, cái gì cũng không biết, ở nhà chỉ biết ngồi chờ ăn cơm. Ngươi không biết đâu, phu quân ta sai riêng hai hạ nhân hầu hạ ta. Hiện tại muốn ăn quả táo thôi cũng có người lột vỏ sẵn cho... À, ngươi chắc chưa ăn quả táo bao giờ nhỉ? Là loại trái cây từ phương Bắc đưa xuống, vừa to, vừa ngọt, lại giòn, ăn ngon lắm!”

Hạ Thanh Đào nghe hắn khoe khoang, môi hơi động, nhưng cuối cùng chỉ cười nhạt nói:  
“Nương ta còn đang đợi ta mang cá về làm thịt, có rảnh ta lại đến chơi với ngươi.”

“Được thôi.” Hạ Miên hơi tiếc nuối, khẽ than, “Ta còn nghĩ rước ngươi vào phủ ở cùng nữa kìa. Trong phủ có một đứa con trai nuôi giữ ngựa, nếu ngươi chịu gả cho nó, chẳng phải ngày nào ta cũng có thể gặp ngươi sao…”

Hạ Thanh Đào cong môi cười, không đáp, xách cá đi thẳng về sân nhà mình.

Lúc y về tới, nương vẫn đang nặn bánh cúc hoa, tẩu tử thì nhóm lửa nấu thịt trong bếp. Tết Trùng Dương không phải đại tiết, nên lễ vật cũng đơn giản hơn—một con cá, một miếng thịt, một con gà. Thịt dùng là thịt luộc, cá thì chiên dầu.

“Con về rồi à? Cá bao nhiêu tiền vậy?”

“Hai mươi bảy văn, tiểu thẩm mua hai con, ta chọn con to. Dù sao cha với ca đều thích ăn.”

Hạ Thanh Đào đặt cá xuống, lấy chậu gỗ và cái kéo, ra đứng bên hiên nhà, hướng phiến đá xanh ném mạnh con cá xuống, khiến nó nửa sống nửa chết. Nhân lúc cá còn ngắc ngoải, y nhanh tay cạo vảy, mổ bụng, làm sạch nội tạng.

Trong bếp, Hạnh Hoa nhóm lửa hỏi:

“Lúc nãy ở ngoài đệ nói chuyện với ai thế?”

“Miên Miên.” Hạ Thanh Đào đáp, vừa móc mang cá vừa rạch bụng, “Hắn nói muốn ta gả cho con trai nuôi giữ ngựa trong phủ hắn.”

Hạnh Hoa nghe xong liền cười phì:

“Sao đệ không mắng hắn cho rồi? Gả một ca nhi thanh bạch như đệ cho kẻ ở , chỉ có hắn nghĩ ra được!”

Nghe tẩu tử nói vậy, Hạ Thanh Đào lại chẳng giận, chỉ cười:

“Hắn chắc nghĩ, gả cho người trong phủ còn hơn ở nông thôn làm ruộng, như thế gọi là trèo cao rồi.”

“Ta đúng là không hiểu nổi.” Hạnh Hoa đưa một bó củi vào lòng bếp, vừa cời lửa vừa nói, “Hắn đầu óc thế mà vẫn cho là công tử tri huyện sẽ thích hắn. Dựa vào cái mặt kia thôi sao? Cũng không thể đâu…”

Hạ Thanh Đào cười, đứng dậy đi thay nước, đáp:  
“Người ta mệnh tốt, cãi không lại, nói nhiều lại giống như chúng ta ganh tị.”

Hạnh Hoa cười, nói:  

“Ganh tị gì chứ? Chúng ta sống kiên định, ăn no mặc ấm, chẳng có gì không tốt cả.” Lại nói tiếp, “Đệ ngửi thấy mùi thịt chưa? Miếng thịt hôm nay đúng là ngon, lát nữa ngươi pha nước tương cho khéo, đảm bảo ai cũng ăn ba bát cơm!”

Quả thực, Hạ Thanh Đào cũng ngửi thấy mùi thơm ngào ngạt lan khắp phòng bếp, bụng bắt đầu réo.

Làm cá xong, y nhóm bếp lò chiên cá. Nhà họ mỗi năm trồng nửa mẫu hạt mè, đến mùa thu hoạch sẽ tốn tiền đem ép thành dầu. Một năm được chừng ấy, nên dùng rất tiết kiệm. Dầu phần lớn để nấu nướng chính, ít khi xào rau, còn món như trứng rán hay cà tím chiên dầu thì càng hiếm thấy.

Y chiên cá rất thành thạo, chẳng bao lâu hương thơm tỏa khắp phòng bếp. Nương cũng làm xong bánh cúc hoa, liền bỏ vào nồi lớn để hấp cùng cơm.

Hạ Thanh Đào vội vàng rửa rau, xắt rau, rồi tự tay pha nước tương—băm nhỏ vài tép tỏi, bỏ vào tương đậu, thêm chút giấm, để lát nữa chấm thịt luộc. Mùi vị kích lên thật khiến người ta thèm không chịu được.

Đang lúc bận rộn thì bà nội y đến. Sáng sớm y đã sang thỉnh bà sang ăn, năm nay tới lượt nhà họ cúng lễ nên bà sẽ ăn tết ở đây. Lão nhân gia sống một mình ở phòng phía Tây, ngày thường lễ tết đều thay phiên ăn ở nhà hai người con trai.

Bà nội y tuy già mà còn rất khỏe mạnh, người gọn gàng sạch sẽ, tóc tai búi kỹ càng. Vừa bước vào đã thấy hai thúc tẩu đang bận rộn, bà liền đi một vòng xem xét, miệng khen:

“Tấm tắc! Thanh Đào với Hạnh Hoa đúng là khéo tay. Nhà mình chỉ có hai người các con nấu ăn giống người ta. Hai cô cô con ấy à, nấu gì cũng dở, may mà bà bà bọn họ dễ tính, chứ gặp ta thì đã bị mắng chết rồi!”

Hạnh Hoa cười nói:

“Bà nội nói vậy sao được. Hai cô cô hồi còn làm khuê nữ không phải vào bếp, nên tay nghề kém cũng phải. Huống hồ hôm nay là ở nhà mình, tay nghề của hai cô cô đem so với nhà khác còn tốt chán.”

“Ừm, miệng lưỡi con nhỏ này đúng là lanh lợi!” Bà nội nhìn sang Hạ Thanh Đào, cười hiền:  
“Thanh Đào, con phải học tẩu tử nhiều vào.”

Rồi bà nghiêng đầu hỏi tiếp:

“Nghe nói con chê tú tài kia à? Chê rồi thì định chọn ai? Phải là người thế nào mới vừa mắt con?”

Thấy Hạ Thanh Đào cúi mắt không nói, Hạnh Hoa liền đỡ lời:

“Bà nội, chuyện nhân duyên phải tùy vào duyên số. Người như Đào Tử giỏi giang thế này, chắc chắn không lo chuyện không ai cưới.”

“Ôi trời, chỉ sợ cứ tưởng là không lo, rồi dây dưa mãi lại chậm trễ thì khổ!” Bà nội thở dài, kéo tay Hạ Thanh Đào, giọng đầy thương yêu, “Con từ nhỏ đã thông minh, cữu công còn bảo con có số vượng phu, ai cưới được con thì phúc khí đầy nhà đấy!”

“Con biết rồi, bà nội.” Hạ Thanh Đào không muốn nghe mấy lời này nữa, liền bưng đũa xiên miếng thịt ba chỉ rồi vội ra ngoài.