Ngày mùng Hai tháng Mười, Lục Tùy cuối cùng cũng xuống núi trở về nhà.

“Nương ơi, là ca về rồi!” Lục Diêm như cơn gió ùa vào nhà, reo lên, “Nương mau ra xem, ca còn săn được một con hươu sống to lắm!”

Nương Lục Tùy nghe xong, sắc mặt lập tức hiện rõ niềm vui, trong mắt ánh lên tia sáng rạng rỡ:

“Cuối cùng cũng về rồi!”

Vừa nói, bà vừa lau tay vào tạp dề vừa vội vã bước ra ngoài sân.

Trong sân, Lục Tùy đang dừng xe kéo tay ở giữa sân, từng món từng món lấy đồ xuống. Thấy nương đi ra, hắn gọi một tiếng:

“Nương.”

“Sao giờ mới về vậy hả?” Nương hắn nhìn thấy con trai mình phong trần mệt mỏi, sắc mặt hốc hác, trong lòng đau xót vô cùng, ánh sáng trong mắt phút chốc hóa thành lệ, “Không phải bảo con sớm một chút trở về sao? Nương lo cho con đến chết, suýt chút nữa kêu đại bá con lên núi tìm rồi đấy…”

Lục Tùy dắt con hươu xuống, đáp: “Vốn định xuống núi sớm rồi, nhưng chờ con hươu này nên mới chậm mấy ngày.”

Ngày hai mươi lăm tháng Chín, hắn vốn đã chuẩn bị sáng hôm sau sẽ xuống núi, ai ngờ lúc đi thu dây bẫy lại trông thấy con hươu này. Đây là hươu đực đã trưởng thành, gạc hươu mọc rất đẹp, riêng mỗi cặp gạc thôi cũng bán được một khoản kha khá, Lục Tùy liền động tâm, quyết định săn bằng được nó.

Khi ấy lương khô cũng gần hết, hắn phải dựa vào thịt gà rừng, hạt dẻ rừng để chống đói, thành ra người gầy đi thấy rõ.

Nhưng đổi lại được con hươu này, mấy ngày vất vả kia cũng đáng.

Nương hắn thấy vậy cũng vui vẻ không ít, vội nói: “A Diêm, phụ ca con dọn đồ, nương vào nấu cơm đây!”

“Dạ!” Lục Diêm hí hửng chạy tới giúp ca mình dọn đồ, “Ca, lần này săn được nhiều lắm luôn! Trúng mùa rồi!”

“Ừ, bán xong sẽ mua gà quay cho đệ ăn.”

Lần trước hai huynh đệ đến trấn trên bán mồi rừng, đi ngang qua một tiệm gà quay, không biết họ dùng cách gì, mùi thơm nức cả con phố. Nhưng một con tận trăm văn, trong khi một con gà sống loại đắt nhất cũng chỉ tám mươi văn, nhà họ còn chưa ăn nổi, nói gì đến gà quay trăm văn. Thế là Lục Diêm cứ nhớ mãi không quên.

Lục Tùy nghĩ bụng, đợi hắn bán xong con mồi có tiền, sẽ mua một con cho nương và đệ đệ nếm thử.

“Thật sao?” Mắt Lục Diêm sáng bừng, nhưng lại nhanh chóng cúi đầu nói, “Thôi… Gà quay đắt vậy, chẳng bằng mua ít thịt về ăn còn hơn.”

Nương từng nói, ca sắp cưới vợ rồi, trong nhà phải dè sẻn từng đồng.

“Không cần dè xẻn, lần này chắc chắn bán được nhiều tiền.” Lục Tùy giơ tay xoa đầu đệ đệ “Đi, bắt hai con gà rừng nhốt lại đi.”

“Dạ!” Lục Diêm lập tức ngẩng đầu, mắt sáng rực.

Lục Tùy dắt con hươu đến nhốt tạm ở chuồng heo, rồi đem năm con thỏ rừng đặt trong lồng tre cạnh chuồng gà. Mấy loại quả dại hái được trên núi hắn cũng mang vào bếp đưa cho nương.

Ngoài ra còn có hai con thỏ và mấy con gà rừng đã chết, vì đã chết nên không đáng giá, nên lúc ở trên núi hắn đã lột da, nấu ăn luôn. Lông thỏ thì vẫn còn bán được chút đỉnh.

Dọn dẹp đơn giản xong, nương hắn cũng đã nấu xong cơm. Dù là cơm nguội nhưng riêng phần hắn thì có món trứng chiên củ cải, bắp cải trộn dầu mè, đầy hẳn hai bát to. Mùi thơm ngào ngạt khiến Lục Diêm ăn trưa rồi mà vẫn nuốt nước miếng, kiếm cớ chạy ra ngoài.

Lục Tùy đã lâu chưa được ăn bữa cơm tử tế, ăn liền hai bát lớn, hai món cũng vét sạch. Hắn biết trong nhà để dành chút dầu mỡ không dễ dàng, nhưng nghĩ mai bán được hươu là có tiền rồi, nên cũng không kiêng dè gì mà ăn no một bữa.

“Nương rửa bát đi, con đi nấu nước nóng tắm cho sạch sẽ, mấy ngày này cứ ở nhà nghỉ ngơi đã.” Nương hắn dặn dò.

“Vâng.” Lục Tùy đúng là cũng mệt —— mấy ngày gần đây vì bám theo con hươu, đêm ngủ không ngon, người cũng không tắm rửa, phỏng chừng trên người toàn mùi hôi. “Con tắm xong rồi nghỉ một chút, sáng mai đi huyện thành bán mấy món dã vật.”

Hắn đun một nồi nước nóng, tắm rửa sạch sẽ, thay bộ quần áo mới rồi về nhà nghỉ. Nhưng cũng chẳng ngủ được vì hàng xóm thân thích nghe tin anh săn được hươu, lần lượt kéo tới xem, khiến cả nhà lúc nào cũng ồn ào náo nhiệt.

Sáng sớm hôm sau, Lục Tùy kéo xe tay ra khỏi nhà.

Ở trấn trên, người có tiền không nhiều, mấy món kia thì dễ bán, nhưng con hươu thì chưa chắc bán được, dù bán cũng chưa chắc được giá tốt. Vì thế, Lục Tùy đã sớm quyết tâm lên thẳng huyện thành.

Ban đầu có thể tốn hai mươi văn để ngồi thuyền, nhưng vì mang theo nhiều đồ, còn có cả một con hươu sống, ngồi thuyền không tiện bằng kéo xe, lại tiết kiệm được hai mươi văn, chỉ là quãng đường đi bộ mất hơn một canh giờ.

Cuối thu đầu đông, sáng sớm có hơi lành lạnh, thậm chí lúc ra cửa còn có cả sương mù. Lục Tùy đi từ sớm, trên đường vắng vẻ, có chăng cũng chỉ là mấy người cũng đang vào thành bán đồ, mãi đến gần tới huyện thành, người mới bắt đầu đông hơn, ai nấy đi ngang đều hiếu kỳ nhìn hắn cùng con hươu trên xe.

Hắn không phải lần đầu vào huyện thành bán hàng nên rất quen đường, đi thẳng đến khu chợ chuyên bán sản vật địa phương. Ở đây có khu quầy hàng cố định và khu quầy không cố định, chỉ cần trả hai mươi văn là có thể bày bán.

Quả nhiên, gà rừng và thỏ hoang đều bán rất chạy. Đến giờ Thìn, toàn bộ số gà rừng và thỏ hoang đã bán sạch. Gà rừng thì rẻ hơn chút, thịt ít mà dễ xài, chủ yếu là lông đẹp, mấy nhà giàu mua về ăn cho mới lạ. Thỏ hoang thì đắt hơn, vì thịt nhiều, lông cũng có thể bán được. Hai con gà rừng bán được 142 văn, năm con thỏ bán 710 văn, thêm hai tấm da thỏ cũng có người trả giá 60 văn mua luôn, tổng cộng được 912 văn.

Chỉ còn lại con hươu, có mấy ông chủ quán ăn, quản gia nhà giàu tới hỏi mua, nhưng giá đều thấp, Lục Tùy không sốt ruột, chỉ yên tĩnh ngồi một bên chờ.

Gần trưa, lúc hắn đang nghĩ có nên đi mua cái bánh rải ăn tạm không, thì có một người ăn mặc như quản gia hớt hơ hớt hải chạy tới, dáng vẻ rõ là chạy thẳng tới tìm hắn:

“Chưa đi à? May quá, còn chưa đi!”

Quản gia này tầm hơn bốn mươi, mập mạp, vừa chạy tới vừa thở hổn hển.

Lục Tùy cũng không vội, đợi ông ta thở xong mới mở miệng: “Muốn mua hươu sao?”

“Đúng đúng, ta nghe nói ở đây có người bán hươu nên chạy tới ngay, may mà ngươi còn chưa rời quầy.” Quản gia cười toe toét, “Ngươi có biết Trần gia ở thành đông không? Lão thái gia nhà ta sắp mừng thọ sáu mươi, con hươu này đúng lúc có thể dùng để chúc thọ.”

“Hươu là hươu đực trưởng thành, sừng còn nguyên, riêng cặp sừng này thôi cũng bán được hai lượng bạc rồi...” Lục Tùy còn chưa nói hết, đối phương đã khoát tay cắt ngang:

“Biết biết rồi, ngươi không cần nói nữa. Nếu là hàng rẻ tiền, còn không đủ tư cách dâng lên chúc thọ lão thái gia nhà ta nói ra cũng mất mặt nhà ta!”

Lục Tùy nhìn ông ta, không nói gì.

“Sáu mươi sáu lượng.” Quản gia giơ tay ra hiệu số sáu, “Không mặc cả, lấy số đẹp, ngươi thấy sao?”

Những người trước ra giá chưa ai vượt quá năm mươi lượng, giờ được sáu mươi sáu lượng, đã vượt cả mong đợi của Lục Tùy, hắn rũ mi mắt, nhẹ giọng “Ừm” một tiếng, hỏi:

“Cần ta đưa đến tận phủ không?”

“Không cần, ta mang người đến rồi.” Quản gia cười hì hì, “Mình ở đây giao tiền là được. Sau này có loại hàng quý thế này, cứ đưa thẳng đến Trần gia thành đông nhé.”

“Được.” Có khách quen cố định thì càng tốt, Lục Tùy đồng ý.

Hai bên thanh toán xong xuôi, quản gia Trần phủ dẫn người dắt hươu rời đi. Lục Tùy cũng thu dọn xe đẩy, chuẩn bị về.

Tiền bạc cất kín trong túi áo bên trong, chỉ lấy ít tiền lẻ ra, ghé vào một quán mỳ ven đường ăn một bát "tam tiên mỳ". Một bát 25 văn, nhưng bát to, đồ ăn phong phú, mì mềm, nước dùng ngọt thanh, lúc bụng đói ăn vào quả thật vừa thơm vừa ấm bụng.

Rồi lại ghé mua một con gà nướng, ghé tiệm bánh đường mua thêm mấy cái bánh sữa, bánh dày. Mấy thứ khác thì trấn trên rẻ hơn, không cần vội mua, hắn cũng không nghỉ lại, lập tức quay về.

Về đến nhà đã xế chiều. Nương hắn nghe nói con hươu bán được sáu mươi sáu lượng bạc, mừng đến phát khóc, lập tức thắp hương cúng Bồ Tát trong bếp, tổ tiên họ Lục, rồi đến cả cha hắn.

Đệ đệ Lục Diêm thì đã cầm cái đùi gà nướng hắn xé cho, vừa gặm vừa cười toe toét, vui còn hơn Tết.

Tự nhiên, có tiền rồi, nương lại bắt đầu nghĩ đến chuyện hôn nhân của hắn 

“A Tùy à, giờ trong nhà cũng coi như có của ăn của để rồi, nên nghĩ đến việc thành thân cho con thôi. Lần trước nói đó, cháu gái nhà Thúy Phân…”

Nương còn chưa nói hết, Lục Tùy đã cắt ngang:

“Trong lòng con đã có người rồi.”

Nương sững người, rồi lập tức mừng rỡ như thể đứa con trai đầu gỗ của mình cuối cùng cũng chịu mở lòng, liền vội hỏi:

“Là cô nương nhà ai? Sao con không nói sớm? Để nương đi tìm mối mai cho!”

“Con cũng không biết cậu ấy là nhà ai…” Nói đến đây, Lục Tùy dời ánh mắt đi chỗ khác, vành tai đỏ bừng, “Lần trước đi nhà biểu cữu, ở khe suối làng Hạ gặp một ca nhi, không biết người ta đã lấy chồng chưa.”

“Hả?” Nương hắn lại sững sờ. Bên cạnh, Lục Diêm đang ăn gà nướng dính đầy miệng dầu cũng chen vào:

“Ca, huynh nói vậy làm sao mà biết là ai được? Huynh phải nói ca nhi đó trông thế nào chứ!”

Lục Tùy vẫn đỏ vành tai, mắt cũng không nhìn nương, chỉ nói:

“Chỉ nhớ cậu ấy ăn mặc sạch sẽ, diện mạo… Nếu gặp lại, con nhất định nhận ra.”

Hắn vốn muốn nói là cậu ấy trắng lắm, trắng đến mức làm người ta loá mắt, nhưng câu đó vừa thất lễ vừa mạo phạm, hắn không dám nói.

Nương nghe vậy thì cười, nói:  
“Vậy đi, ngày mai nương sẽ đến nhà cữu con, hỏi thử mợ xem có biết không.”

“Dạ.” Trên mặt Lục Tùy vẫn không có biểu cảm gì, nhưng đôi tai đỏ bừng và hàng mi run nhẹ đã bán đứng hắn.